CHAPITRE II

Des salaires des femmes employées par la grande industrie.

Nous venons d’exposer d’une façon sommaire la transformation qui s’accomplit depuis le commencement du siècle dans l’industrie et qui, incomplète encore, continue à s’achever sous nos yeux : c’était une entrée en matière indispensable pour la connaissance du sujet que nous traitons dans cet ouvrage. Après avoir ainsi circonscrit à grands traits le domaine industriel des femmes au dix-neuvième siècle, nous avons à étudier le sort que leur fait la nouvelle organisation du travail. Quelle est, au point de vue matériel et intellectuel, la condition de l’ouvrière de nos jours? En quoi les changements opérés dans les moyens de fabrication ontdls affecté la nature et la destinée des femmes laborieuses? Tels sont les graves problèmes que nous devons soumettre à une impartiale investigation.

Le premier élément et le principal même de la destinée de l’ouvrière, c’est le salaire. C’est lui qui influe sur toute l’existence de la femme comme de l’homme du peuple, qui, lui mesurant lesmoyens de subsistance, lui mesure aussi l’indépendance, les loisirs, les jouissances intellectuelles, et affecte sa nature morale

presque autant que sa nature physique. La connaissance précise du salaire des ouvrières à notre époque, c'est donc à la fois le point de départ et le point d’appui de toute considération et de toute théorie sérieuses sur le rôle etle sort des femmes au dix-neuvième siècle : mais il n'est rien de si multiple, de si varié et de si complexe que les questions de salaire. Rien n’est si local et si relatif que la rétribution de la main-d’œuvre. Entreprendre de iixer, ne serait-ce que d’une manière approximative, les taux des salaires à une époque donnée, dans un pays de quelque étendue, c’est vouloir saisir et graver un tableau, non-seulement d’une

complication extrême et qui touche à la confusion,

mais encore dont les nuances sont mouvantes, changeantes et qui, au second coup d’œil, n’est déjà plus ce qu’il était au premier regard.

Dans notre temps, que dominent l’esprit scientifique et les préoccupations positives, l’on croit avoir tout dit quand, sur des informations généralement bornées, l’on a dressé une statistique et enfermé dans . la rigueur de quelques chiffres des phénomènes élastiques et variables : l’on croit avoir recueilli tous les éléments nécessaires à la solution d’une question sociale, quand, par des combinaisons plus élémentaires qu’ingénieuses, on a obtenu des moyennes , c’est-àdire des entités qui n’ont qu’une existence idéale et auxquelles rien ne répond dans la vie réelle. C’est une des grandes difficultés des sciences morales que cette complexité et surtout cette variabilité desphé-

nomènes sociaux. Tandis.que dans le monde physique, c’est-à-dire dans la nature inerte etpassive, toutest régulier, universel et permanent, il semble que dans le monde moral, c’est-à-dire dans la nature vivante, spontanée et jouissant du libre arbitre, tout soit individuel et transitoire. Le salaire varie selon les lieux, les professions, les individus. Le temps et l’espace le modifient. Comment pouvoir saisir d’une main sûre des faits aussi dépourvus du caractère de généralité et de permanence ?

Une autre difficulté inhérente à ces questions, c’est que le salaire nominal fixé en argent, le seul * qui figure dans les statistiques, n’est que le premier terme d’un rapport qui ne peut être bien compris que par la connaissance du second terme. Ce second terme, c’est le prix des subsistances qui le constitue principalement. Ce mot de subsistances, nous le prenons ici dans le sens le plus large, où il signifie tout ce qui est nécessaire, utile ou agréable à la vie matérielle de l’homme. Ainsi, pour connaître les salaires réels dans les différentes provinces, il faudrait avoir, non-seulement le prix de la main-d’œuvre fixé en argent, mais, à côté, le prix des denrées et des marchandises à l’usage des classes ouvrières. Or il ne faut pas oublier que les différences dans les prix des denrées, si amoindries qu’elles soient par le développement de la viabilité et l’abaissement des prix de transport, sont encore considérables. Il y a en France des contrées où la vie est chère et d’autres où elle est à bon marché, et par-

fois il n’y a pas beaucoup de distance entre les unes et les autres. Quoique le prix du blé soit à peu près nivelé dans nos différentes provinces, le prix du pain ne laisse pas que de subir d’assez notables écarts. La viande, les légumes, le vin, le combustible, le logement varient encore davantage suivant les localités.

