Le Parnasse ou la Critique des | 3. Pièce inconnue

Poëtes, par La Piralière (S5), cité| 4. Benserade.

dans Parfait, t. V, p. 164. 5. Corneille ne donna pas suite à 2. Mairet. ce dessein,

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grande qu'au xvu* siècle, entre les grands écrivains et les autres. Quand on vient d'étudier Corneille, et qu’on passe à Du Ryer, on est tenté de laisser Du Ryer et de revenir à Corneille. Dans notre siècle, les meilleurs sont moins parfaits peut-être; mais les médioeres sont moins mauvais, Au xvu° sièole, il n'est presque pas de degrés de l'excellent au pire.

Toutefois exceptons Rotrou ‘ de ce jugement un peu sévère où nous enveloppons presque tous les contemporains de Corneille. Rotrou n’a rien laissé d'irréprachable; mais dans son œuvre étendue, inégale, il a semé mille traits de génie; la nature l'avait fait vraiment poète dramatique, et le goût seul, ou peut-être le temps lui a manqué pour laisser des chefs-d'œuvre, Il mourut à quarante ans, victime de son dévouement à ses concitoyens. Lieutenant civil au bailliage de Dreux, il refusa de quitter la ville où sévissait une maladie contagieuse, et fut lui-même atteint mortellement.

Doué d’une extraordinaire facilité, il avait fait jouer en vingt ans trente-six pièces de théâtre (neuf tragédies, quatorze tragi-comédies, treize comédies). Il avait débuté presque au sortir du collège ; il avait dixneuf ans quand l'Hôtel de Bourgogne joua sa première pièce, l’Hypocondriaque. Lui-même, en la publiant plus tard, demandait grâce pour son âge, et disait dans la préface : « Il y a d’excellents poètes; mais non à l'âge de vingt ans. » Les sept années suivantes virent paraitre de lui dix-sept pièces, trop vite composées pour être des œuvres durables. Heureusement il conaut alors Corneille ?, il travailla même un moment

1. Né à Dreux en 1609, mort à | titres : l'Hypocondriaque ou le Mort Dreux en 1650. emoureur, lagicomédie, 1628: {4 2. Le théâtre de Rotrou se eom- | Bague de l'oubli, eomédie, 1628; Cléapose de trente-six pièces, jouées en | génar et Doristée, tragi-camédie, 1650; vingt-deux ans entre 1628 et 1650 : Diane, comédie, 1630 ; les Occasions + rpg ever cr Loge comé- | perdues, lragi-comèdie, 1631 ; l'Heuies ; neuf tragédies. En voici les | reuse Constance, tragi-comédie, 161;

avec lui dans le bureau poétique de Richeliéu. La collaboration dura peu; l'exemple resta. Les meil leures pièces de Rotrou sont postérieures à ce commerce avec Corneille, à l'amitié duquel il resta toujours fidèle ; il fut le seul parmi les rivaux de ce grand homme que l’éclatant succès du Cid ne transforma point en ennemi sourd ou déclaré.

En même temps que le Cid, on jouait les Sosies de Rotrou, pièce imitée de Plaute, vivement rimée dans un style comique excellent (1636). L'année suivante Rotrou, dans Laure persécutée, tragi-comédie (1637), exprimait les tortures de la jalousie et les ardeurs de la passion avec une énergie qu'on trouve rarement dans ce genre tragi-comique, ordinairement voué aux sentimentalités doucereuses. Mais les chefs-d'œuvre de Rotrou appartiennent aux trois dernières années de sa vie, et, plus heureux en cela que Corneille, il mourut en plein succès, à l'apogée de son talent. Saint Genest (1646), imité librement de Lope de Vega, et aussi de Polyeucte (qu'il a suivi de près, mais non pas précédé, comme le croient quelques-uns), Saint Genest est la création la plus originale de Rotrou; c’est l’histoire d'un acteur qui, jouant devant les empereurs Dioclétien et Maximien, le rôle d'un martyr chrétien, tout à coup frappé de la grâce, se sentit sincèrement pénétré des sentiments du personnage qu'il représen-

les Ménechmes, comédie, 1932; Heroœule mourant, trasedie, 1632; la Celmène, comédie, 1633; l'Heureuxz Naufrage, tragi-comédie, 1034 ; {x Céliane, tragi-comédie, 1634; la Belle Alphrède, comédie, 16%4; la Pélerine amoureuse, traci-comédie, 1631; la Filandre, comédie, 1635 ; Ayésilas de Colchos, trasi-comédie, 163; {’/nnocente Infidélité, tragi-comédie. 1635; Clorinde, comédie, 1636; Amélie, tragi-comédie, 1636 ; Les Soxies, comédie, 1636 ; les Deur Purcelles, tragicomédie, 16%; Laure perséculée, tragi-comédie, 1637 ; Ant gone, tragédie, 1638; Les Captifs (de Plaute),

