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Spectateurs, et obtint un tel succès, que l'autoi-ité de ce texte rajeuni lut définitivement llxée et se trouva immédiatement consacrée par l'impression (1).

Le succès de la représentation d'Angers, promptement ébruité, toutes les grandes villes de France tinrent à honneur de posséder le nouveau texte et de faire jouer le célèbre mystère. Nous retrouvons, dans les chroniqueurs du temps, l'expression de reiithousiasme pojuilaire causé par ces curieuses exhibitions.

Nous ne nous mettrons point à reproduire les éloges ou les critiques dont l'œuvre de Gresban-Michel a été si fréquemment l'objet. Leur drame est venu à son heure, et ce n'est pas avec le froid scepticisme de notre époque qu'il faudrait l'apprécier. Ecoutons ce qu'à propos de ce mystère a dit M. Villemain, dans une de ses conférences à la Sorbonne :

« Concevez un théâtre qui serait dans la foi des peuples le supplément du culte même. Concevez la religion mise en scène, avec la sublimité de ses dogmes, devant des spectateurs convaincus : puis un poète d'une forte imagination, pouvant user librement de toutes ces grandes choses, non pas réduit à nous dérober quelques pleurs sur de feintes aventures, mais frappant nos âmes avec l'autorité d'un apôtre et la magie passionnée d'un artiste; s'adressant à ce que nous croyons, à ce que nous sentons, et nous faisant verser de vraies larmes sur

(1) Voici le lilre de ceUe édition princeps, aujourd'hui aussi rare que recherchée. Cy commence le Mystère de la Passion de Nostre Seigjicur Jcsit-Ci-ist, avecques lez additions et corrections faictes par très éloquent et scientifique docteur maistre Jehan Michel : Icritiel Mystère fut joué à Ançjiers moult triumplianient et so^nplueusement, en l'an mil ipiatrc cens quatre vingt et six, en la fin d'aoust. C'est le texte de ceUe édition dont nous avons donné une copieuse analyse, ou rédurlion, dans notre puhlication des Toiles peintes et tapisseries de la ville de Reims, ou la mise en scène du théâtre des Confrères de la l'assion, — Reims, IS'tS.

«les sujets qui nous paraissent non seulement vrais, mais divins : certes, rien n'aurait été plus t^rand que cette poésie. Au lieu de cette curiosité à demi-inditîérente qui, dans notre siècle, conduit au théâtre des spectateurs distraits par mille soins, supposez une assemblée attentive, ardente, pieusement émue par le sujet seul, indépendamment des inventions du poète ; mettez ces hommes en présence des plus grands souvenirs qui aient formé leur croyance; ayez un poète... et faites-lui réciter, décrire, dialoguer ce drame sublime et tout fait de la Passion : qu'il vous montre la persécution elles douleurs du Fils de Dieu, la trahison du faux disciple, les hésitations de Pilate, ce juge qui se lave les mains du crime qu'il laisse commettre : ces prêtres et ce peuple égaré qui se saisissent de la victime qu'on leur abandonne et l'achèvent : toutes les tristesses delà Passion, le reniement de saint Pierre, les douleurs de la mère au pied de la croix ! Pouvait-il exister jamais tragédie plus déchirante ! »

Eh bien voilà certainement , malgré l'infériorité du poème au point de vue littéraire, voilà l'intérêt et l'émotion que la multitude du XV* siècle dut éprouver à la représentation de ce grand drame de la Passion !

Quoi qu'il en soit, dès la tin de Tannée 1489, la ville de Reims entrait en pourparlers avec les Confrères de la Passion pour une prochaine représentation du grand Mystère. « Le lundi 7 décembre 1489, écrit Foulquart, assemblée en l'eschevinage, en laquelle M. le lieutenant Guillaume Coquillart, ou en son absence maistre Guillaume son neveu, messire Robert Blondel, Pierre Boulet et moy, fusmes commis à la distribution des rooles de la Passion, prendre les congés (permissions) et faire ce qu'il faut faire. » Les préliminaires de ce grand acte furent assez longs, car ce ne fut qu'au mois de mai de l'année suivante que le projet reçut son exécution. C'est

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encore Foulquart, procureur de l'échevinage, rjui nous en fournit le récit,

La ville voulait que cette représentation marquât dans l'histoire du temps. Le livre des Conclusions du Conseil contient cette curieuse information :

Du vendredy xviii'^ de may, l'an mil IIII C. IIII^^ et dix, au conseil tenu par M^ Cauclion lieutenant en l'eschevinage, IVP Jeh. Cauchon, M^ Jacques Fillette, AP Nicolas Frizon, M" J. Bourguet et autres... a esté conclud... que aux sieurs grans personnages qui viendront pour veoir le Mystère delà Passion l'on présente en buires les deux poinssons de vin que J. Foulcart, procureur, a dit avoir esté acheptés, pour ce faire, le prix de vingt quatre livres tournois, que païéesa ledit recepveur... a esté aussi conclud que à Mademoiselle la Capitainesse sera fait présent à sa venue icy (pour la feste) : et parlera-t-on aux gens d'église pour savoir quoy (lui pourra estre offert.)

