Le théatre antique d'Orange et ses chorégies, suivi d'une chronologie complète des spectacles depuis l'origine

Le Théâtre d'Orange date du second siècle de notre ère. La colonie établie par César à Arausio Secmidanorum et qui en fît une des cités clarissimes des Gaules, y éleva un arc de triomphe qui a subsisté, le plus pur qui soit sinon le mieux conservé, un hippodrome dont on ne voit plus que quelques substructions, et cet incomparable théâtre dont les dimensions, si disproportionnées avec l'importance de la population antique, offrent la preuve que la .plupart des monuments laissés en Provence par la civilisation romaine étaient avant tout destinés à imposer aux peuples conquis une grandiloquente image de la Métropole. Quoique adossé à une colline, à la façon des théâtres grecs, celui-ci est de pure architecture romaine. Son immense façade (37 m. de haut sur 103 de large), lourde table de bronze vétusté, presque intacte d'apparence, et dont Louis XIV aurait dit que c'était « la plus belle muraille de son royaume », a pour revers le mur de scène le plus prestigieux du monde. Le seul théâtre à'Aspetidos, en Pamphylie, peut être rapproché du théâtre d'Orange pour la conservation.

Il est vraisemblable que les tragiques grecs et latins furent peu représentés sur la scène d'Orange, au temps d'une splendeur dont témoignent tant de colonnes, de décorations et de débris sculptés qui jonchent le sol. Quant aux spectacles qu'on y donna durant trois ou quatre siècles, ce fut d'abord la Farce atellane, sorte de comédie-parade qu'affectionnaient les Romains, puis la Pantomime, enfin des exhibitions d'acrobates, de jongleurs, voire d'animaux savants ou de fauves, dont nous voyons

les caravanes sillonner la vallée du Rhône au temps des invasions barbares.

Le Théâtre à'Arausio échappa donc, grâce à son exceptionnelle importance, à la destruction totale. Après avoir longtemps fait partie de l'imposante forteresse qu'était le château des princes d'Orange (rasé en 1673), il constituait une sorte de village fermé, au commencement du xix^ siècle, quand il attira la sollicitude des archéologues. L'architecte Caristie (1783-1862) consacra le meilleur de sa vie à le déblayer, à en commencer la restauration. 11 en publia une monographie savante qui est un modèle. Après lui, M. Formigé a continué délicatement la consolidation du célèbre édifice. Le théâtre ainsi reconstitué, on put enfin songer à y ramener la vie. Ses proportions cyclopéennes, son invraisemblable conservation, enfin son acoustique incomparable donnèrent aux artistes l'idée des spectacles qui y attirent désormais les lettrés et le peuple.

Il faut les restituer à l'initiative des Félibres, dont lé

grand œuvre — du moins pour les initiés de la Cause —

est la perpétuation de la vie sur une antique souche, dans

un cadre classique aimanté de gloire et de légende, comme

les plus fameux. La seule Provence ne possède-t-elle pas,

avec le Pont du Gard, le Théâtre d'Orange, les Arènes

d'Arles et de Nîmes, les « Antiques » de Saint-Rémy,

dans un rayon de moins de cent kilomètres, les monuments

les mieux conservés de l'antiquité?... Terre d'éducation où

notre théâtre romain était destiné à l'illustre fonction de

présider à la renaissance du Goût, selon les traditions de

la Race (i).

Un premier essai de résurrection de ces ruines eut lieu

en 1869 par les soins de MM. Ripert et Antony Real. On

(i) Cf. La Terre Provençale, par Paul Mariéton, Paris, Ollendorft, un vol. in-i8 de 530 pp. 1890.

Parmi les innombrables études consacrées à la résurrection du Théâtre Antique et les innombrables théâtres de plein air, ses succédanés, il nous faut citer le volume de M. Gabriel Boissy, La Dramaturgie d'Orange, (in-i8, éditions Bernard Grasset, Paris 1907).

y exécuta l'opéra de Méhul, Joseph, et une cantate, les Triomphateurs. Une grande artiste, trop tôt disparue, Mlle Wertheimber, qui chanta la « scène des tombeaux » du Roméo et /ulïette de Vaccaï, inspira à Mistral quelques vers enthousiastes qui ont fixé Téclat de cette soirée mémorable. Deux autres représentations furent données, en 1874, avec Norma, le Chalet et Galalhée. Le succès fut moins vif et paralysa l'initiative. Douze ans plus tard seulement, on revint au Théâtre Antique, pour y représenter, cette fois, une tragédie, l'Empereur d'Arles, du poète avignonnais Alexis Mouzin. On la joua deux jours. Grâce à l'interprétation de M, Silvain, cette tentative réussit : succès purement régional. Encore fut-elle esthétiquement compromise par l'addition, au programme, des Précieuses ridicules...