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comédie, 1638; Crisante, tragédie 1639; Zph'génie, tragédie, 1640; Cla, rire ou l'Amour constant, comédie, 1641; Zélisaire, tragédie, 1643; Célie, ou Le Vice-Roi de Naples, comédie, 1645; La Sœur, comédie, 1645; le Véritable Saint Genest, tragédie, 1616; Don Bernard de Cabrére, traricomédie, 1647; Venceslas, tragédie, 1647 ; Cosroés, tragédie, 1648; Florimonde, comédie, 1649; Don Lope de Cardone, tragi-comédie, 1649 ; l'Illustre Amazone, tragédie, 1650. — Plusieurs de ces dates ne sont que vraisemblables et la plupart des édilious sont défectueuses,

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tait, se proclama chrétien lui-même, affirma sa foi nouvelle, résista aux menaces des souverains, aux supplications de ses camarades, demanda hautement le martyre, et le subit avec intrépidité. Cette étrange donnée fut traitée par Rotrou avec une grande richesse d'imagination, dans un style vif, animé, varié. Le comique, le familier, le tragique et le sublime s'y rencontrent et s’y mêlent avec une aisance et une sou plesse admirables. La pièce que joue le héros (le Martyre d'Adrien) est introduite au milieu du drame, et interrompue brusquement par la conversion de Genest; ce jeu combiné d’une double intrigue est conduit avec une rare entente de l'arrangement dramatique. Les mœurs d’une troupe de comédiens dont Genest est le chef, sont vivement dépeintes au cours de la pièce, et fournissent un cadre attrayant à cette tragédie sanglante. Les sublimes effusions de l'acteur converti qui aspire au martyre rappellent sans trop d’infériorité les belles stances de Polyeucte. Rotrou payait sa dette à Corneille, dont il s'était sans doute inspiré; il plaçait dans la bouche de Genest, par un anachronisme délicat, l'éloge imprévu de Cinna et de Pompée :

Ces poèmes sans prix, où son illustre main

D'un pinceau sans pareil a peint l'esprit romain, Rendront de leurs beautés votre oreille idolâtre Et sont aujourd’hui l’âme et l'amour du théâtre.

Don Bernard de Cabrère, joué l’année suivante (1647), est la meilleure tragi-comédie de Rotrou; c’est une peinture souriante, et touchante à la fois, de la funeste chance attachée à tous les pas d’un brave gentilhomme espagnol, de qui la malencontreuse fortune gâte les plus belles qualités. Venceslas, tragédie, jouée la même année (1647), est seule restée au répertoire, comme l’œuvre la plus achevée de Rotrou : il est imité

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d'une pièce de Francisco de Rojas, intitulée : On ne peut êlre père et roi à la fois. Le héros est une 4ine, au fond noble et grande, mais violente, qu'une sorté de fatalité jointe à une jalousie furieuse emporte jusqu'au crime; un sentiment profond de l'honneur le ramène à la vertu par le repentir. On peut regretter que Rotrou n'ait pas eu le courage de soutenir jusqu'au bout la logique de sa pièce. Ladislas a commis un meurtre; le roi Venceslas, son père; le fait comparaître seul devant lui, et, malgré les grands services rendus à l'État par ce fils coupable, il lui annonce qu'il va mourir :

Adieu! sur l’échafaud portez le cœur d’un prince, Et faites-y douter à toute la province

Si, né pour commänder et déstiné si haut,

Vous mourez sur un trône ou sur un échafaud.

Le dénouement (Vencéslas fait grâte à son fils et le couronne roi) ne soutient pas la sublimité de cette scène.

Cosroës (1649) déroule son action au sein d'une cour orientale et en dépeint avec vigueur les mœurg tortueuses et sanguinaires; un vieux roi, affaibli par l'âge et le remords de ses crimes passés, voit son fils, poussé à bout par la haine d'une marâtre, se révolter contre lui et menacer sa vie et son trône. Une horreur trop uniforme est répandue dans cette pièce; mais ni la force, ni l'intérêt n’y font défaut.

