Enquête, tome I,page

'au DIX-NEUVIEME SIÈCLE, ;i85

• contractant en son propre nom. Quand il ne pourrait pas se soumettre à ces conditions, il devrait s’imposer sérieusement le devoir, car c’en est un, de chercher la rémunération la plus élevée qu’il lui serait possible d’acquérir, d’être exigeant et tenace pour la bonne vente de ses produits et de ne jamais négliger comme secondaire le côté mercantile.

Dans les villes importantes, les ouvroirs devraient avoir un enseignement varié : ils pourraient devenir de véritables écoles professionnelles de différents degrés. Ils examineraient et éveilleraient les vocations, ils susciteraient l’ardeur des élèves en les mettant aussitôt que possible à leurs pièces ; ils ne devraient jamais prolonger l’apprentissage au delà du temps strictement nécessaire. Dès qu’une apprentie serait devenue ouvrière par son talent, il importerait de la traiter comme telle, de la placer au dehors ou de lui chercher de l’ouvrage en ne conservant plus avec elle que des relations de patronage et de direction morale. S’ils étaient administrés dans cet esprit, les ouvroirs auraient une efficacité pour le bien, qu’ils n’ont pas de nos jours. Ils pourraient aisément relever la condition matérielle de l’ouvrière en même temps que sa condition morale : ils lui faciliteraient une conduite régulière et une bonne vie de famille en lui procurant, par une meilleure instruction, des ressources plus grandes; ils. ne feraient pas enfin à l’industrie du dehors une concurrence souvent insoutenable. Nous allons peutêtre étonner plus d’un lecteur ; mais nous ne voyons

pas pourquoi dans les grandes villes les établissements reli gieux n’apprendraient point aux j eunes filles la tenue des livres, la comptabilité et les autres connaissances nécessaires pour entrer dans les professions commerciales. Par l’étendue et la qualité de leurs relations, les communautés religieuses seraient plus propres

que toute autre puissance à ouvrir aux femmes des

carrières nouvelles. Enfin, nous aimerions à voir les ouvroirs se faire les propagateurs des bonnes méthodes, des bons procédés, des bons instruments. Pourquoi ne prêteraient-ils pas, par exemple, des machines à coudre aux ouvrières qui en manquent? Si un certain nombre d’ouvroirs ont des ressources restreintes, d’autres, en grand nombre, en ont d’illimitées. La charité a toujours passé chez tous les peuples pour être ingénieuse, elle peut aussi devenir savante, condition nécessaire de nos jours pour être vraiment habile et efficace. L’éducation professionnelle des jeunes filles est très-facile à fonder en France; nous avons plus d’un millier destitutions charitables, qui sont déjà j des écoles d’apprentissage et qui n’ont besoin que d’améliorer leur enseignement. C’est une force immense, si nous savons nous en servir. Aucune nation d’Europe n’est dans une position aussi heureuse. Nous espérons que la fondation par le gouvernement, les municipalités, les chambres de commerce, d’écoles professionnelles, dans le genre de celles que nous avons décrites au chapitre précédent, inspirera de l’émulation aux nombreuses coin-

munautés religieuses. Pour elles, il n’y a rien à créer; il suffit de réformer et de développer.

Reste ce que l’on a nommé la concurrence des femmes du monde. Beaucoup de personnes n’y croient pas, c’est que cette question est mal posée. Le monde, pour quelques esprits, se compose uniquement de ces régions élevées, qui forment la bonne compagnie et où se rencontrent la richesse, l’élégance, l’éducation et la distinction. Assurément les grandes dames opulentes, qui entrent dans cette élite de la société française, n’ont pas pour habitude de vendre le produit du travail de leurs mains. Tous ces gracieux ouvrages ne sortent pas du cercle où ils sont nés ; ils restent comme ornement de la demeure qui leur adonné le jour; ou, s’ils la quittent, c’est pour se placer, comme cadeaux, dans d’autres maisons heureuses, ou pour enrichir les autels de nos églises et les humbles chapelles de nos missions, ou bien encore pour aller

trouver l’enfant du pauvre sur son grabat et réchauffer ses membres nus. C’est un des côtés les plus heureux de nos mœurs que cette activité laborieuse des femmes que leur naissance et leur fortune entourent de toutes les jouissances du luxe. Ce travail manuel des plus élégants boudoirs a quelque chose de saint et de profondément respectable ; c’est, dans sa simplicité, comme un trait d’union, par la communauté des occupations et des distractions journalières, entre les femmes de tout rang ; et rien n’offre un spectacle plus consolant que de voir ces doigts patriciens trico-

ter modestement des bas ou bien ourler des chemises pour l’enfant de la misère.