— Il fallut le concours des Félibres, lors de leur première grande tournée méridionale (août 1888), pour attirer l'attention du monde entier sur le merveilleux Théâtre romain. Ils avaient eu l'idée de rehausser l'éclat de leur pèlerinage dans la Provence classique en conviant les artistes de la Comédie-Française à y représenter Œdipe- Roi. Mounet-SuUy connut ce jour-là le plus beau triomphe peut-être de sa carrière, la première acclamation de son génie. Le lendemain, avec un moindre bonheur, on représentait Moïse, l'opéra de Rossini. Boudouresque y fut excellent.

L'impulsion était donnée. Le député Maurice Faure demanda au Parlement des crédits exceptionnels pour la restauration du monument. Bientôt était instituée une Commission ministérielle du Théâtre Antique d'Orange. Par ses soins et à l'occasion encore d'un Voyage méridional des Félibres et des Cigaliers, un nouveau cycle eut lieu, en présence de trois ministres et avec le concours des théâtres nationaux officiellement convoqués (août 1894). On y donna les deux tragédies de Sophocle, Œdipe-Roi et Antigone, l'Hymne à Apollon, retrouvé à Delphes, et la Pallas-Athéné de Saint-Saëns. Mounet-SuUy, Mme Bartet,

l'idéale Antigone, et Mlle Bréval se partagèrent les couronnes. Chaque tragédie était précédée d une comédie antique : niote, de Paul Arène et Charles Monselet, et la Revanche d'Iris, de M. Paul Ferrier. L'institution était désormais fondée.

Peu après, en effet (i6 février 1895), la Chambre consacrait toute une séance à la reconnaissance du haut intérêt artistique et national qu'offraitleThéâtreAntiqued'Orange, et, après une éloquente argumentation de MM. Ducos, Maurice Faure et Lockroy, lui accordait le supplément de crédits nécessaires à sa complète restauration.

Les 2 et 3 août 1897 et en présence du Président de la République, Félix Faure, la Comédie-Française et l'orchestre Colonne interprétèrent les Erùinyes, de Leconte de Lisle et Massenet, précédées d'un long prologue dialogué de Louis Gallet, les Fêtes d'Apollon, puis, pour la seconde fois, Antigone. Huit jours de commémorations poétiques encadraient ces fêtes. Leur retentissement fut universel. Mais il était survenu de grandes difficultés pratiques pour les mener à bien. A mes fonctions d'organisateur des Voyages littéraires des félibres, se joignait la chorégie du Théâtre Antique. Je n'étais parvenu à faire aboutir ces représentations que grâce à l'appui de M. Loubet, alors président du Sénat et de la Commission d'Oraiîge. Ajoutons que les énormes frais qu'elles occasionnaient (aucun bénéfice n'en résulta cette fois, malgré une recette de plus de 80.000 fr.) leur rendaient plus que problématique tout avenir officiel. Tel fut, du moins, l'avis de la Commission ministérielle, qui décida d'y renoncer.

La presse déclara que ces fêtes ne recommenceraient pas. Francisque Sarcey, un enthousiaste de la première heure, estima lui-même qu'elles apportaient la désorganisation à la Comédie-Française, et il les déconseilla.

Une « Société des Amis du Théâtre Antique d'Orange», analogue à celle des Amis du Louvre, fut alors proposée

par l'auteur de ces lignes, pour la reviviscence artistique du monument. Les plus illustres notabilités lui prêtèrent leur patronage, plusieurs Mécènes leur appui. Mais, en attendant sa constitution définitive — qui ne devait pas aboutir — l'initiative du chorège se chargea des prochaines représentations, comme aux temps initiaux de la résurrection du Théâtre.