Le style de Rotrou, inégal et heurté, offre rarement une page sans reproche; jamais une scèhe entière; mais il est rempli de beautés, qui jaillissent de source et provoquent vivement l'attention et l'admiration. Chez lui l'invention, singulièrement féconde, est presque toujours heureuse ; surtout il n’ennuie jamais; sa langue, quelquefois mauvaise et peu correcte, n’est jamais plate ni prosaïque. Il essaya vainement de se

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plier aux règles, dont le règne absolu s’établissait autour de lui; son génie, libre et capricieux, s’en accommodait mal; même en imitant, soit les anciens, soit les Espagnols, Rotrou restait lui-même; il transformait ce qu'il empruntait, et ne prenant qu'un trait, une idée; la développait à sa façon. A son tour il a été beaucoup imité; ses successeurs ont largement puisé dans ce répertoire oublié de bonne heure et si riché, quoique mêlé d’un peu de clinquant parmi l'or. Ainsi Racine s'est inspiré de Rotrou dans {a Thébaide et dans Jphigénie; Molière dans l’Amphitryon, dans les Fourberies de Scapin, dans le Bourgeois Gentilhomme; Quinault dans ses Æivales ; Regnard dans les Folies amoureuses; La Motte dans /nès de Castro, Corneille lui-même croyait peut-être devoir quelque chose au commerce de Rotrou, puisqu'il le nommait gracieusement « son père », quoique plus âgé que lui de trois ans {.

En plein triomphe de l’école classique, Rotrou représente, au xvn* siècle, une poésie plus libre, non plus grande, mais toute personnelle. Cértes le goût classique, le respect de la règle et l'amour de la raison, pour tout dire enfin d’ün mot, l'effort vers la perfection, inspirèrent trop de chefs-d'œuvre aux grands écrivains du xvu* siècle, pour laisser place à des regrets qui seraient injustifiables. Mais tout en réndañt un plein hommage à la gloire de ceux qui furent et qui demeurent les maîtres inconteslés de la pensée et du style, peut-être est-il permis de conserver quelque faveur, et comme une tendre complaisance à ces génies irréguliers qui, sans doute, eurent tort, comme Rotrou, dé s’abandonner à leur imagination exubérante, plus souvent qu'ils n'écoutèrent la raison; mais à qui cette heureuse imagi-

4. l'est vrai que Rotrou avait débuté au théâtre avant Corneille.

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nation dicta toutefois tant de choses exquises et char. mantes, tant de beaux vers et de nobles pensées.

Nommons au moins les plus connus ou les moins oubliés parmi les poètes dramatiques contemporains de Corneille : Boisrobert (1592-1662); Desmarets de Saint-Sorlin (1595-1676); Tristan l'Hermite (1601- 1655); Georges de Scudéry (1601-1667); Du Ryer (1605-1658) ; La Calprenède (1610-1663); Benserade (1612-1691). Le plus vieux, mais non le plus grave, Boisrobert, familier ou plutôt bouffon du cardinal de Richelieu, et l’un des cinq auteurs de ce singulier bureau dramatique où travailla un moment Corneille, en vingt-cinq ans (de 1633 à 1658) ne donna pas moins de dix-sept pièces au théâtre; la plupart sont des tragi-comédies imitées de l'espagnol, et remplies d'extravagances !.

Si Desmarets de Saint-Sorlin fit des pièces de théatre, son excuse est qu'on l'y força. Le Cardinal voulut absolument voir sur la scène une tragédie de sa façon. Il fit Aspasie (1636), qui eut du succès. Il dut ensuite écrire Mirame sur le plan du cardinal, qui avait congédié ses cinq auteurs et ne voulait plus avoir affaire qu'à Desmarets. On dépensa trois cent mille écus pour la représentation de Mirame, qui tomba sans remède, et ne fut jouée qu’une fois (4639). Scipion, Roxane, Érigone, Europe (on attribua cette dernière pièce, toute allégorique, à Richelieu) n’eurent pas plus de succès. Mais une comédie de Desmarets, les Visionnaires, jouée en 1637, fut extrêmement applaudie ; elle se lit encore avec intérêt. C'est une satire, ou, si l'on veut, une caricature, un peu lourde et brutale, mais amusante, de l'Hôtel de Rambouillet, et du monde des Précieuses.

