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Commençons par vous faire faire connaissance avec la ville du Kaire, où nous faisons notre résidence. Elle fut fondé vers la fin du huitième siècle, par les califes Fatimites. Le nom sous lequel nous la connaissons, nous autres Européens, signifie, en arabe, ville de la victoire ; mais dans le pays, on ne la connaît que sous celui de Masr , qui n'a pas de sens connu , mais qui parait être l'ancien nom oriental de la Basse-Egypte. Cette ville est située sur la rive orientale du Nil , à un quart de lieue de ce fleuve; ce qui la prive d'un grand avantage pour le commerce. Les environs sont masqués par des collines poudreuses qui sont d'un effet désagréable. Dans l'intérieur, les rues sont étroites et tortueuses ; comme, selon la coutume de l'Orient, elle ne sont point pavées , la foule des hommes , des chameaux, des ânes et des chiens qui s'y pressent, élève une poussière incommode , ou bien , si quelques particuliers font arroser devant leurs portes, à la poussière succède la boue et des vapeur^ nauséabondes.

Les maisons sont à deux ou trois étages terminés par une terrasse pavée ou gl aisée ; elle ressemblent presque toutes à des prisons, parce qu'elles manquent de jour sur la rue. En général, l'intérieur de ces habitations est mal distribué ; cependant , nous avons visité plusieurs personnages riches chez

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lesquels on trouve réunis quelques ornemcnis et quelques commodités. Nous y avons surtout remarqué de vastes salles où Teau jaillit dans des bassins de marbre. ^Le pavé , formé d'une marqueterie de marbre et de faïence colorée, est couvert de nattes, de matelas, et , par-dessus le tout, d'un riche tapis où l'on s'assied jambes croisées, comme chez les Turcs. Les murs, d'ailleurs nus, sont bigarrés de sentences tirées du Koran et d'arabesques en couleur. Il n'y a ni vitres ni châssis mobiles aux fenêtres, mais seulement un treillage à jour dont la façon est souvent un objet de luxe très dispendieux. Le jour vient des cours intérieures, d'où les sycomores renvoient un reflet de verdure qui plaît à l'œil. Enfin une ouverture au nord ou au sommetdu plancher, procure un air frais, tandis que, par une contradition assez bizarre , on s'environne de vêtements et de meubles chauds, tels que les draps de laine et les fourrures. Par ces précautions, les riches prétendent se préserver des maladies ; mais, comme nous avons déjà été à même de le remarquer , le peuple , avec sa chemise bleue et ses nattes dures, s'enrhume moins et se porte mieux. Tant il est vrai que, dans tout pays, ceux qui se douillettent le plus sont presque toujours plus maladifs que les autres.

La population du Kaire se compose en grande

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])artie de Maures , de Cophtes, de Grecs et de Turcs. On y compte 200,000 âmes. Cette ville fut prise par les Français, sous le commandement du général Bonaparte^ en 1798 ; quatre ans après les Anglais la reprirent^ et elle fut rendue aux Turcs en 4805. On voit au Kaire les greniers de Joseph ; il y a aussi le puits de Joseph , taillé dans le roc , à la profondeur de cent quatre-vingts pieds sur quarante de circonférence.

Au nombre des singularités qui nous ont frappés dans la ville du Kaire , nous citerons la quantité de chiens hideux qui vaguent dans les rues, et de milans qui planent sur les maisons en jetant des cris importuns et lugubres. Les Musulmans ne tuent ni les uns ni les autres , quoiqu'ils les réputent également immondes. Au contraire, les chiens sont ici, cemmc à Gonstantinople, l'objet d'une espèce de culte; on leur jette souvent les débris des tables, et les dévols font pour eux des fondations d'eau et de pain. Ces animaux ont d'ailleurs la ressource des ' voiries , qui , à la vérité , n'empêche pas qu'ils n'endurent quelque fois la faim et la soif; mais, ce qui est vraiment étonnant , c'est que ces privations ne sont jamais suivies de l'hydrophobie. Vous savez , chers bons amis, que la science donne ce nom à l'affreuse maladie que l'on appelle vulgairement la rage. JI f/drophobie est composé de deux mois grecs.

dont l'un signifie eau, et l'autre crainte, aversion. Les hydropliobes ou enragés ont effectivement en horreur l'eau et tous les liquides. On connaît ici cette cruelle maladie que de nom ; mais la peste , qui sévit assez fréquemment dans ces climats , fait plus que compensation.