• Donc, les 13 et 14 août 1899, le nouveau régime fut inauguré avec une belle adaptation inédite de X Alkestis d'Euripide, par M. Georges Rivollet, et Athalie, soutenue de la musique de Mendelssohn. La troupe était composée d'artistes de la Comédie-Française et de l'Odéon, xMounet- Sully, Mme Favart, Paul Mounet et Philippe Garnier à leur tête; l'orchestre, emprunté aux théâtres d'Avignon et de Nîmes. Alkestis fut accueillie comme une révélation; Paul Mounet, un Héraklès héroïque, y réalisa son plus beau rôle. La soirée à'Athalie, à vrai dire, fut médiocre, exception faite pour la puissante interprétation de Joad, par le même artiste. Mais l'institution s'affirmait vivante, ses principes étant désormais posés. Expliquonsnous, avant d'en venir aux suivantes représentations.

Il s'agit de représenter à l'avenir, et chaque année, à côté de chefs-d'œuvre consacrés, une ou plusieurs œuvres nouvelles, conformes aux traditions gréco-latines, à cet esprit classique, méditerranéen, dont tant de courants barbares écartent la Romanité depuis un siècle.

L'incomparable terre rhodanienne de Provence, riche des merveilleux monuments de la Gaule latine, 'et où Mistral et ses disciples ont érigé un idéal littéraire et social du plus pur atticisme, semblait prédestinée à porter le temple du renouveau classique. L'exemple d: Œdipe-Roi, >X Alkestis et plus récemment des Phéniciennes, les trois ouvrages dramatiques qui ont le mieux réussi à Orange, nous guide sur l'idéal à y maintenir. L'intrigue simple et l'action rapide de la Tragédie grecque touchent plus sûre-

ment rame de la foule que les complications psychologiques de la dramaturgie moderne. La tragédie française n'est pas de plein air : elle ne saurait qu'y perdre son accent propre. L'exemple à! Athalie la prouvé. Notre comédie nationale est plus déplacée encore dans ces vénérables ruines. Les Précieuses y ont paru intolérables, et malgré toute sa finesse attique, l'Ilote n'y a montré qu'une gracilité un peu sèche. Reste la comédie latine, avec la pantomime qu'elle implique. Nous verrons combien, pour son coup d'essai, elle a porté sur la scène à'Arausio.

Quant à la musique, la question est complexe. L'expérience des premiers opéras donnés à Orange avait prouvé que l'acoustique subtile du théâtre en rendait l'audition ditïuse. Je ne l'y comprenais moi-même qu'à l'état à'estompage, d'illustration harmonique de la tragédie, telle une frise mélodieuse qui compléterait l'eurythmie. Les entr'actes, la musique de scène à' Œdipe, d'Anligone, des Erinnyes avaient laissé une impression supérieure à celle même de Moïse. Le lointain souvenir de/osepA semblait cependant préparer la place à un opéra de manière lente, du même ordre. Mais, en attendant un ouvrage adapté spécialement par Saint-Saëns à l'acoustique du théâtre, on ne jugeait toujours que par Méhul. Il s'agissait donc, alors (1900), de maintenir l'institution désormais fondée des « Représentations classiques », avec un ouvrage inédit, une tragédie déjà consacrée et un opéra classique.

Le souvenir du succès inespéré à' Alkestis me fut une invite à le reprendre (août 1900). L'excellence de l'ouvrage, qu'interprétait cette fois la seule Comédie-Française, apparut démontrée par ce fait que le rôle d'Admète semblait usurper, sous l'interprétation supérieure de M. Albert Lambert fils, la prépondérance dont le rôle d'Héraklès avait laissé l'impression, rétablissant ainsi l'équilibre de l'œuvre... Le Théâtre-Français l'admit dans son répertoire trois mois plus tard.

Avec le Pseudolus fut abordée la Comédie latine. Si l'adaptation de M. Gastambide a été diversement accueillie

par la critique, on ne peut lui refuser d'avoir donné la sensation de la bure de Plante, et, malgré les atténuations nécessaires d'une amplification scabreuse — nécessaires pour le large public auquel elle s'adressait — d'avoir déchaîné, par la rudesse même de l'intrigue et la pantomime qu'elle appelait, le grand rire d'une foule qu'avaient laissée froide au Théâtre d'Orange les tentatives comiques antérieures. Le succès de Pseudolus était dû, pour une égale part, à ses excellents interprètes, notamment MM. Hirsch [Pseudolus) et Fenoux [Ballion), qui constituaient d'inoubliables évocations de la farce atellane.