François Tristan l'Hermite, après une jeunesse aven-

4. Les moins oubliées des pièces | deuse, comédie, 1654; la Belle invide Boisrobert sont : la Belle Plai-! sible, tragi-comédie, 1656.

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tureuse qu’il a racontée (non sans farder un peu la vérité) dans un roman qui est une histoire, à moins qu'on ne veuille dire une histoire qui est un roman (le Page disgracié, 1643), devenu gentilhomme de Gaston d'Orléans, se mit à écrire pour le théâtre, et débuta par un grand succès, Mariamne, jouée en 1636 à l'Hôtel du Marais. Le célèbre acteur Mondory qui joua le Cid d'original, remplissait le rôle d'Hérode, et son jeu véhément fit croire un moment que la pièce était un chef-d'œuvre. Il fut frappé de paralysie en jouant ce personnage. Tristan donna encore au théâtre Panthée (1637), La mort de Sénèque (1645), La mort de Crispe ou les malheurs domestiques du grand Constantin (1645), La mort du grand Osman (1656). Il accueillit Quinault fort jeune et forma son talent poétique. Tristan avait de l'esprit, le goût du théâtre; il trouve souvent des traits originaux, personnels, qui donnent de l'intérêt à ses pièces; il n’est pas terne, effacé, comme tant d'autres; mais il manque de goût et de souffle. Au reste, il jugeait de lui-même assez modestement. Dans une jolie pièce peu connue, où il exhorte une jeune personne à ne se point faire scrupule de paraître sur le théâtre, devenu un métier glorieux, depuis qu'il sert à récréer le grand cardinal et à prêcher l’héroïsme et la vertu, Tristan se défend ainsi de travailler aux triomphes futurs de la jeune actrice :

Je ne fais point ces vers de choix

Par qui l'oreille est enchantée :

On enveloppe des anchois

De Mariamne et de Panthée.

Je suis presque au rang des brouillons Qui gâtent les plus belles choses;

Qui se piquent aux aiguillons

Et ne cueillent jamais les roses.

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Tous les poètes du temps font grand bruit du théàtre « épuré par leurs soins » pour le rendre plus digne « du Roy et du grand Armand. » Il y aurait beaucoup à dire : l’honneur de cette épuration revient surtout à Corneille; encore faut-il remarquer que les premières éditions de ses comédies renferment des libertés qui ont disparu des éditions suivantes. Le goût de la décence allait croissant, mais il ne s'imposa décidément que dans la seconde moitié du siècle. Encore faut-il ajouter qué beaucoup de comédies s’en affranchirent. De toute façon l'on fut trop prompt à parler d'épuration. Déjà Rotrou en dédiant au roi sa seconde pièce, la Bague de l'oubli, se vantait d'avoir rendu sa muse si modeste que, « si elle n’est belle, au moins elle est sage; et d'une profane, il en a fait une religieuse. » Fontenelle, en contant cela, ajoute : « Il me semble que cette religieuse se dispensait un peu de ses vœux. » Mais l’épuration était devenue comme un dogme officiel! et la Gazette elle-même l'annonçait comme chose décrétée en conseil du roi : |

« Le soin des plus grandes choses n’empéchant pas Sa Majesté de penser aux moindres, et sachant que la comédie, depuis qu'on a banni des théâtres tout ce qui pouvait souiller les oreilles plus délicates ?, est l’un des plus innocents divertissements et le plus agréable à sa bonne ville de Paris; sa bonté est telle qu'il veut entretenir trois bandes de comédiens; la première à l'Hôtel de Bourgogne; la seconde au Marais du Temple, de laquelle Mondory ouvrit le théâtre dimanche dernier, et la troisième au faubourg Saint-Germain. » Cette dernière scène n'eut pas de durée.

1. Gazette du 6 janvier 1635. feraient celui da Luxembourg. » Ce- 2. L'année suivante Mairet, dans | pendant les Galanteries du duc d'Osson épître à Corneille, disait : « Les | sonne du même Mairet (jouées en plus honnêtes femmes fréquentent | 1627) sont une pièce absolument ininaintenant l'Hôtel de Bourgogne | décente. On l'a reproché dix ans plus avec aussi peu de scrupule qu'elles | tard à l'auteur dans la querelle du Cid.

