CHAPITRE VI

De l’instruction des femmes employées dans l’industrie.

S’il est vrai que l'homme ne vive pas seulement de pain, ce mot est encore plus juste appliqué spécialement à la femme. Tour atteindre son naturel développement, pour remplir dignement les tâches multiples qui lui sont confiées par le ciel, il faut à la femme autre chose qu’un salaire rémunérateur . Il lui faut une instruction, si ce n’est étendue, variée du moins. Il lui faut une foule de notions et de connaissances acquises, auxquelles 1 instinct ne peut suffire, tii le sentiment suppléer. Épouse et mère, la nature l’a destinée à être ménagère et éducatrice ; mais cette vocation demande un apprentissage et une instruction. Soit par l’enseignement didactique de l’école, soit par la tradition inconsciente de la famille, la femme a beaucoup à apprendre, beaucoup à retenir, pour savoir être ce qu’elle doit être : une épouse efficace, une mère capable.

Telle est la conception que l’on se doit faire du but et de la portée de l’instruction de la femme. Ce serait une singulière étroitesse d’esprit et une bien grande

vulgarité de sentiment que de ne demander à la femme qu’une instruction alphabétaire et de ne rien voir pour elle au delà de la lecture, de l’écriture, des quatre règles, de la géographie et de l’orthographe. Nous ne saurions être suspect, assurément, d’inimitié, ni même d’indifférence pour les notions scolaires; mais, si le choix nous était donné de meubler l’esprit de la femme de toutes les connaissances que l’on peut puiser dans nos écoles ou de la former à ces sciences pratiques, à ces arts essentiels : la tenue de ménage, la cuisine, la couture, l’esprit d’ordre, l’hygiène, l’éducation matérielle et morale de l’enfance, certainement nous n’hésiterions pas, et nous regarderions la femme, qui ignorerait toutes ces choses si simples et si difficiles à la fois, comme beaucoup plus incomplète que celle qui, les connaissant, ne saurait ni déchiffrer une ligne, ni faire le plus élémentaire calcul.

Ainsi, l’instruction des femmes, c’est-à-dire l’ensemble des données qui leur sont nécessaires pour accomplir dignement leur tâche en cette vie, a une autre mesure que Tinstruction des hommes. Ce n’est pas qu’aux unes comme aux autres il ne soit infiniment utile, même indispensable, de savoir lire, écrire, compter; mais cette utilité pour la femme est encore primée par utilité supérieure : cet enseignement scolaire, si haut que nous le placions, est pour elle moins important que l’enseignement domestique. Voilà pourquoi, dans nos recherches sur l’instruction des

femmes employées dans l'industrie, nous ferons deux parts : l’une pour cet enseignement scolaire, qui a pour but des connaissances limitées et précises ; l’autre pour cet enseignement domestique, qui a pour objet l’ensemble même de la vie intérieure.

Beaucoup de statistiques sont faites dans tous les pays sur l’enseignement primaire. Aussi éprouvonsnous quelque confusion à reconnaître que, pour la question qui nous occupe, c’est-à-dire pour l’instruction des ouvrières employées dans la grande et dans la petite industrie, les renseignements précis, officiels, nous font presque complètement défaut. Cependant nous avons frappé à toutes les portes : nous nous sommes adressé au ministre, pour qu’il nous procurât ou nous indiquât des tableaux statistiques, où le degré d’instruction des populations urbaines et industrielles fût mis en regard du degré d'instruction des populations rurales et agricoles; et, malgré une bonne volonté pour laquelle nous lui avons une vive et sincère reconnaissance, le ministre n’a pu nous •communiquer que des renseignements beaucoup plus généraux et oti ces distinctions essentielles font défaut. Nous avons prié les sociétés industrielles de plusieurs grandes villes manufacturières de nous indiquer la proportion du nombre des ouvrières lettrées au nombre des ouvrières illettrées dans les établissements du territoire où ces sociétés sont constituées, et les données que l’on a pu placer à notre disposition n’ont pas été à la hauteur de l’empressement qu’on a

