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(xive SIÈCLE. — RÈGNE DE CHARLES VI)

NOTICE ET ARGUMENT

Les mystères les plus intéressants à publier au commencement de ce volume étaient certainement le Mystère de la Passion, le Mystère de Monseigneur saint Pierre et saint Paul, ou bien encore le Triomphant Mystère des Actes des Apôtres, par Arnoul et Symon Gréban. Nous en avons été empêchés par l’énorme étendue de ces pièces, qui, pour cette même raison, n’ont pu être encore réimprimées : la première n’occupe pas moins de 223 feuillets à deux colonnes, dans son édition originale, et la seconde 130. Quant à la troisième, son édition, en caractères gothiques, forme deux volumes in-folio.

Devant l'impossibilité matérielle de telles réimpressions, nous avons dù nous rejeter sur ce qui pouvait le mieux les remplacer. Les deux petits Mystères par lesquels nous commençons nous unt paru être, pour cela, dans les conditions les meilleures : ils sont du mème temps, le mème esprit les pénètre, et l’on yretrouve quelques-uns des mêmes personnages. |

Furent-ils d’une célébrité aussi grande, aussi populaire ? Nous ne le pensons pas, car ils restèrent inédits, et ne durent point, par conséquent, dépasser les limites du répertoire local, pour lequel ils furent écrits. Ce répertoire se composait de neuf mystères contenus dans le même volume in-folio, qui n'eut longtemps pour toute histoire que les quelques lignes écrites sur son dernier feuillet.

ll y est dit que « Messire Jehan le Docte, relligieux de labaye et couvent de Saincte-Genneviefve de Paris, » avait prêté « le présent livre » à son neveu Arnoul le Docte, qui, dans le cas où il serait « perdu ou prins par larrecin », donnerait le vin « volontiers et de bon cœur » À celui qui le rapporterait,

Fut-il pris ainsi ou perdu ? C’est à croire. Pendant plusieurs siècles, en effet, on ne le retrouve pas dans Ia Bibliothèque de l’abbaye de Sainte-Geneviève, où il semble qu’il eût dû rentrer, après qu’Arnoul le Docte l’aurait rendu à son oncle Jehan le genovéfain. Au xvirie siècle seulement, il reparaît. 1l figure parmi les textes les plus précieux que le duc de la Vallière se faisait gloire de posséder dans son admirable collection.

Quand fut publié, en 1768, le curieux ouvrage qu'on attribue avec raison au noble amateur, et qui a pour titre: Bibliothèque du théâtre françois, le manuscrit des neuf mystères ne fut pas oublié. M. de la Vallière lo

décrivit 1 avec la passion de l’amateur qui possède, sans dire pourtant d'où il venait, et par quelle voie il lui était arrivé.

Heureusement pour la Bibliothèque des Genovéfains, l'abbé Mercier de Saint-Léger, qui était un de ses conservateurs, n'ignorait rien, dans le passé comme dans le présent, ni de la collection qui lui était confiée, ni de ce les des autres. Il connaissait donc le volume dont monsieur le duc était si fier, et savait aussi les droits que la Bibliothèque Sainte-Geneviève pouvait avoir pour le réclamer.

Tant que vécut M. de la Vallière, il n’en parla pas; mais à sa mort il les fit d'autant mieux valoir. Quatre autres manuscrits étaient dans le même cas. Il les comprit dans sa réclamation. Elle n’aboutit qu’à grand’peine et dut être acharnée.

M. de la Vallière était mort en 1780, c’est seulement onze ans après que le vaillant abbé eut gain de cause pour sa chère Bibliothèque. Le 29 juin 1791, il put enfin écrire sur le feuillet de garde du manuscrit : « Ce volume est un des cinq qui avaient resté longtemps chez M. lo duc de la Vallière et qui ont été rendus à ma sollicitation par Mæ* la duchesse de Châtillon, sa fille, pour être replacés dans la Bibliothèque Sainte-Geneviève. »

Au moment du grand essor qui se fit vers le moyen âge, M. Jubinal, alors simple érudit tout frais émoulu de l'École des Chartes, et très-ardent à la poursuite des inédits, mit la main sur le précieux volume, en parla à M. Guizot, alors ministre de l’Instruction publique, et obtint de le faire imprimer sous le titre de Mystères inédits du xv° siècle 3.

C'est au texte de sa publication, revue avec soin sur le manuscrit même, que nous empruntons les deux pièces qui vont suivre, et celle de la Vie de saint Fiacre, qui viendra un peu plus loin.

Nous y avons ajouté des notes, qui pouvaient ne pas paraitre nécessaires quand de pareilles publications ne s’adressaient qu'aux érudits, mais qui sont indispensables maintenant qu’elles ont élargi leur cadre et tâchent d'aller droit au public.

Le texte, croyons-nous, sera ainsi suffisamment roms

2, 1837, 2 vol. in-8°, chez Techener.

préhensible. Il est du xv° siècle : M. de la Vallière en fixait la date à 1450 environ ; nous avons cru pouvoir la reculer de plusieurs années sans trop d’invraisemblance.

La mention d’Arnoul le Docte, citée plus haut, est datée du 12 juillet 1502 ; mais l'écriture et le style prouvent que le manuscrit doit être d'un demi-siècle au moins plus ancien.

Il resterait à dire par qui furent écrits ces mystères, et en quelle ville ils furent représentés. Pour la première question, qui ne reviendra que trop souvent, dans le vaste désert d’anonymes que nous allons avoir à parcourir, aucune réponse n'est possible. La seconde est peut-être moins insoluble.

La représentation de ces deux petites pièces saintes, qui, pour former un spectacle plus complet, pouvaient se joindre, par des transitions indiquées dans le texte, aux deux autres qui les suivent : le Martyre de saint Denis et les Miracles de sainte Geneviève, dut avoir lieu dans la ville où sainte Geneviève et saint Denis étaient le plus populaires, c'est-à-dire à Paris même.

Une place du quartier de l’Université y servait pour ces sortes de représentations, comme on Île voit par le « dizain » final de la sottie des Af»nuz Propos que Jehan Bouchet y fit jouer le 11 juin 1508 ; c'était la place Saint- Étienne. Ne se pourrait-il pas que nos deux petites pièces, dont la première est tout justement consucrée au patron de cette placa, y aient été aussi représentées? Nous le croirons jusqu'à preuve du contraire.

Nous n’aurons que bien peu de chose à dire du sujet de ces deux mystères : leur titre l'indique assez. Ils ne sont que la mise en action la plus simple, la plus naive des chapitres des Actes des Apôtres, où se trouvent racontés le martyre de saint Étienne et la conversion do saint Paul.

« L'acteur », — celui qui rimait les pièces s'appelait ainsi — n'eut guère à inventer, et, comme on le verra, « le feinteur », c'est-à-dire, suivant le mot du temps, l’ouvrier chargé des machines, n’eut pas à créer davantage.