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La célèbre déclaration de Louis XIII en faveur des comédiens fut rendue peu d'années après (le 16 avril 1641). Elle prescrit, s'ils vivent bien et ne jouent que des pièces honnêtes, « que leur exercice ne puisse leur être imputé à blâme, ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public ‘. »

Georges de Scudéryÿ vaut un peu mieux que sa réputation; mais en attaquant et jalousant Corneille, il a bien mérité que Boileau se moquât de lui et de sa fécondité proverbiale, et que la postérité crût ensuite

Boileau sur parole :

Bienheureux Scudéry dont la fertile plume

Péut tous les mois sans peine cenfanter un volume, Tes écrits, il est vrai, sans art et languissants Seblent être formés en dépit du bon sens;

Mais ils trouvent pourtant, quoi qu'on en puisse dire, Un marchand pour les vendre et des sots pour les lire

1. Voici le texte de cette célèbre déclaration, qu'on a parfois cite assez iuexaetement ; elle est datée du 16 avril 1641 : « Louis, etc. Les continuelles béuédictions qu'il plaît à Dieu épandre sur notre règne, nous obligeant dé plus en plus à faire tout ce qui dépend de nous pour retrancher tous les dérèglements par lesquels il peut être offensé ; la crainte que nous avons que les comédies, qui se représentent utilement pour le divertissement des penples, soient qüélquefois accompagnées de représentations peu honnêtes qui laissent de mauvaises impressions dans les esprits, fait que nous sommes résolu de donner les ordres requis pour éviter tels inconvénients. À ces causes...

faisons. défenses... à tous Comédiens de réprésenter aucunes actions malhonnèêtes, ni d'user d'aucunes paroles lascives ou à double entente, qui puissent blesser l’honnèteté publique; et ce sur peine d'être déclarés infâmes et autres gt qu'il y écherra; enjoignons nos Juges, chacun en son détroit, de tenir la main à cé que notre volonté soit religieusement etéeutée; et en cas

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que lesdits Comédiens contreviennent à notre présente ordonnance, nous voulons et entendons que nosdits Juces lenr interdisent le théâtre et procèdent contre eux par telles voies qu'ils aviseront à propos, selon la qualilé de l'action, sans néanmoins qu'ils puissent ordonner plus grandes péines que l'amende ou le bannissement; et en cas que lesdits Comédiens règlent tellement les actions du théâtre qu'elles soient du tout exemptes d'impuretés, nous voulons que leur exercice, qui peut innocémment divertir nos peuples de diverses occupations mauvaises, ne puisse leur être imputé à bläme, ni préjudicier à leur réputation dans le commérce public; ce que nous faisons afn que lé désir qu ils auront d'éviter le réproche qu'on léur a fait jusqu'ici, leur donne autant de sujet de se contenir dans les termes de leur devoir ès représentations publiques qu'ils feront; que la crainte des peines qui leur seroient inévitables, s'ils contrévenoiént à la présente déclaration. » (Voir le Recueil général des anciennes lois, par Isambért, t. XVI,

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Ces sots, c'était tout le monde, il faut l'avouer; car Georges de Scudéry signait les romans de sa sœur; et le Grand Cyrus, la Clélie ont charmé les contemporains juste autant qu'ils nous paraissent fastidieux aujourd’hui. Comptons sur l'avenir pour traiter de la même façon plusieurs de nosengoucments actuels !.

Jusqu'à Molière la prose fut rarement employée dans la comédie; elle est une langue inconnue à la tragédie et à la tragi-comédie. En présentant au public la tragi-comédie d'Ariane, écrite en prose (1643), Scudéry s'en excuse comme d’une hardiesse heureuse, mais tout à fait singulière : « Il y a dix ou douze ans, dit-il, que je me suis trouvé en conversation avec trois des plus beaux esprits du royaume; l’un desquels soutint fortement que la prose était aussi propre au théâtre que les vers; que par elle on pouvait aussi bien exciter les passions que par la poésie; et que, pourvu qu’un poème de cette sorte fût composé par un bon artiste, il aurait le même succès. J'avoue que j'écoutai lors ce discours comme un paradoxe, et que toutes les raisons qu'il apporta ne me persuadèrent point. Cependant... l'expérience m'a fait voir la vérité de son opinion... et confesser ingénument à l'avantage de la prose que ses forces sont plus grandes que je n’avais cru. » Scudéry était fier surtout du succès de son Amour tyrannique, et ne mettait rien au-dessus, si ce n’est peut-être Arminius, « l'ouvrage le plus achevé qui soit jamais sorti de sa plume; car soit pour la fable, pour les mœurs, pour les sentiments ou pour la versification, il est certain qu'il n'a jamais rien fait de plus grand, ni de plus