Mais au-dessous de ces hautes régions, il en existe d’autres moins fortunées, que l’aisance et le besoin semblent se diviser en parts égales, où la vie est à couvert de la nécessité pressante, mais où les caprices, les désirs de toilette, le goût de plaire et de briller trouvent difficilement leur pâture : ce sont ces couches de la petite bourgeoisie, où Ton a un pied dans la richesse et l’autre encore dans la gène, où Ton doit se réduire et se restreindre sur les futilités inutiles ou s’ingénier par tous les moyens pour être en état de se les permettre ; c’est dans cette classe que se rencontrent tant de femmes qui ne dédaignent pas de tirer profit de leurs travaux d'aiguille. Femmes ou filles d’employés, de petits commerçants, d’humbles fonctionnaires, elles brodent, elles cousent trois ou quatre heures par jour et elles vendent, au bout du mois, le produit de leurs distractions. Soit pour jeter cet argent dans le ménage et en relever la tenue modeste, soit pour se procurer une fête, un voyage,, un spectacle, un dîner d’amis, soit surtout pour réparer rinsuffisance de leur toilette et s’acheter un châle, une robe ou un bijou, ces milliers de doigts n’épargnent aucune peine et luttent avec patience contre l’ennui ou la fatigue. Et ce sont toujours les mêmes travaux qu’entreprennent ces petites bourgeoises; elles n’ont pas assez de simplicité de goûts pour se livrer à des ouvrages grossiers; il faut être une

grande dame ou une ouvrière pour oser tricoter ouvertement un bas ou bâtir et ourler une chemise d’enfant. A leur comptoir ou dans leur étroit salon, ' ces femmes de marchands et d’employés ont plus de prétention ; il leur faut de la broderie fine ou de la tapisserie; presque toutes se précipitent sur ces deux états, qui ont une apparence de dignité que compense bien amèrement l’avilissement des produits; Elles retirent ainsi 100, 150 ou 200 francs de leur travail annuel, rarement plus. Beaucoup sont en relations

constantes avec des fabricants de la rue Saint-Denis;

souvent c’est sur commande qu’elles travaillent; elles sont douces pour les prix, elles acceptent ce qu’on leur offre! et n’insistent pas, car elles se cachent pour vendre et rougiraient qu’on les vît ou qu’on le sût.

Ce sont, en un mot, des ouvrières honteuses. Il s’y joint toute cette catégorie, plus nombreuse qu’on ne le croit, de femmes déchues ou déclassées, qui veulent faire bonne contenance, rester convenables et dissimuler leur misère. Elles aussi sont timides à l’excès, susceptibles surtout, elles cèdent pour un morceau de pain ce qui leur a coûté des journées de travail. C’est là une concurrence funeste pour les ouvrières de profession. Et que l’on ne dise pas que ces faits sont faux ou exagérés. 11 existe à Paris plusieurs milliers de femmes adonnées à ce genre de vie. 11 n’est pas un homme au courant de l’industrie parisienne qui ne le sache, et nous en trouvons, d’ailleurs, la preuve dans l’enquête de la chambre de commerce.

Qu’on s’arrête à l’article concernant la broderie-tapisserie, voici ce qu’on y lit: « On n’a pu recenser toutes les femmes qui s’occupent de la broderie-tapisserie : ce sont, pour la plupart , des personnes de la petite bourgeoisie, dont le travail forme un supplément de ressource pour leur ménage. Celles qui ri ont que ce moyen d' existence ne sont pas heureuses. » On devrait espérer, tout au moins, qu’avec le temps les ouvrières professionnelles déserteraient cette industrie peu lucrative pour s’engager dans d’autres plus rémunératrices ; mais voici ce que nous lisons encore dans l’enquête de 1860 , immédiatement au-dessous des lignes que nous venons de citer : « 80 jeunes filles, engagées pour huit ans, sont dans des conditions particulières; elles font partie d’un établissement philanthropique où elles sont nourries, logées et habillées ! . » Ainsi, voilà un état qui, de l’avis de tous les hommes d’expérience, ne peut nourrir les ouvrières qui s’y livrent, et il se trouve une institution philanthropique pour préparer un grand nombre de jeunes filles à la pratique de cet état même ; en vérité, c’est là une preuve qu’il faut du discernement pour faire le bien, sinon, avec les intentions les meilleures, on court grand risque de ne faire que du mal. Des personnes charitables auront dépensé peut-être des sommes importantes pour apprendre à quelques centaines de jeunes filles une industrie où, suivant l’euphémisme de l’enquête, elles

* * Voir i’enqwHc de X 8G0, industrie 94,

«ne seront pas heureuses. » Quoique la broderie soit le principal débouché de ces ouvrières qui se cachent pour travailler et pour vendre leurs produits, il y a aussi d’autres métiers où l’on en compte un certain nombre. L’enquête de 1860 nous apprend, dans l'article sur la bonneterie (industrie 67) que « des personnes mariées à des employés et même des dames vivant dans une certaine aisance travaillent accidentellement pour les fabricants de bonneterie et ne figurent pas au tableau de recensement. D’après les déclarations des fabricants, le nombre de ces personnes peut être porté à 800. » Quelques autres industries sont dans le même cas.