mis à nous répondre. Nous avons posé les mêmes questions à différents manufacturiers éminents ; mais quelques-uns seulement ont pu répartir pour nous la population de leurs usines en différentes catégories, suivant le degré d’instruction matérielle des ouvriers. Nous avons enfin lu attentivement tous les documents récents émanant du ministère de l'instruction publique, c’est-à-dire les deux grandes statistiques de l’enseignement primaire de 1863 et de 1866, les Rapports des inspecteurs constituant Y état de /’ instruction 'primaire en 1864, la Statistique des cours d adultes de 1868, l’enquête sur l’enseignement professionnel; nous avons puisé aux documents étrangers, notamment à la grande enquête anglaise de 1861 ; nous avons interrogé beaucoup de publications privées, et nous n’avons rencontré qu’un seul document qui présentât, sous la forme des chiffres, des données précises sur la proportion des ouvrières lettrées et des ouvrières illettrées : c’est l’enquête de la chambre de commerce sur l’industrie parisienne eu 1860. Opérant sur les cas les plus généraux, les plus matériels et les plus simples, la statistique peut aisément nous fournir le nombre des conscrits lettrés et des conscrits illettrés dans chaque département, des femmes qui ont pu ou n’ont pas pu signer leur acte de mariage, des prisonnières qui savent lire et écrire et de celles qui ne le savent pas; mais, incapable de s’enfoncer plus avant dans les complications de la vie

réelle, elle nous abandonne aux inductions pour la

connaissance des faits moins élémentaires, et dont la recherche ou la constatation demande des efforts, du discernement et de la patience.

L’étude du degré d’instruction des ouvrières employées dans l’industrie peut se subdiviser en trois parties : l’on peut comparer d’abord l’instruction des femmes en général avec l’instruction des hommes; puis l’instruction des ouvrières industrielles à celle des ouvrières agricoles ; enfin l’instruction des femmes employées par la grande industrie à l’instruction des femmes employées dans la petite industrie.

A mettre seulement en regard les hommes et les femmes au point de vue de l’instruction, il est incontestable que celles-ci sont dans un état de navrante infériorité. Quelque document que l’on consulte, il ressort toujours d’une manière évidente que les filles sont plus ignorantes que les garçons, et*les ouvrières que les ouvriers. D’après un document ministériel de 1867, l’on constate, au moment du mariage, 25 p. 100 d’hommes et 41 p. 100 de femmes ne sachant pas signer leur nom. D’un autre côté, la statistique des cours d’adultes pour 1868 nous apprend qu’ils furent suivis par 684,092 hommes et seulement par 95,281 femmes. En consultant l’enquête anglaise de 1861, l’on voit que les diverses écoles primaires de l’Angleterre et du pays de Galles étaient fréquentées, à cette époque, par 827,801 garçons contre 721,511 filles. La proportion se déplace, il est vrai, pour les écoles du dimanche {sunday schools ), lesquelles recevaient

d , 178,100 garçons contre 1,210,297 filles; mais, sans tenir compte de l’infériorité de l’enseignement des Sundayschools relativement aux Weekdayschools , l’on voit que l’équilibre n’est pas rétabli et que le nombre des filles qui reçoivent de l'instruction reste, en Angleterre comme en France, inférieur au nombre des garçons.

Les raisons de cette différence dans l’instruction des deux sexes sont faciles à saisir. Beaucoup plus qu’un garçon et bien plus tôt surtout, une fille est apte à rendre des services. D’une intelligence plus précoce, d’un caractère plus serviable et plus affectueux, dès qu’elle peut se tenir debout et se conduire elle-même, une fille est, dans une certaine mesure, capable de remplacer sa mère pour les soins de la famille. Rien n’est plus touchant que le tableau de la sœur aînée, à peine adolescente, et déjà veillant sur ses petits frères et ses petites sœurs, gardant le foyer et remplissant avec zèle mille offices utiles. Ce qu’il y a de cruel, c’est que cette pauvre enfant, précisément à cause de cette bonté et de cette précocité de nature, reste trop souvent dénuée de toute instruction scolaire, tandis que la turbulence des garçons, leur caractère revêche induisent facilement les parents à s’en débarrasser en les envoyant à l’école. Un homme qui, dans une position très-élevée, s’est beaucoup occupé des questions d’enseignement, le prince Albert d’Angleterre, dans son adresse au congrès de l’éducation, le 22 juin 1857, disait avec raison : « Les enfants ne