Notre chère Lucie, qui à tant d'affection pour les tourterelles , serait enchantée de venir faire un petit voyage au Kaire : elle y verrait un grand nombre de ces intéressants oiseaux. Ils sont aimés et respectés dans ce pays; ils font leurs nids dans les maisons , et les enfants même n'y touchent pas.

Nous avons vu enfin de ces fameux Mamloucks dont on nous a si souvent parlé à propos de ceux qui faisaient partie de la célèbre garde impériale, du temps de Napoléon. C'est véritablement dans le corps de ces Mamloucks que consiste toute la force militaire de l'Egypte. Nous allons essayer de vous donner une idée de leur costume. D'abord, c'est une ample chemise de toile de coton claire et jaunâtre, pardessus laquelle on revêt une espèce de robe de chambre en toile des Indes , ou en étoffes légères de Damas ou d'Alep. Cette robe, appelée antari, tombe du cou aux chevilles , et croise sur le devant du corps jusque vers les hanches, où elle se

fixe par deux cordons. Sur cette première enveloppe

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en vient une seconde de la même forme, de la même ampleur , et dont les larges manches tombent également jusqu'au bout des doigts : celle-ci s'appelle caftan ; elle se fait ordinairement d'étoffes de soie plus riches que la première. Une longue ceinture serre ces deux vêtements à la taille , et partage le corps en deux parties. Par-dessus ces deux pièces en vient une troisième, que l'on appelle djouhè ; elle est de drap , sans doublure ; elle a la même forme générale , excepté quand les manches sont coupées au coude. Dans l'hiver, ce djouhé est quelquefois garni de fourrure , et devient pelisse. Enfin le Mamlouck met par-dessus ces trois vêtements une béniche, qui est le manteau ou habit de cérémonie. La coiffure est un cylindre jaune, garni en dehors d'un rouleau de mousseline artistement compassé. Les pieds du Mamlouck sont couverts d'une chaussure de cuir jaune qui remonte jusqu'aux talons , et d'une panlouffle sans quartier, toujours prête à'rester en chemin. Mais la pièce la plus singulière de cet habillement est un espèce de pantalon dont l'ampleur est telle, que, dans sa hauteur, il arrive au menton, et que chacune de ses jambes pourrait recevoir le corps entier. Ce pantalon est ordinairement de drap de Venise , qui, quoique aussi moelleux que notre Elbeuf, est plus épais que la bure. Ainsi ernmail-

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lolés, on conçoit que les Mamloucks ne sont pas des piétons agiles. Mais ce que l'on conçoit diiïicilement , c'est qu'ils regardent leur vêtement comme très commode.

Quant à moi, Gustave, qui tiens en ce moment la plume pour vous entretenir, chers bons amis , je ne suis nullement de l'avis des Mamloucks au sujet de leur costume. Si je vous en parle d'une manière si détaillée , c'est que je sais très bien à quoi m'en tenir. J'ai eu la fantaisie de me déguiser en Mamlouck; et je vous assure que je faisais une singulière figure : je ne pouvais avancer ni reculer. Quand je me suis regardé dans une glace avec tout cet équipage étrange, j'ai trouvé que je ressemblais assez bien à un long sac d'où sortaient un cou et une tète couverte d'un turban.

