Alexandre Duval, né à Rennes, en 1767, mort en

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tion classique. Il s'en était fort écarté dans la plus grande partie de son théâtre en mêlant sans cesse l’élément comique et le rire avec les larmes. Ce n'est pas non plus des classiques, ce n’est ni de Boileau ni de Racine qu’il avait appris le mépris du style : il se vante lui-même dans ses préfaces de regarder le souci d'écrire purement comme une erreur dangereuse, dont se doit préserver l'écrivain dramatique.

Étienne !, après avoir donné au théâtre quantité de petites pièces assez plaisantes, mais sans valeur littéraire ?, obtint un très grand succès avec sa comédie des Deux Gendres, en cinq actes et en vers, donnée le 41 août 1810. Elle lui ouvrit l'Académie française ; il n’avait que trente-trois ans; il avait déjà obtenu la charge importante de censeur de la police des journaux. Tant de bonheur lui fit des envieux; on déterra une pièce oubliée d'un jésuite du xvir° siècle, Conara ou les Gendres dupés, et l’on prouva sans peine que le sujet de cet exercice scolaire était le même que celui des Deux Gendres. Étienne, sans nul doute, avait connu la pièce ;ileutle grand tort de paraître le nier d'abord; il aurait dù dire que cette histoire est partout, et que le jésuite auteur de Conaxa n’en est pas l'inventeur. Un fabliau du xmi° siècle nous montre déjà un vieillard maltraité par ses enfants auxquels il a partagé son bien; il feint devant eux d’avoir conservé quelque chose, un gros coffre tout plein d'écus; il les ramène ainsi, par l’avarice, à feindre au moins l’affection; Piron, dans les Fils ingrats, avait déjà exploité cette invention qui est, on peut le dire, à tout le monde. Il fallut le désœuvrement littéraire de l’époque, la ma ladresse de l’auteur qui voulut être trop habile, et la jalousie de ses rivaux pour soulever autour d'un évé-

1. Charles-Guillaume Étienne, #i 2. La meilleure est Brucys et Paen 1778, mort en 1845. laprat, jouée en 1507,

nement aussi ordinaire, une telle nuée de pamphlets et de satir2s. Plusieurs mois durant, Paris ne parla d'autre chose. On n'avait rien vu de semblable depuis la Querelle du Cid. Les ennemis d’Étienne crurent triompher en faisant jouer Conaxa au second Théâtre- Français, dirigé alors par Alexandre Duval, concurrent malheureux d'Étienne à l'Académie. On s’aperçut aisément qu'il n'y avait pas dix vers dans les Deux Gendres tirés peut-être de Conaza. Cela ne suffit pas pour apaiser la querelle; on soutint qu'Étienne, en usant, même librement, du fond emprunté, avait volé son succès. On le mit au défi d'écrire une autre comédie ; et soit impuissance, soit dégoût, il est certain que l’auteur ne fit plus rien de durable. L'Intrigante (1812) n'eut qu’un succès de ciréonstance dû aux allusions politiques qu'on crut y voir; Joconde (1814) fit courir tout Paris, mais un médiocre livret d'opéra-comique n'est pas un litre sérieux; non plus qu'une féerie (Aladin ou la Lampe merveilleuse, 1822). Les succès d'Étienne à partir de 1814 furent plus politiques que littéraires; disgracié, exclu de l'Académie en 1815, il y rentra triomphalement en 1829; fut deux fois élu député en 1822 et 1827, et fait pair de France en 1839. Censeur des journaux sous l'Empire, et comme tel exposé aux atlaques d’une multitude d'ennemis, il devint, sous la Restauration, l'apôtre ardent de la liberté de la presse, et refit sa popularité dans ce rôle, très différent de ceux qu'il avait joués dans sa jeunesse.

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