1. Scudéry fit surtout des tragi- | 1635; le Fils supposé, 1638; la Mort comédies : ZLygdamon et Lydias,| de César,1636; Didon, 1637; l’Amant pièce tirée de l'Astrée, 1629 ; le Trom- | libéral, 1838; l'Amour tyrannique, peur puni, 1631 ; le Vassal généreux, | 1638 ; Eudoze, 1639; Andromire, 1641;

; la Comédie des Comsdiens, | Ibrahim ou l'Ilustre Bassa, 1642; 1634 ; Crante, 1635: le Prince déguisé | Arminius, 1643; Aviane, 1643,

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beau, ni de plus juste. » Tel est le ton que Scudéry empluie toujours en parlant de ses ouvrages. On ne lit plus Arminius, ce chef-d'œuvre, mais la Comédie des Comédiens (1634), en partie en prose, intéresse encore par les détails curieux et précis qu’elle donne sur la vie des acteurs du temps et par la singulière donnée de la pièce, qui, retournant pour ainsi dire le théâtre, en met les coulisses sur la scène, et place le temps de la comédie avant la représentation.

Il faut bien nommer Pierre Du Ryer, poète tragique, admis à l’Académie française avant Corneille, en 1646; alors que Corneille avait déjà fait le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte, Pompée, le Menteur et Rodogune. Mais Du Ryer avait fait Lucrèce (1637), Alcyonée (1639), Sal (1642), Esther (1643), Scévole (1646) et il devait faire Z'hémistocle (1648), sans parler de nombreuses tragi-comédies : Argénis et Poliarque, Lysandre et Caliste, Alcimédon, Cléomédon, Clarigène, etc. On voit qu'il n'était guère moins fécond que son illustre rival; mais les contemporains auraient dû mieux distinguer entre eux l'inégalité du génie. Telle pièce de Du Ryer (par exemple la tragédie d'Alcyonée) eut un aussi brillant succès en 1639 que Horace ou Cinna l'année suivante. C'est là que se trouvent les fameux vers ‘ que La Rochefoucauld s'appliquait en parlant de M®° de Longueville :

Pour obtenir un bien si grand, si précieux, J'ai fait la guerre aux rois, je l'eusse faite aux Dieux

Avant d'écrire les interminables romans qui firen sa grande réputation et, quarante ans plus tard, amusaient encore M®* de Sévigné (Cléopätre, Cassandre, l'aramond), La Calprenède avait donné au théâtre une dizaine de pièces, tragédies, tragi-comédies; la

1 Acte III, se. v.

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sa LE THÉATRE EN FRANCE

Mort de Mithridate (1637) a fourni sans doute à Racine l'idée de traiter le même sujet; Bradamante; Jeanne d'Angleterre; le Comte d'Essex (4639) que Thomas Corneille refit en 1678 avec succès, mais non sans rendre hommage au mérite de son prédécesseur ; la Mort des enfants d'Hérode (1639), etc. Toutes ces pièces offrent ce caractère romanesque et cet air de fausse grandeur cher aux imaginations de l'époque. C'est en lisant ces faibles rivaux et contemporains de Corneille qu'en se convainc que toutes ses beautés sont à lui seul, mais que ses défauts sont communs à son temps et à lui.

Il est à peine besoin de faire mention de Benserade qui, après le succès douteux de ses tragédies : Cléopâtre (1635), la Mort d'Achille (1636), Méléagre (1640), trouva sa véritable voie en écrivant pour la cour les poèmes de ces ballets, où les plus grands personnages se faisaient gloire de tenir leur rôle à côté du roi lui-même, passionné pour cette sorte de divertissements. Ce genre fade et recherché, mais souvent ingénieux par l’à-propos, valut à Benserade une renommée immense, de grasses pensions, enfin l'entrée à l'Académie française (en 1674).

Peut-on parler de la tragédie au xvu® siècle sans rappeler l'abbé d'Aubignac qui en fut le législateur, dans sa Pratique du théâtre (1657) ‘, ouvrage médiocre d'un pédant, souvent raillé, mais après tout lu et discuté par ses contemporains. Il commença par admirer et vanter Corneille qui ne lui rendit pas ses éloges; le critique outré fit volte-face et dénigra Sophonisbe et Sertorius dans de lourdes dissertations. D'Aubignac se vantait d'entendre seul Aristote et expliquait magistralement les fameuses règles à ses contemporains. Lui-même avait voulu joindre l’exem-