Ayant constaté le mal, on exigera peut-être que nous indiquions le remède, c’est de toute justice. On ne peut d’abord condamner, même moralement, ces femmes à moitié aisées qui cherchent dans les occupations de leurs doigts, un supplément de ressource. Travailler, c’est leur droit : nous dirions volontiers, c’est leur devoir, car c’est le devoir de tout être humain sur la terre. Vendre le produit de leur travail, c’est aussi une faculté qui ne leur peut être interdite; c’est même un acte qu'il est impossible de blâmer. Mais voici ce que nous voudrions voir : nous voudrions qu’elles eussentle courage de leurs actions ; ce qu’elles font en cachette, nous voudrions qu'elles le fissent ouvertement; qu’elles ne craignissent pas de débattre les prix, de se refuser à tout salaire trop minime, d’agir, en un mot, en ce qui concerne le produit de

leur travail, comme si elles étaient de véritables ouvrières ; au lieu d’être des ouvrières honteuses, qu’elles deviennent à la face de tous ce qu’elles sont en effet, des ouvrières intermittentes; nous ne découvrons rien là qui doive paraître humiliant. On nous dira que nous formulons un vœu plutôt que nous n’indiquons un moyen pratique : non pas. Le remède pratique, le voici : c’est de constituer l’enseignement professionnel pour les femmes, et, en même temps, de développer dans nos filles là force du caractère et la rectitude de l’esprit. Ces deux dernières qualités mettent au-dessus de la fausse honte. Quant à l’instruction professionnelle dans ses branches les plus élevées, n’est-ce pas à ces femmes de la petite bourgeoisie qu’elle devrait surtout s’adresser? Qu’au lieu de faire toutes de la broderie et de la tapisserie, il y en ait quelques-unes qui pratiquent un art industriel. L’établissement sur une vaste échelle de l’enseignement professionnel pour les femmes aura aussi cet autre avantage : il relèvera aux yeux de tous la pratique d’une profession; il rendra honorable ce qui pour beaucoup trop de gens semble entaché de quelque honte. Les femmes ne rougiront pas plus de travailler de leurs mains, que les hommes ne rougissent de travailler de leur tête; et les uns et les autres oseront, à ciel ouvert, vendre à leur juste prix le produit de leur temps et de leurs efforts. Alors, ces travaux des femmes de la bourgeoisie ne feront plus concurrence aux travaux des ouvrières.

Nous avons examiné l’influence de la production des prisons, des ouvroirs et des salons sur le prix de la main-d’œuvre; cette production, nous avons montré qu’il ne faut pas essayer de l’interdire ; ce serait une œuvre impossible, ce serait même une œuvre coupable. 11 n’y aura jamais trop de produits : loin d’en réduire la quantité, il faut la multiplier. Nous avons prouvé aussi, croyons-nous, qu’on peut trouver une direction plus habile de toutes ces forces, utiles en elles-mêmes et qui ne compromettent des intérêts graves que faute d’une organisation plus intelligente. Les prisons doivent être, sans aucun doute, des ateliers de perfectionnement et d’apprentissage. On y doit donner aux détenus une instruction technique, qui les mette à même de gagner leur vie aux jours de liberté. Les ouvroirs doivent, dans la mesure du possible, devenir des écoles professionnelles, conduites avec discernement, où les occupations soient variées, où l’on n’enseigne que les états lucratifs, où l’on ne pousse pas des milliers de jeunes filles dans des carrières ingrates, où l’on s’efforce,'au contraire, de leur ouvrir des voies nouvelles, par un enseignement substantiel d’abord, et ensuite par un patronage efficace. Quant à ces ouvrières de rencontre ou d’accident, qui n’ont que des occupations intermittentes et ne demandent à leur métier que le superflu, non le nécessaire, elles ont aussi leur utilité et méritent d’être admises dans la grande armée industrielle. Qu’elles emploient leur temps à cultiver ces métiers supérieurs

auxquels leurs loisirs et leur instruction générale les' préparent. Ainsi, les choses seront remises dans leur ordre naturel et économique ; le marché des travaux d’aiguille, et surtout de certaines branches sera dégagé ; le salaire des femmes haussera, et cela, sans nuire au consommateur, car la main-d’œuvre sera plus habile. Il deviendra possible à la femme de vivre dans son ménage et de gagner cependant sa vie, tous ces ouvrages avilis de nos jours se relevant. Sans doute, ce serait se bercer d’illusions que de croire qu’un pareil mouvement se puisse opérer en un clin d’œil. La science n’a pas de ces formules qui, comme la baguette des fées, opèrent dans le monde un changement à ¥ue. Il faut de la patience et de la persévérance. Tout progrès est l’œuvre du temps autant que l’œuvre de l’homme. Mais notre pays a un grand avantage sur tous les autres: d’un côté, il possède plus d’un millier d’ouvroirs qui, si on les veut bien diriger, sont autant d’embryons d’écoles professionnelles; d’un autre côté, les femmes de France ont reçu par privilège la vivacité de l’esprit et des doigts, la souplesse, la facilité, tous ces dons qui assurent le succès, quand ils sont soutenus par un peu de volonté.