Ce ne sont pas seulement les prix des subsistances, qui constituent le second terme de ce rapport, dont le taux nominal du salaire est le premier terme, ce sont encore les besoins, les habitudes, le niveau de la vie dans les différents milieux. L’aisance eti’indigence ne sont pas des quantités constantes : ce sont, au contraire, des quantités excessivement variables. Tel homme ou telle femme passe pour indigent et est secouru par la charité publique, qui à une autre époque ou dans un aiitre pays aurait été regardé comme aisé et recevrait peut-être des demandes de secours. Il y a des provinces de France où l’ouvrier mange de la viande deux fois par jour ; il en est d’autres où il n’en mange que les jours fériés, et se contente de pain le reste du temps; il en est enfui, dont le nombre dimi-

nue, grâce au ciel, où la population vit principalement de galettes de sarrasin, de pommes de terre, de châtaignes et de substances analogues. N’est-il pas évident que le salaire qui sera regardé comme considérable dans ces derniers pays sera jugé insuffisant dans les premiers? Ainsi la mesure de V aisance est variable, comme la mesure de l’indigence. De môme qu’un

poids fixe de mercure ou d’alcool se dilate ou se res-

serre sous Tinlluence de la température extérieure et, s’abaissant ou s’élevant, marque dans les diverses localités et aux diverses époques différents degrés sur l’échelle thermométrique, ainsi une rétribution fixe semble susceptible de se dilater et de se rétrécir dans les différents milieux, de manière à marquer, en s’élevant ou en s’abaissant sous ces influences extérieures, différents degrés dans les divers pays sur l’échelle de la fortune et de la misère.

Une organisation propre à notre temps complique encore les questions de salaire. Autrefois, le salaire était presque partout à la journée; aujourd’hui, presque partout il est aux pièces. C’est qu’autrefois l’ouvrier ne fournissait que ses bras et qu’il les employait avec apathie. Aujourd’hui, c’est son intelligence, c’est sa volonté qu’il loue. La substitution du salaire à la tâche au salaire à la journée, c’est un hommage rendu à la nature humaine, c’est un témoignage de l’importance de ce principe intérieur qui dirige les organes de l’homme et qui peut, en doublant ses efforts ou en les appliquant mieux , augmenter dans une proportion considérable la quantité des produits : mais le système du travail aux pièces, si salutaire à l’industrie, est pour les statisticiens une cause de grandes incertitudes; il ôte au salaire toute espèce de fixité; dans une même industrie le gain de la journée diffère pour les divers ouvriers; il est souvent pour l’un le double de ce qu’il est pour l’autre : les écarts deviennent énormes.

Telles sont les difficultés qui sont inhérentes à l’essence même de la question des salaires; il en est d’autres plus contingentes et propres au pays dans lequel nous écrivons. La France n’offre que très-peu de documents précis et officiels sur la situation de l’industrie et des ouvriers qu’elle emploie. Il s’en faut quelle soit aussi riche que l’Angleterre en statistiques et en enquêtes. Les renseignements où peut puiser le publiciste sont dans notre pays incomplets et insuffisants. Il est obligé de recourir aux informations particulières, c’est-à-dire à des données morcelées, approximatives, qui manquent à la fois de généralité et de précision. Grâce à l’initiative de l’Académie des sciences morales et politiques, trois enquêtes successives à différentes époques ont jeté du jour sur les questions de salaires; mais, de ces trois enquêtes, la plus récente, celle de M. Louis Reybaud, a déjà près de dix ans de date. 11 s’est fondé à Paris, il y a quelques années, une société ayant pour but d’étudier par la méthode de l’observation analytique la situation des classes laborieuses et de rassembler dans des monographies d’une scrupuleuse exactitude l’ensemble des faits qui affectent la condition matérielle , intellectuelle et morale des ouvriers. Un grand nombre de ces monographies ont jeté une vive clarté sur quelques détails de la vie et du sort des travailleurs de certains métiers et de certaines localités : mais il faudrait que le nombre de ces opuscules fût multiplié à l’infini et que, au lieu de les compter par dizaines, on les comptât par

milliers pour être autorisé à fonder des raisonnements généraux sur des faits aussi individuels. Quelques chambres de commerce, au premier rang celle de Paris, ont pris l’initiative de recherches plus générales et plus approfondies. Il serait à désirer que cet exemple fût universellement suivi, de manière à composer un tableau d’ensemble de l’état des salaires en France.

