Farce. — Jolm Heywood

tous il nous force à nous oublier. Pourquoi y résister? Ne nous faisons pas gens d'un goût trop sévère : « Nos pères tout grossiers l'avaient beaucoup meilleur, » dirait Molière; c'étaient des gens sensés « qui ne cherchaient pas de raisonnement pour s'empêcher d'avoir du plaisir; » ils croyaient que les mots hasardés font moins de mal que les situations risquées; qu'il vaut mieux rire d'une aiguille péniblement arrachée de la culotte d'un laquais que se morfondre à analyser les vagues délicatesses de parfums tantôt trop subtils et tantôt trop odorants.

Ainsi, au Moyen- Age, l'entendait Chaucer. Esprit ingénieux et charmant, vraiment naïf, de la même naïveté malicieuse et rieuse que notre bon La Fontaine, . il croit que les honnêtes gens peuvent, sans grand mal, rire aux discours licencieux d'un meunier ivre ; madame de Sévigné était de son avis. Romanciers, dramatistes, conteurs rivalisent d'entrain et de verve bouffonne; aussi n'est-ce pas sur la terre que se passe l'aventure et bieii moins encore au ciel. C'est dans ces nuages dorés qui montent des larges brocs pleins jusqu'au bord, images tantôt confuses et tantôt si précises qu'on les prendrait pour la réalité, peintures vraies et accidents impossibles, imaginations bizarres et risibles, enchevêtrement de poursuites, de querelles, de mauvais tours et de duperies; chacun à la fin s'en allant berné et sifflé, au milieu des éclats de rire; quel-

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que chose des aventures merveilleuses de l'ingénieux Don Quichotte dans sa fameuse auberge; mais avec plus de relief donné au côté licencieux : c'est la part du vin.

L'ancien théâtre français abonde en pièces de cette nature; la farce fut longtemps, parmi nous, le genre par excellence ; c'est plaisir d'y voir étinceler la verve gauloise et de trouver, chez nos vieux auteurs, un avant-goût de Molière. Mais nous n'étions pas les seuls à composer des farces spirituelles; les Italiens et les Espagnols y déployaient une verve inépuisable ; les Anglais, de leur côté, en ont quelques-unes qui sont des chefs-d'œuvre.

Chaucer avait réuni dans un cadre unique une collection complète de portraits : rien n'y manquait, ni le chevalier, ni le moine, ni le meunier, ni le clerc, ni même l'abbesse du couvent ; ses portraits étaient vivants et frappants; aucun détail n'était oublié; et les figures souriantes, ou grondeuses, ou réjouies, montraient surtout comment les âmes étaient faites. Il nous restait à voir quelques-uns de ces personnages sortir de leur cadre, prendre la parole et vivre un instant, sur les planches, la vie que leurs originaux menaient dans Théat. en Angl. 10

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la rue. Ce tut John Heywood, un ancien enfant dechœur de la chapelle royale , qui les fit monter sur la scène.

Heywood était un de ces hommes qui passaient autrefois leurs jours dans le palais des grands, entre le jongleur et le bouftbn, chargés de tout ce qui regarde le beau, composant des vers de circonstance, des interlîiâes pour les fêtes, des discours pour les pageants^ des compliments rimes à leur maître, écrivant facilement, à la fois musiciens et poètes, et représentant les plaisirs de l'esprit à la cour et dans le château.

Heywood naquit près de Saint-Alban, dans le comté de Hertford, et fit à Oxford des études fort incomplètes : ses contemporains sont unanimes à lui reconnaître plus d'esprit que d'érudition '. Voisin de campagne de sir Thomas Morus. le grand chancelier, il en devint l'ami et obtint, par son entremise, la protection de la princesse Marie. Ses joHs vers, sa réputation d'homme d'esprit et d'habile musicien le firent admettre à la cour d'Henri Vm. Là, malgré l'extrême fiberté avec laquelle il censure l'Église, il reste catholique et même « catholique bigot » . Aussi, sous Edouard VI, est-il sur le point d'être pendu : un trait d'esprit le sauve. Il rentre en faveur sous la reine Marie ; devenu le familier de son

T. V. notamment Puttenham, Theaiie of Euglishc ToesiejLon" don, 1589, 40, I, ch. XXXI.

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ancienne protectrice, il charme ses longs ennuis et la distrait encore pendant sa dernière maladie. A Tavénement d'Elisabeth, il s'enfuit à Malines, et y meurt vers

Pendant son séjour à la cour, il avait recueilli les

bons mots des autres et les siens; il les mit en vers et les "publia sous le nom ^' Epi grammes. Son livre en renferme six cents, sur toute espèce de sujets; trois cents roulent sur des proverbes, courtes sentences rimées, quelquefois spirituelles, souvent simples lignes d'inégale grandeur, insignifiantes. Il en compose sur l'orgueil^ sur l'eau et le vin, sur le Gloria Patri, sur une blanchisseuse :

« Autant de têtes, autant d'esprits divers; mais non: — on voit bien des tètes et point d'esprits quelquefois '. »

Telle est l'épigramme d'Heywood; celle-là n'est ni la meilleure ni la pire de celles que renferme son livre. Mais ce n'est pas dans ce recueil qu'il faut chercher son véritable esprit; -ce n'est pas non plus dans son poëme la Mouche et F Araignée et moins