I . Taverner
Lyght of dygestyon : for what reason?
Sensuall Appetyte.
For physyc puttyth this reason therto, Bycause those byrdes fle to and fro And be contynuall movynge.
Taverner.
Then know I a lyghtcr mete than that.
Hiuiianylè.
I pray the , tell me what ?
Taverner.
Yf ye wyll needs know at short and longe, It is eveyn a woman's tounge For that is ever steryngc.
Les Moralités 115
Cette scène d'auberge n'est introduite que pour délasser les esprits et leur faire accepter une nouvelle dissertation. Expérience vient la faire; elle veut nous apprendre la géographie et passe en revue toute la terre , depuis les états du Grand Turc, « un homme d'une force prodigieuse, » jusqu'à ces régions connues seulement depuis peu d'années « et qu'on appelle Amérique, tout simplement parce que Americus les a le premier découvertes. » N'est-il pas étrange que vingt ans à peine après la découverte du Nouveau- Monde, le nom de Colomb soit déjà oublié et celui d'Amerigo Vespucci honoré à sa place ? Quoi qu'il en soit, l'auteur déplore amèrement que la découverte n'ait point été faite par des Anglais :
« Oh! quelle chose c'eût été, — si ceux qui portent le nom d'Anglais — avaient pu, les premiers de tous, — de ces terres prendre possession M . . . »
De toutes les moralités, celle-là est la plus scientifique; mais beaucoup d'autres le sont aussi. Le Monde et surtout Nature sont des personnages favoris. A la fin du xv^ siècle , Henri Medwall, chapelain de l'ar-
O what a thynge had bç tlian, If that they that be Englyshemen Myght hâve ben the furst of ail That there shuld hâve take possessyon..
1 1 6 Les Moralités
chevêque de Cantorbéry , écrit « //;/ joli interlude de Nature * » qui montre ce qu'étaient la poésie et la science pour un lettré d'alors. On sent que l'auteur a lu ses classiques ; il recherche les images et balance assez harmonieusement ses vers :
Nature.
« Il n'y a rien sur la terre, — qui ne soit soumis
à mon influence — Qui donc a fait du coq le
gardien vigilant des heures — et lui fait jeter vaillamment sa haute note aiguë ? — qui donc apprit au pélican à percer son tendre cœur — pour empêcher ses petits de mourir ? — Qui donc apprit au rossignol à répéter longuement — son étrange complainte dans le silence des nuits ? — Certes , moi , Nature , et personne autre 2, »
1 . A goodly enterlude of Nature copylyi hy wayster Henry Medwall chapleyn to tlje ryglit relièrent fatijer in god Johan Moi ton somtyme cardynall and archehysliop of Canterhiiry, fol. goth., 1538 (un exemplaire à la bibliothèque du Britisli Muséum).
2. ... There ys in erthe no maner thynge That ys not partyner of my influence.
Who taught the cok hys watche howres to observe And syng of corage wyth shryll throte on hye? Who taught the pellycan her tender hart to carue For she nolde suffer her byrdys to dye? Who taught the nyghtyngall to recorde besyly Her strange entunys in sylencc of the nyght : Certes I nature and none othcr wyght.
Les Moralités 117
Mais le fardeau d'allégories que traîne le poëte est trop pesant pour ses épaules ; il retombe lourdement sur le sol. Ainsi en jugea Henri VIII qui, assistant à une moralité de Medwall , en 1515, la trouva trop longue et en dépit « du rôle du fou , le meilleur de tous, » quitta brusquement la salle \
Plus froid encore est le Mariage d'Esprit et de Science'^ ; tout y est abstrait, moral, sage, raisonné et fade. Esprit, fils de Nature, est amoureux de Science, fille de Raison et d'Expérience. Beaucoup d'obstacles se présentent à son mariage ; il faut notamment qu'il tue le géant Ennui, le plus grand ennemi de sa dame. Il y parvient après bien des traverses, mais les lecteurs de la pièce ne veulent pas croire que le meurtre ne soit point fictif.
Si lourde et encombrante était la charpente d'une moralité, si sèche et froide la donnée obligatoire de la pièce , que la verve originale d'un véritable poëte, Skelton% le joyeux lauréat, favori du comte de Northumberland, l'auteur qu'Érasme appelait « la lumière et la gloire des lettres anglaises, » se trouva, elle aussi, arrêtée et glacée.
1 . Collier, Hisiory of English dramatic poetry fo the tinte of Shakespeare, Lond., 1831, 5 vol. 8°, t'om. I, p. 65.
2. A neiue and Pleasaunt interlude eutitiiled the mariage of IVitte and Science, 1570, 4° (un exemplaire à la Boàtêienne).
3. Les œuvres de Skelton ont été publiées par Dyce, 1843, 2 vol. 8°.
1 1 8 Les Moralités
John Skelton naquit vers 1460 ; il étudia à Cambridge, à Oxford et à Louvain, entra dans les ordres en 1498 et fut pourvu d'un rectorat. Mais les bouffonneries dont il assaisonnait ses sermons et la vie licencieuse qu'il menait le firent priver de sa place ; poursuivi pour ses attaques contre Wolsey, il se retira à Westminster, où il mourut en 1529.
Skelton fut poëte satirique par goût et aussi par position. Entré dans les ordres, comme on faisait souvent alors, sans trop s'en rendre compte, il s'aperçut bientôt que ses goûts étaient tout autres que ceux du cloître; il vit aussi de nombreux abus autour de lui. Mis au ban du clergé, il rendit à celui-ci satires pour mépris ; il trouva dans sa verve amère un terrible moyen de vengeance. Wolsey fut sa principale victime ; l'ambition du cardinal , son luxe insensé, son immense orgueil, son mépris pour les faibles, sont étalés au grand jour dans les petits vers méchants du poëte ; les coups pe fouet sifflent et retentissent ^ Skelton a surtout de la méchanceté, de l'esprit et de l'orgueil- : c'était un ennemi dangereux. Quelquefois il trouve de jolies images; une facette jette un éclair éblouissant, puis rentre dans l'ombre, et le retour de la lumière se fliit longtemps attendre.