Les Mamloucks sont presque toujours à cheval ; leurs montures sont presque aussi charges qu'eux. Le poids ordinaire d'une paire de leurs étriers est de neuf à dix livres, et souvent ils passent douze et treize. Du reste, malgré leurs jambes en crochets et les perpétuels mouvements de leurs corps, on ne peut nier qu'ils ne soient des cavaliers fermes et vigoureux, et qu'ils n'aient quelque chose de guerrier qui flatte même l'œil d'un étranger. En général il sont très bien armés : une carabine anglaise qui peut lancer à la fois dix à douze balles ,

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deux pistolets de ceinture, une masse d'armes à l'arçon de la selle et un sabre recourbé, d'une excellente trempe, telles sont les pièces de leur armure redoutable, armure dont ils se servent avec adresse, qui ne les quitte presque jamais, et dont le maniement l'ait le sujet de leur éducation et l'occupation de toute leur vie.

Mais n'oublions pas , chers bons amis , que nous sommes en ce moment même au pied de la plus grande des pyramides.

Lïi sont les corps des rois et les corps des sultans , Diversement rangés selon l'ordre des temps.

C'est là que l'homme du siècle, presque au début de sa prodigieuse carrière, disait avec enthousiasme, à une armée de héros français : «. Soldats ! quarante siècles vous contemplent ! »

Ces fameuses pyramides ont souvent été mesurées ; on n'est pourtant pas d'accord sur l'exactitude de leur dimension. Napoléon, dont le génie avait aussi voulu mesurer ces colosses , a redressé plusieurs erreurs à ce sujet.

En élevant les regards vers ce gigantesque monument d'une grandeur qui a disparu, on croirait voir autant de montagnes de pierres : on serait tenté de refuser de croire que ces pyramides aient été construites par des hommes. Des savants ont voulu voir dans ces masses merveilleuses des Icm-

pics OU (les observatoires. Mais si l'on pèse les témoigages des anciens et les circonstances des lieux, si l'on fait attention qu'auprès des pyramides il se trouve trente à quarante monuments offrant des ébauches de la môme figure pyramidale; que ce lieu stérile , écarté de la lerre cultivable, a la qualité requise des Egyptiens pour être un cimetière, et que près de là était celui de toute la ville de Memphis^ la plaine des momies , on sera persuadé que les pyramides ne sont que des tombeaux. La curiosité et l'avarice ont poussé les hommes à faire l'ouverture de plusieurs de ces monuments; on y a retrouvé tout l'appareil funéraire des anciens Egyptiens: des aromates, des bandelettes ^ et des sarcophages.

Nous admirons sans doute tous ces monuments si vantés , nous les admirons avec curiosité ; mais préocupés comme nous le sommes par une idée fixe, tourmenté par une profonde nostalgie, nom que l'on donne à la maladie du pays, toutes nos pensées, tous nos vœux sont pour Paris. Cette contrée nous semble d'un aspect extrêmement monotone : toujours une plaine nue à perte de vue ; toujours un horizon plat et uniforme, des dattiers sur leur tige maigre , ou des huttes de terre sur des chaussées; puis, des déserts immenses et sablonneux, où le voyageur égaré risque de mourir de

soif et de fatigue. Tout cela nous parait plus triste que séduisant. Qu'un Égyptien trouve que l'Egypte est le plus beau pays du monde, permis à lui : si vous étiez auprès de nous , nous serions peut-être de son avis. Mais qu'il nous sois permis aussi de trouver quelques attraits à notre ville de bruit , de vous y retrouver. Paris! Paris', tel sera notre seul cri, jusqu'au moment si désiré qui nous permettra de vous témoigner toute la vive et tendre amitié que nous vous portons. Adieu.

