NOTICE SUR L. DU PESCHIER

On ne sait presque rien sur cet auteur, dont le nom, mis en tOte de sa Coinàlie des Comédies, n'était niùme, ou qu'un nom de terre, ou plutùt encore un pseudonyme. L'Iiistoiro de la pièce et de ses origines, qui est assez curieuse et intéresse un des gros événements de la littérature de son temps, remplacera donc l'histoire de l'auteur.

Cotte pièce n'est pour ainsi dire qu'un détail dans une grande querelle : la lutte de Balzac et du général des Feuillants, le P. Goulu.

On sait ce qui en avait été la cause. Dans son premier recueil de Lettres, qui fut pour lui, en 162(i, un si éclatant début, et dont, b. cause de ce succès, étendu par neuf éditions on moins de dix ans.cliaquc phrase, chaque mot ])ortait, Balzac s'était permis d'écrire au prieur de Cliives cette plaisanterie : « Il y a quel(|ues petits moines, qui sont dans l'Église, comme les rats et les autres animaux imparfaits étaient dans l'Arche. »

On s'y reconnut chez les Feuillants, et l'un d'eux, jeune moine du Mans, le frère André do Saint-Denis, portejjarole de soji ordre sans aucun doute, riposta en éclail'eur, pour engager la disjmte, par un petit écrit satirique : Conformité de l'éloquoice de M. de Balzac avec celle det plus grandi personnages du temps passé et du présent.

Il ne fut pas d'abord imprimé, mais courut en copies distribuées à la douzaine. Balzac no s'en émut pas dans son succès, d'autant que le recueil ne s'en vendait que mieux.

Il était de la belle galanterie do le lire et de s'en parfumer la pensée, comme d'une essence italienne apportée dans un flacon français. C'étaient les concetti et les mignardises de l'Adone de Marino, raffinés encore par un bel esprit de France et mis i la portée des entretiens de Paris. Tout coureur de ruelles devait savoir par cœur ces Lettres de Balzac, dont le langage des j/récienses ne fut plus tard qu'un écho exagéré : « Elles étaient, dit Ménage, le présent le plus agréable que les galants pussent faire à leurs maîtresses. »

Les Feuillants enragèrent de cette fortune, que la satire du frère .André avait aidée, au lieu d'y faire obstacle. Le général de l'ordre, le P. Goulu, se mit alors de la partie. Pour écraser lo jiauvre recueil, comme une mouche, il y jeta tout d'abord deux éiiormes volumes de critiques, sous lo titre d(! Lettres à Ariste. Il le signa du nom de Phyllarquc, qui n'était qu'un détestable calembour ; ce pseudonyme du général des Feuillants, signifie on grec lirincc des feuilles.

Le reste est à l'avenant, et d'un goût tout aussi fin. Nous ne nous y arrêterons pas. Le coup porta cette fois, .'i cause de son poids et de la main d'où il partait. Les amis do Balzac l'obligèrent h répondre. Il n'y consentit quo s'ils couvraient eux-mùmns cette réponse, en la signant du nom de celui d'entre eux qu'ils croiraient le plus

autorisé. L'Apologie pour M. de Balzac — ainsi fut intitulée cette répli(|ue — parut avec le nom d'Ogior. Les Lettres de Phijllarque étaient de 1C27, VA/iologie fut do 1028.

Le P. Goulu n'eût pas manqué de riposter; la mort ne lui en laissa pas le temps. Le combat pouvait alors cesser faute de combattants ; mais il était trop bien engagé, trop bien entré dans le courant des choses dont on parlait encore, pour qu'il ne continuât pas. D'autres se chargèrent de ce que le Fouillant laissait à faire, et la lutte n'y perdit rien.

Du pamphlet, qui la rendait pesante, elle passa dans le roman, puis dans la comédie, qui l'égayèrent. Charles Sorel développa tout exprès son Francion pour qu'elle y prît place.

L'intérêt le poussait à cette malice. 11 avait un oncle, Charles Bernard, historiographe de France, dont la survivance lui était promise. Il avait donc pris ombrage de voir Balzac, — nommé tout récemment h une place pareille, dans le moment mémo des attaques qui auraient dû le détruire, — arriver si vite avant lui.

Sa vengeance fut l'intercalation sournoise dans son roman, ^ sa 3'^ édition, de deux livres nouveaux, le xi° et le XII', bourrés de phrases prises au grand épistolier et destinées tout exprès h le rendre ridicule, par la façon dont elles avaient été choisies, et par le personnage, pédant et cuistre d'Hortensius, à qui on les faisait dire.

Sorel espérait faire ainsi h Balzac plus de mal que ne lui en avaient fait tous les Feuillants ensemble, et cela, sans danger pour soi, puisque le roman de Francion, où il se couvrait du pseudonyme impénétrable de du Moulinet, ne passait pas encore pour être son oeuvre.

Il y eut dans le fait de la pièce, dont nous nous occupons, une manœuvre identique : elle fut écrite dans un même but d'envie, avec des moyens semblables, et sous un couvert pareil.

Le nom de Du Pechier cache l'avocat de Barry, comme celui de Du Moulinet déguise le romancier Sorel ; Do Barry, se moquant de Balzac, travaillo pour une survivance espérée il la place d'historiographe de France, occupée par son oncle Jean Sirmond, comme Sorel a travaillé pour celle qu'il espérait de son oncle Charles Bernard ; enfin, de Barry procède absolument comme Sorel, taillant, rognant, butinant dans le recueil de Balzac pour y prendre le plus de phrases ridicules qu'il pourra, et souvent, nous le verrons, choisissant les mêmes.

Son succès fut très-grand. La pièce, a impriméo aux despons de l'autour, » eut en deux ans quatre éditions, tant .\ Paris, qu'à Rouen et à Lyon. Balzac lui-môme convient de ce succès, et sans trop s'en ficher. De toutes les attaques, c'était la plus bénigne, et par conséquent celle dont lo retentissement devait le moins lui déplaire. « Depuis Saint-Vves, dit il dajis la T partie de sa Hela-