Mais la soirée incomparable, celle qui rappela les grandes émotions d'Œâ^/^^, en 1888, et de la première à'Alkestis, en 1899, et sans doute les dépassa, fut réalisée par Tphigénie en Taiiride. Ce chef-d'œuvre de la Tragédie musicale où, plus encore que dans 6>rjZ>Z!^V, ylr;«?'^^ et Alceste, Gluck s'est élevé au-dessus des temps, pour chanter l'hymne immortel de l'Amitié et du Sacrifice, nous apparut comme le spectacle idéal du plus prestigieux théâtre du monde. La musique de Gluck s'adaptait supérieurement, mais elle seule, aux proportions du Mur sublime. L'orchestre et les chœurs (du théâtre d'Aix-les-Bains, dirigés par M. Léon Jehin) étaient bien près de la perfection ; Oreste, Pylade et Thoas (MxM. Ghasne, Cossira et Dufrane) satisfirent les plus exigeants dilettantes, ceux mêmes d'Allemagne, que le Congrès international de la Presse avait attirés nombreux à cette apothéose de Gluck sur la scène d'Orange. Quant à la principale interprète, Mlle Hatto, de l'Opéra, une acclamation unanime salua en elle l'iphigénie rêvée. Le style et le sentiment incomparables de cette jeune fille, le charme aisé et pur de sa voix de mystère, non moins que l'indicible beauté plastique d'attitudes dont la verve multipliait la variété, dans l'eurythmie la plus pudiquement classique, ont donné, ce soir-là, aux dix mille spectateurs assemblés au Théâtre d'Orange, une illusion de l'apparition même

de la divine Hellas, éternellement renaissante des ruines (i).

En 1901,1a Commission ministérielle d'Orange se croyait engagée à monter, avec le concours officiel et complet de rOpéra, les Barbares, grand ouvrage inédit de Saint-Saëns, écrit en vue du Théâtre Antique. Elle ne me renouvela donc pas sa «délégation» (?) pour les représentations que j'avais annoncées de Ylphiglnie racinienne, inédite, de M. Jean Moréas et d'une tragédie classique. Un des membres de la Commission, M. Formentin, avait offert son concours pour mettre les ^â;r<5^r^^ à la scène d'Orange. Il dut renoncer en dernière heure à l'entreprise.

— En août 1902, nos Représentations classiques reprirent triomphalement avec Œdipe-Roi et la création des Phéniciennes, nouvelle tragédie adaptée d'Euripide par M. Georges RivoUet, l'auteur dJAlkesiis, et couronnée d'un succès encore plus grand. Nul ouvrage ne parut mieux adapté au cadre d'Orange, que ces Phéniciennes particulièrement accessibles au public moderne par la variété scénique d'un drame poignant que n'alourdit pas le poids monotone de la Fatalité. A côté des deux Mounet, Mme S.- Weber y réalisa une Antigône incomparablement vibrante et résignée, son plus beau rôle peut-être. D'inoubliables acclamations la saluèrent quand, bacchante de la mort, elle ramena les cadavres des fils d'Œdipe et de Jocaste (2).

Les Phéniciennes devaient entrer l'année suivante au répertoire du Théâtre-Français.

La ville d'Orange, revendiquant ses droits exclusifs à disposer du Théâtre Antique, — un public lui étant créé,

(i) L'étude qu'on vient de lire a paru dans Le Théâtre (octobre 1900). Nous la complétons brièvement.

(3) Ces fêtes avaient été précédées (15 et 16 juin 1902) de deux soirées lyriques populaires organisées par M. Fayot, à l'occasion du concours musical d'Orange, comprenant Hérodiade et Samson et DaliJa. Le succès artistique en resta discuté.

— le concédait directement désormais aux organisateurs qu'elle jugeait dignes de la Chorégie.

Ce furent les grandes Dionysies de notre Acropole rhodanienne, temple désormais consacré de la Rénovation tragique.

Depuis 1905, une association s'est établie entre M. Antony Real, organisateur d'une représentation de Vlpkïgém'e de M. Jean Moréas, fils d'un des initiateurs des spectacles d'Orange, et le signataire de ces lignes. Parmi les œuvres inédites que nous avons données sous ce dernier régime, je tiens à honneur de citer V Œdipe et le Sphinx de M. Péladan, Y Hécube de M. Lionel des Rieux et XHélhie de M. Roger Dumas, trois œuvres supérieures, justement acclamées. On trouvera le détail du reste, depuis 1903, dans la chronologie qu'on va lire des spectacles du Théâtre Antique.

Nous n'avons prétendu ici qu'à un bref exposé de sa résurrection laborieuse, pour éclairer les ressorts et les intentions d'un effort qu'on appréciera.

Paul MARIÉTON.