P. S, Chers bons amis , nos vœux vont donc être comblés ! quel bonheur î l'ordre décisif de notre départ vient d'arriver à l'instant. Au revoir 1

CONCLUSIOIV,

Trois mois après le départ de la lettre qu'on vient de lire, les trois familles de nos petits correspondants étaient réunis à Paris. Pauline et Amédée, qui avaient visité le Midi de l'Europe > étaient rentrés les premiers dans leur patrie ; George et Lucie, venant du Nord, les avaient rejoints peu de temps après. Quant à la famille de Gustave et Cécile, qui , pour revenir de l'Orient, avait à faire une

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longue traversée, clic ne put arriver dans lu capitale de la France qu'un grand mois plus tard.

Nos lecteurs n'auront pas de peine à se faire une idée des transports de joie de nos six petits amis , lors de leur première entrevue. Les témoignages réciproques d'amitié qu'ils se donnèrent , les questions multipliés qu'ils se firent mutuellement , absorbèrent les premiers instants. On a eu beau s'écrire régulièrement, après une assez longue ab' sence, on a toujours une infinité de choses à se dire. Gustave avait beaucoup grandi ; il était presque jeune homme. Sa sœur Cécile s'était aussi développée. George avait très peu gagné sous le rapport de l'extérieur, mais il avait une sorte de gravité qui fait compensation. Sa sœur Lucie , avait encore l'air d'un enfant, par suite de l'étourderie qui lui était naturelle ; mais souvent elle étonnait par des réparties fines et pleines de sens. Amédée et Pauline, dont le teint avait un peu bruni sous le soleil d'Italie , avaient rapporté de leur voyage une santé robuste et des manières affables et prévenantes. Nos jeunes correspondants avaient à se féliciter les uns les autres de ces divers avantages. Il fallut aussi donner quelques minutes à la toilette , les petites surtout. Il y avait dans les ajustements de Lucie quelque chose du costume d'une dame polonaise ; ses compagnes lui en firent des compli-

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inents. Cécile portait une coiffure grecque, arrangée avec beaucoup de goût ; cette coiffure fut le sujet de nouveaux éloges. La mise de Pauline offrait un échantillon de celle des dames siciliennes ; elle fut l'objet d'un examen curieux et attentif. .

Cependant, après avoir épuisé le chapitre des éloges frivoles, la conversation prit un tour un peu plus sérieux. On parla de la correspondance; on loua le zèle, l'exactitude et le talent que chacun y avait apportés. Un petit dialogue s'établit dans la petite société savante. Nous allons le mettre sous les yeux des lecteurs, parce qu'il offre une suite de réflexions qui nous ont paru de quelque utilité.

GUSTAVE

Il faut convenir, mes bons amis, qu'à part le chagrin que nous a causé notre séparation , nous avons retiré de grands avantages de nos courses dans les pays étrangers I Les observations que l'on nous a fait faire, ou que nous avons faites nousmêmes, n'ont pas peu contribué aux progrès de notre éducation.

GEOUGE.

Les voyages sont utiles au corps et à l'esprit ; ils fortifient le premier en l'accoutumant à la fatigue , aux privations , au changement de climat ; et le second , en lui offrant de fréquentes occasions d'étudier les hommes.

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CLCILË.

Pour moi, je sais que les voyages sur terre et sur mer m'ont bien aguerrie. D'abord, j'étais une poltronne ; à présent je suis raisonnable. Mon frère peut affirmer que j'ai fait, sans sourciller , la traversée du retour.

PAULIiNE.

Il est certain que l'on finit par se familiariser avec le danger , et par n'y plus songer. Je n'étais pas très rassurée durant les premiers moments de notre séjour à Naples , à cause du voisinage du mont Vésuve , je ne dormais pas tranquille : je me réveillais en sursaut, croyant sentir une odeur de souffre et de fumée; je me levais même plusieurs fois pour regarder par la fenêtre, presque persuadée que le volcan faisait éruption. Peu à peu je me calmai ; je fus la première à rire de mes terreurs paniques, et je finis par faire comme tout le monde qui m'entourait.