Jehan Foulquart, procureur de l'échevinage, cité dans cette conclusion, prit lui-même un rôle dans le Mystère, et c^est de son manuscrit que le chanoine Pierre Coquault a tiré le récit suivant :

Le dimanche 23 mai 141)0 l'on représenta le Mystère de la Passion à Reims, et dès longtemps on s'y préparait. C'était une action si célèbre, que beaucoup de gens des villes de notre province y arrivèrent pour être présents. Le Chapitre de Reims fit acheter du vin pour présenter aux seigneurs qui y viendraient. L'archevesque de Tours y estoit présent, appelé de Lenoncourt, abbé de Saint-Remy de Reims. L'eveque de Térouenne, les comtes et comtesse de Crouy et plusieurs autres seigneurs. La ville acheta du vin pour faire ses présents. L'on fut bien huit jours à le représenter. Et pourtant ce n'étoient point de petits enfants, mais tous hommes et de qualité qui représentoient les personnages de cette sanglante tragédie !

Le dimanche 23 mai, l'on fisl la monstre de la Passion, tous les acteurs a cheval.

Le 26, Jean Moet, lieutenant du capitaine, et Foulquai't, prièrent d'avancer le" service de l'église les jours que l'on représenteroit la Passion, pour y dire, devant que de commencer, la messe du Sainct Esprit, et avoir les enfants de chœur de l'église pour chanter musique en ladite action.

Le 30, jour de la Pentecôte, après le service, se commença à représenter les mystères de la Passion, et y fut-on jusques au soir.

Le lundi, l'on commença dès huit heures, et joua-t-on des mistères jusques a sept heures du soir, sans cesser'.

Et durant ces actes l'on présentoit du vin tous les jours de la part de la ville, a ceulx qui estoient spectateurs de l'action. Les femmes estoient préposées pour présenter vin et les pâtisseries à ceux qui jouaient et y avoient des acteurs qui avoient des buffets tous couverts de vaisselle d'argent et bien ornez, et faisoient présenter vin et fruicts en leur nom : ce qui sefaisoit tous les jours.

Le mardi 1*"' juin, l'on commença dès les 0 et 10 heures jusques à la nuit.

Le mercredi on fit le même.

Le jeudi l'on commença le matin, et \ejeu après le disner fut cessé à cause de la pluie.

Le vendredi l'on joua après le disner jusques au soir.

L'on se reposa le samedi.

Le dimanche on représenta le crucifiement de Jésus-Christ; et y eut bien seize mil personnes regardans.

Le lundi furent représentées la résurrection, l'ascension et la mission du Saint Esj)rit.

Cela fait tous furent en l'église de Reims, chanter le Te Deum solennel ; les acteurs estant en places eminentes. »

Il ne faut pas croire que l'œuvre qui excitait une si grande émotion dans la foule contint exclusivement les faits évangèliques. Aux péripéties du drame connu se trouvaient mêlées des scènes de la vie bourgeoise^ des colloques vulgaires qui charmaient le peuple, des appa-

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ritions successives d'anges et de démons, de grotesques personnages, tyrans ou satellites des Persécuteurs de Jésus, en tenue et costume provoquant le rire : des scènes sublimes excitant l'admiration, puis d'autres à côté d'un naturel achevé, que nos meilleurs comiques ne désavoueraient point. On a trouvé original et souvent téméraire dans la Vie de Jésus de M. Renan que l'auteur osât prêter au fils de Marie le langage et les allures d'un simple particulier ! Si, pour justifier ses hardiesses, l'auteur avait besoin d'un précédent, sinon d'un modèle, il a pu le puiser dans quelques scènes de notre mystère. Nous citerons notamment celle des Noces de Cana.

Les Noces de Cana Quoique les livres saints ne disent rien de semblable, les légendaires racontent que l'époux des noces de Cana était saint Jean l'Evangéliste, supposé neveu de la sainte Vierge. L'auteur a adopté cette donnée. Le maître d'hôtel, Architriclin, chargé de l'ordonnance du festin, se félicite d'avoir en abondance tout ce qui est nécessaire pour célébrer dignement les noces : il est effectivement soucieux non seulement de pourvoir au diner, mais encore au choix des convives. Parmi ces derniers, il espère Jésus et Marie qu'il sait dans le pays. Cest Abias rpi'il charge d'aller faire l'invitation.