NOTICE SUR ANTOINE MARESCIIAL

Celui-ci ii'ost pas du tout connu. On ne sait de lui que ce que disent les préfaces de ses pièces, et elles ne disent presque rien. Je le regrette : il avait, :\ le juger par ses œuvres, de l'esprit, de la littérature, du monde, une certaine indépendance d'idées, qui le poussait aux originalités de sujet et de style — sa pièce du Railleur en fera foi — et qui l'engageait dans des voies vraiment nouvelles.

Je ne crois pas qu'il fût riche. Le pi'ivilége de sa première pièce imprimée, l'Iuconstimce d'Hijlas, lui donne la qualité « d'avocat au parlement, » mais je pense qu'il ne pratiquait guère, qu'il plaidait peu, et n'en vivait pas du tout. Il me semble plutôt qu'il dut être attaché k quelque grand seigneur, chez qui il trouvait le vivre et le couvert, ou dont il tirait <|uclque argent, pour prix de ses dédicaces.

Sa première pièce, la Géuéfeiise Al/emnude, fut une tragi-comédie de complaisance, et du plus beau zèle, car elle n'a pas moins de deux journées en cinq actes chacune ! Le titre même prouve qu'elle n'était faite que d'allusions, dont l'auteur dut être bien payé. On y apprend que dans les dix actes « sous noms empruntés et parmi d'agréables et diverses feintes, est représentée l'histoire de feu M. et M""* de Cirey. »

Quand les frères Parfaict ajoutent, après avoir cité ce titre bizarre du double poème : « L'auteur ne l'a composé que pour consacrer la mémoire du père et de la mère du seigneur auquel il était attaché, u ils doivent avoir raison. Los deux pièces durent être d'autant mieux payées qu'elles it'eurent que ce profit : on ne les joua pas.

C'est par une pastorale, r litcon^tance d'Hylas, t'\rée de l'Astrée, comme tant d'autres, que Mareschal débuta au théâtre, en 1C30. Elle réussit beaucoup, du moins à ce qu'il dit, et n'eut pas de spectateurs qui ne fussent impatients de la goûter mieux encore en la lisant. U se fit prier. Sa pièce tant désirée ne parut que cinq ans après. La préface y disait franchement ce que l'auteur pensait de lui-même et de ses vers: n C'est tout dire en deux mots, y criait-il, voici Hylas ! Tous ceux qui l'ont connu l'attendent depuis un long temps avec impatience ; et ceux qui ne l'attendent point no pourront s'empescher de le connoître, s'ils se bazardent de le regarder, ou de l'escouter un moment. »

Pour ses cinq actes de la Sœur valeureuse ou l'aveugle Amante, qu'il avait fait jouer avant l'impression de son Hylui, il n'avait pas pris la peine de se flatter lui-même. D'autres, et des meilleurs, car c'étaient Uotrou, Mairet, Scudéry et, qui plus est, Corneille en personne, s'étaient chargés de la louange et l'avaient déposée en de petites pièces " liminaires » qui sentaient leur encens d'une lieue.

Mareschal se réservait pour la dédicace. Il s'était économisé l'éloge, en ne disant rien de lui-même, afin de le prodiguer d'autant mieux au grand seigneur qui se ferait, en beaux écus, le patron de la pièce.

Il songea d'abord au maréchal de Créquy, duc de Les-

diguière ; copia ses cinq actes de sa plus belle plume, les fit relier d'un riche maroquin, avec des C et des l'entrecroisés sur les plats ', et, ainsi parés, les envoya au duc en le priant par «nie lettre discrète d'accepter et, partant, de payer la dédicace : « C'est pourtant, écrivait-il, une secrète permission que je vous demande de publier mes vers ensemble avec vos vertus u Le duc ne trouva pas sans doute que ses vertus seraient en assez bonne compagnie. Il n'accepta pas la dédicace. Quand la pièce parut, elle avait changé de patron. C'est au duc de Vendôme qu'elle était dédiée.

Mareschal, qui sans doute alors devait déjà travailler h son Railleur, n'aurait pas mal fait d'y mêler, i ce qu'il dit de moqueur sur tant de choses et tant de gens, quelques bons lardons à l'adresse des poètes quémandeurs et fabricants d'éloges au plus offrant. Il n'eut garde. On l'aurait trop reconnu. Il ne savait d'ailleurs que se flatter en tout ce qu'il faisait.

Sa préface des Railleries de la Cour ou le Railleur n'est encore qu'une longue apologie. Il parle de ses œuvres passées et de celles qui sont à venir. Il a des souvenirs tendres pour son Hylas, qui montrait si bien que ses vers, a en leur naïveté, sont plus élevés que rampans. » 11 est tout plein ensuite de promesses flatteuses pour la pièce qu'il prépare, son Cupitau, imité de Plante, qui sera ce qu'il aura fait de mieux, et qu'il s'empressera de donner dans un temps prochain, pour peu que le public le mérite par un bon jugement sur son Railleur: « S'il m'est favorable, lui dit-il, tu m'obligeras h. te faire voir le chef-d'œuvre de mes comédies, souS le nom du Cupitau ou du Fanfaron, que j'ai tiré de Plante et accommodé il notre théâtre. »

Ce qu'il dit de sa pièce même, vaut mieux ((ue ce qu'il dit de lui. On apprend par la préface qu'elle eut un peu partout certain succès de curiosité et même de scandale qui ne tarda pas à la faire interdire. Pourquoi '? Tout le monde le savait alors, à ce qu'il dit, et se le répétait. Nous ne pouvons, nous, que le deviner : or, ce dut être h cause de ce que dit la Dupré sur certaines intimités trop vives que les dames de la cour d'Anne d'Autriche se permettaiententre elles. Vous lirez le passage ; en attendant, voici celui de la préface qui parle de l'accueil fait au Railleur et de sa brusque interruption : « Le sujet est petit, aussi la comédie n'en demande pas un grand ; et ceux qui l'ont vu représenter au Louvre, à l'hôtel de Richelieu et au Marais, n'ignorent pas comment il a été reçu et la raison ([ui a fait cesser sa représentation. »

La présence de la pièce sur le théâtre du cardinal de Richelieu m'est une preuve do plus (pi'on y avait saisi des méchancetés contre les dames de l'entourage de la reine, et que ce dut être do cet entourage ([ue l'interdiction partit, moins peut-être pour les malices mêmes <ino parce qu'on en avait H clici: le ministre.