sont pas seulementles rejetons de la famille ouvrière ; ils constituent encore une partie de ses facultés productives et travaillent avec elle pour les besoins de la vie. Les filles surtout sont les servantes de la maison, les assistantes de la mère, les gardiennes des jeunes enfants, des malades et des vieillards. » Aussi, plus la famille est nombreuse, plus il est à craindre que la sœur aînée n’aille pas à l’école. D’autres causes chez nous se mêlent à celle-là, qui pourtant est la dominante. Un grand nombre de communes manquent d’écoles de filles et n’ont que des écoles de garçons ou des écoles mixtes. Les parents sont ainsi moins sollicités à faire instruire leurs enfants. L’opinion tend à s’établir que les écoles sont faites surtout pour les garçons; enfin, les parents sont, en général, moins ambitieux pour leurs filles que pour leurs fils, et plus portés à refuser à celles-là l’instruction qu’ils font donner à ceux-ci.

Il est intéressant de chercher ici la solution d’une question qui présente de l’analogie avec une. autre que nous avons étudiée plus haut. Cette différence entre l’instruction des deux sexes a-t-elle une tendance à disparaître, à s’accroître ou à rester stationnaire ? Nous croyons que la distance entre l’instruction des hommes et celle des femmes est en train de décroître. Au premier abord, les chiffres statistiques ne semblent pas favorables à cette opinion. En effet, en 1 853, sur 100 mariages, il y avait 33,70 époux (hommes) et Si, 75 épouses ne sachant pas signer leur nom : le

chiffre des épouses illettrées se trouvait ainsi de 63 p. iOU supérieur au chiffre des maris illettrés. D’après le document ministériel de 1867, il y aurait eu dans les récentes années, sur 100 mariages, 25 époux (hommes) et 41 épouses ne pouvant signer leur nom; le nombre des épouses illettrées reste encore supérieur précisément de 63 p. 100 au nombre des maris illettrés. La permanence de ce rapport, à une distance de treize ans, a de quoi surprendre et semble démontrer de la manière la plus catégorique que, si l’ignorance des deux sexes décroît, elle décroît d’une façon rigoureusement proportionnelle, si bien que le rapport primitif reste fixe, soitenviron 3 hommes illettrés pour 5 femmes illettrées. Nous croyons cependant que dans un avenir prochain l’instruction élémentaire sera presque aussi répandue parmi les femmes que parmi les hommes, et voici les raisons de cette opinion. D’abord, il est un fait constant, c’est que la différence dans l’instruction primaire des deux sexes est beaucoup moins grande dans les villes que dans les campagnes; or, la population urbaine augmentant beaucoup plus que la population rurale, il en résulte que, de ce chef, l’instruction primaire tend à prendre le même niveau pour les deux sexes. En second lieu, dans les campagnes iffême, la loi de 1867, qui oblige toute commune au-dessus de 500 âmes à avoir une école de filles, relèvera infiniment l’instruction du sexe féminin. Déjà, avant l’existence de cette loi bienfaisante, l’inspecteur d’académie de

la Seine-Inférieure rendait compte en ces termes des progrès opérés dans son département : « L’administration, disait-il, a pu jusqu’à ce jour, à force d’insistance, obtenir des écoles spéciales de filles de la plupart des communes de plus de 800 âmes qui n’avaient pas au moins des écoles libres de filles. Les populations, qui paraissent généralement indifférentes à ce sujet, parce qu’elles n’en comprennent pas assez la portée, ne tardent pas à mieux en apprécier l’importance, dès que l’ouverture d’écoles spéciales leur a permis de confier leurs filles à des femmes. Aussi voit-on presque toujours les écoles de fil! es mieux fréquentées que celles des garçons 1 . » En outre, la statistique des cours d’adultes pour 1 868 prouve que leur nombre a, dans cette année, notablement augmenté pour les femmes, tandis qu’il a légèrement diminué pour les hommes. Tels sont les faits qui nous font croire que la distance entre l’instruction primaire des femmes et l’instruction primaire des hommes a une tendance à diminuer.

Si maintenant nous comparons le degré d’instruction des populations industrielles au degré d’instruction des populations rurales, nous voyons que la supériorité est du côté de l’industrie, principalement en ce qui concerne 'les femmes. Il est incontestable que les ouvrières des villes sont en général plus instruites que celles des campagnes. Dans le rapport officiel qui pré-