L’on voit combien l’évaluation du taux des salaires dans nos différentes industries et nos différentes provinces est sujette à incertitude. Aussi, quoiqu’ayant consulté, croyons-nous, tous les documents que la science ou l’administration ont rassemblés sur cette intéressante question, nous ferons provision de réserve et de prudence et ne nous aventurerons qu’avec précaution sur ce terrain qu’il est difficile de sonder. Les chiffres, en pareille matière, contiennent toujours une part irréductible d’erreur. Nous allons d’abord porter notre attention sur les salaires des femmes employées dans la grande industrie et, spécialement dans les industries textiles, la soie, le coton, la laine, le lin.

M. Jules Simon rapporte qu’une de ces ouvrières lyonnaises, que l’on appelle canuses , disait, il y a quelques années, devant une commission d’enquête, que la soie est le domaine des femmes et qu’elles y trouvent du travail depuis la feuille du mûrier, sur laquelle on élève le ver, jusqu’à l’atelier où l’on façonne la robe et le chapeau. Rien n’est plus juste que cette observation et elle l’est encore plus aujourd’hui qu’au

jour où elle fut faite pour la première fois, et qu’à l’époque ou M. Jules Simon la recueillit. Depuis ce temps, en effet, la main-d’œuvre des femmes s’est montrée envahissante dans la préparation de la soie. L’intervention plus fréquente et plus perfectionnée des machines dans diverses opérations de la fabrication a tendu à remplacer les bras des hommes par les bras des femmes, et même les bras des femmes par ceux de toutes jeunes filles. Il y a plusieurs opérations industrielles dans le travail de la soie, qui n’emploient guère que des adolescentes depuis l’âge de dix ans jusqu’à celui de vingt, et où l’on ne rencontre qu’exceptionnellement des femmes ayant passé vingtcinq ans.

Dans son bel ouvrage sur la condition des ouvrières en soie, M. Louis Reybaud déclare ne s’être occupé que du tissage; la production de la matière, c’est-àdire Félevagedesversje^

lin âge et la filature appartenant plutôt à l’agriculture cju’à Findustrie proprement dite, et relevant des cam p agnes plus que des villes^ 11 ne faudrait pas prendre trop à la lettre cette distinction, qui avait autrefois plus de raison d’être qu’aujourd’hui. Plus nous marchons, plus ces diverses opérations se disposent sur un même plan et tendent à présenter une physionomie analogue. M. Louis Reybaud reconnaissait déjà, il y a dix ans, l’existence de ce mouvement et de cette tendance, quand il constatait pour les vers à soie « la transformation des éducations domestiques en cham-

brées industrielles 1 . » Quelle que soit la production que Ton considère et à quelque échelon qu’on l’étudie, on est toujours sur de voir à notre époque le travail manufacturier empiéter sur le travail domestiqoe.

La fabrication de la soie estime de celles qui se sont le plus modifiées depuis dix ans, spécialement par le développement qu’a pris le régime des manufactures internats , à l’image des établissements de Jujurieux, de la Séauve et de Tarare, sur lesquels MM. Reybaud et Jules Simon ont déjà attiré l’attention. Ce système a reçu une extension inattendue. M. F. Monnier, maître des requêtes au conseil d’État, ancien secrétaire de la commission de l’Exposition universelle de 1867, nous donne dans un très-attachant travail les documents les plus précis sur la situation de ces établissements et des ouvrières qu'ils emploient 2 . Il paraîtrait que près de 40,000 jeunes filles sont occupées par nos départements ,du Midi dans cette nouvelle sorte de manufactures. Nous réservons pour une autre partie de cet ouvrage l’examen de ce système au .point de vue économique, moral et social. Nous nous contentons ici de recueillir les chiffres relatifs aux salaires.

D’après M. Monnier les salaires des ouvrières en soie auraient éprouvé depuis dix ans une hausse considérable, qu’on ne pourrait pas évaluer à moins