LE TEMPS

Il n'est pas permis de parler froidement de la pièce de H. Emile Àugier. Elle est un manifeste lancé avec trop d'éclat pour qu'elle n'émeuve pas jusqu'aux sceptiques les plus indifférents. Ne la juger qu'a un point de vue littéraire, didactique, s'extasier simplement sur l'esprit, sur la vivacité du dialogue, ne chicaner que l'ordonnance d'une comédie où tous les personnages entrent comme s'ils étaient en visite, et comme si le sujet n'était pas autre chose que le lundi de M. Emile Âugier, ce serait affecter de n'aimer rien en ce monde, pas même la politesse et la générosité, qui ont à prendre parti dans le débat.

Quant à moi, si j'ai pour le talent de M. Augier une estime sincère ; si j'aime la franchise de ses allures au théâtre, son esprit habile à la riposte, son adresse à relever d'un mol, d'un trait, une situation languissante; si je le considère comme le premier, comme le plus original de nos auteurs comiques; si cette veine gauloise, qui aide le bon rire, qui épanouit le cœur, pour l'amour ou pour la haine, se fait sentir avec force dans toutes ses œuvres, je réclame de cette sympathie loyale que j'ai pour l'écrivain le droit de dire toute ma pensée sur sa dernière pièce et sur la tentation à laquelle il a cédé.

Ce sera demain un Heu commun usé de reprocher au Fils de Giboyer sa brutalité excessive, son acharnement contre des gens condamnés au silence. Je ne veux pas me joindre à ce chœur de malédictions; je ne veux pas non plus défendre contre les victimes la prestesse ingénieuse du sacriûcateur; il

y a un grand principe, la liberté du théâtre, et, par suite, sa moralilû à dégager des clameurs. C'est là la tâche que je me suis donnée.

Je Tavoue, la comédie du Théâtre-Français répond à mes instincts littéraires, flatte mes sentiments, ou plutôt mes resseniiments politiques; mais elle blesse^ma conscience, et je ne veux pas cacher cette blessure.

Ce n'est pas la pitié pour les vaincus, ce n'est pas le remords de voir frapper des ennemis depuis longtemps renversés qui nf animent. II n'y a de vaincus, momentanément, si Ton veut bien me permettre cette supposition, que les amis ardents et sincères de la liberié, ceux qui ne pactisent jamais, coux qui s'abstiennent des coalitions, et qui ne font pas fléchir le droit sous Topportunité du fait; ceux-Ik seuls sont les vaincus, et ce ne sont pas ceux-là que M. Emile Âugier a frappés, mais ce n'est pas non plus au profit de ceux-là qu'il apporté ses coups.

Quant à ceux qui, mécontents aujourd'hui, apportaient hier leur adhésion ; quant à ces irréconciliables adversaires de la liberté et du progrès, dont on ne sent l'appui qu'aux heures de recul et de réaction ; quant à ces béats, qui nous ont dénoncés et calomniés si longtemps ; quant à tous ces défenseurs du passé dontravenir n'est pas suffisammeut débarrassé, je reconnais qu'ils sont peut-être mécontents aujourd'hui, mais vaincus, ohl non. La censure qui permet à M. Augier de les fustiger devant le parterre en gaieté, eût peutêtre défendu, il y a quelques années, de les menacer seulement d'une chiquenaude; et il serait possible qu'on en revint encore à nous les présenter comme nos meilleurs amis.

Ce n'est donc pas, encore une fois, par tendresse ou par respect pour des idées qui méritent la lutte, que je me scandalise; mais c'est par pudeur pour la liberté, qui souffre d'un combat inégal, dans lequel la riposte est impossible.

Attaquez, si bon vous semble, les légitimistes, les cléricaux; je les crois dangereux; mais, que nous puissions attaquer aussi, selon notre conscience, tout ce que nous croyons

nuisible ou dangereux avec eux. Qnll ô*ouvre enfin une arène où les partis puissent se mesurer, sous la surveillance de quelques censeurs ; mais qn^on ne livre pas exclusivement quelques hommes à un sagittaire, qui les prend pour plastrons, et qui fait rire un parterre français d'une victoire dont on devrait se sentir humilié et abaissé,

— Que vous importe ! nous disait-on dans les couloirs de la Comédie-Française; puisque ce sont vos ennemis, on fait vos affaires en les démolissant.

Je tiens à répondre dans ce journal, et après les acclamations enthousiastes des faux libéraux, qu'on ne fait pas nos affaires quand on atteint la délicatesse, quand on. offense la justice, quand on se passe de la liberté. La morale est plus sérieusement atteinte que nos ennemis par ces satires partiales, et nous mettons la morale au-dessus de la satisfaction d'avilir nos adversaires : notre conscience passe avant notre cocarde.

Je sais aussi des gens qui, s'autorisant de la loi des représailles, disent aux blessés de la première représentation :

— Vous avez applaudi la Foire aux idées en 1848; c'est votre tour maintenant.

Ce raisonnement me parait illogique. Le gouvernement de 4848 se laissait attaquer, et n'autorisait pas exclusivement des attaques contre ses ennemis. Que les habiles lui fassent un reproche d'avoir été conséquent avec son principe ; pour moi, je l'en remercie, comme d'une vertu qu'il m'a enseignée, et je l'en honore davantage. La Foire aux idées était une preuve de la liberté qu'on essayait de donner à la France; Le Fils de Giboyer semblera une preuve du contraire, tant qu'il ne sera possible de parler haut sur le théâtre qu'en \ertu d'un monopole. *

Que M. Àugier, qui a la verve, Tironie, le coup de fouet et celte chaleur de bon sens nécessaires dans la comédie, montre Fambition de donner des allures aristophanesques à sa muse, rien de plus naturel : il est dans l'exercice de ses facultés, dans la libre jouissance de son tempérament. Mais

il y a des circonstances où l'homme de lettres doit dominer ses instincts, où la tolérance dont il use Texpose k être cruel, égoïste et injuste. La comédie d'Aristophane n'est possible que sur un théâtre affranchi de toute entrave ; autrement, sous un régime de restrictions, elle n'est qu'une violence de plus. Voilà ce que je dois dire loyalement à M. Emile Augier, et je désire qu'il comprenne qu'en lui parlant ainsi, avec la cordialité d'un critique très-ami de son talent, je Testime comme un homme qui sait recevoir la vérité, bien qu'il méconnaisse quelquefois la justice

LOUIS ULBAGH.