DESTUTT DE TRACY

On n'a publié jusqu'ici aucun recueil des œuvres du comte Destutt de Tracy, ni partant de sa correspondance ; le malheur de cet esprit si fin, si judicieux et si ferme est de s'être appliqué aux éludes philosopliiques les plus hautes : ses ouvrages, où la doctrine de Condillac est à la fois continuée et agrandie, n"ont aujourd'hui que bien peu de lecteurs. Il n'en serait pas de même de sa correspondance, pour peu qu'il ait écrit quelques lettres de la valeur de celle que nous citons, et dont nous devons la communication à l'exlrème obligeance d'un critique érudit, fort estimé du public lettré, M. Jules Rathery.

Nous croyons ne faire qu'anticiper sur le jugement de nos lecteurs en affirmant que nous leur offrons l<i un véritable chefd'œuvre de critique littéraire sous forme courtoise et familière.

Destutt de Tracy, en sa qualité d'héritier direct des traditions de la philosophie du dix-huitième siècle, se recommande surtout, dans ses écrits, par un mérite de logique et de clarté, devenu déjà bien rare, à cette date, en France. II était donc l'adversaire né, en littérature, de l'école que représentait avec tant

d'éclat Mme de Staël, et, quand celle-ci lui envoya un exemplaire de son célèbre roman, il se trouvait vis-à-vis de Corinne dans une situation analogue à celle des détracteurs de Chateaubriand en face de René et d\4tala. Mais l'esprit délicat et ingénieux du pliilosophe n'a pas besoin de recourir, comme certains critiques de profession, aux exagérations banales et grossières; il lui suffit de toucher, d'une main aussi légère que siire, les points vulnérables. Pas un coup qui ne porte juste, et pourtant, pas un trait qui enfonce et fasse plaie, bien que sous les éloges les plus flatteurs on sente de fermes réserves sur la valeur foncière de l'œuvre, au double point de vue de l'art et de la vérité morale. Il était impossible d'indiquer d'une façon à la fois plus nette et pins mesurée, les radicales différences de nature et de doctrine qui séparaient le judicieux philosophe du brillant romancier, ni de mieux sauvegarder l'indépendance de sa pensée, tout en rendant un coui'tois et sincère hommage au talent.

A Madame de staiïl *.

Le 10 may 1807.

Recevez tous mes remerciements, Madame; vous avez eu la bonté de me donner en même temps une marque de souvenir qui m'est très-prétieuse^, et un ouvrage qui m'a vivement intéressé et beaucoup instruit. Je ne puis vous dire assez combien je suis reconnaissant de l'une et de l'autre. La magnifique Italie est ravissante quand c'est vous qui peignez ses cbarmes. Car c'est réellement vous, Madame, qui montez auCapitole, y cueillez toutes les palmes et y trouvez tous les genres de gloire. Les beautés de la nature, les chefs-d'œuvre des arts, les miracles du génie sont loués, apprétiés , sentis avec un goût et un enthousiasme qui enchantent. C'est une bien heureuse idée d'avoir substitué à

I. Voy. plus haut la notice que nous lui avons consacrée. — 2. Nous reproduisons avec une exactitude scrupuleuse , d'après l'original, le texte de cette lettre jnsqu'ici inédite.

une simple description de toutes ces merveilles le tableau animé de l'impression qu'elles font sur un esprit supérieur et un cœur tendre, émus par une grande passion. C'est avoir porté la vie jusque dans ces antiques ruines et ces froids monuments qui ne peuvent que se montrer et non pas s'expliquer eux-mêmes, et qui semblent implorer le secours de l'être sensible qui les admire, et le prier d'être leur interprète. Votre Corinne est admirable.

Je vous ai de plus une obligation particulière , Madame, c'est d'être convenue, contie l'opinion la plus générale, c'est-à-dire celle des sots, que les Italiens ont une sorte de bonne hommie*, et que les Anglois ont une foule de préjugés misérables. Ces deux vérités sont constantes à mes yeux. L'observation que la première est due à l'absence de vanité est très-profonde et confirme toutes mes idées. Car je suis fortement persuadé que la seource^ de presque tous les vices de l'bumanité et le plus grand de ses malheurs est de mettre plus de prix à paroître qu'à être, à briller qu'à jouir.

Après ces actions de grâces, vous vous attendez sans doute qu'en qualité de François, je vais me plaindre du mince personnage que fait dErfeuiP dans votre cadre sentimental, lié bien, point du tout. Premièrement, vous avez peint un émigré, voire même un amnistié et non point un François : c'est très-différend '' et cela valoit peut-être la peine d'être remarqué. Ensuitte^, je vous dirai que ce chiffon, tel qu'il est, me paroît encore préférable à votre héros anglois, malgré toute la faveur dont vous l'environnez. Cette médiocrité toujours bonne, si elle existe, lient peu, mais ne promet xùen. Je l'aime mieux qu'un homme à grands sentiments et à idées vastes qui n'a la force de suivre ni les uns ni les autres. Vous aimez l'enthousiasme,

I, Sic. — 2. Sic. — 3. Le comte d'Erfeuil, ami d'Oswald et de Corinne, à qui Mme de Staël a donné quelques-uns des traits lesplus saillants de notre caractère national : laléj^èreté et la prcsoniption. — 4- '^'^- — 5. Sic.

Madame; moi, je l'avoue, je le redoute. Mais surtout je pense qu'il messied à qui n'a pas la force de le soutenir, comme la manie de quereller, à un poltron. Vous aurez beau faire votre Oswald aussi brave que vous voudrez, c'est une âme foible : c'est un Chinois voué au culte des ancêtres et un chasseur de renard propre à brailler dans les Communes pour attraper ime sinécure , et venir régner dans la petilevilleque vous avez si bien peinte avectouti'ennuy ^ et la vanité que donne le pédantisme, en justifiant par des sophismes tout ce que la foiblesse et la routine lui auront fait faire.

Excusez, Madame, ma mauvaise humeur contre Kelvil; vous avez fait Corinne si charmante. Je ne puis pardonner-à ce fat le malheur d'un être si adorable. Elle est bien punie d'avoir lié son sort à un personnage si indigne d'elle. Elle a mérité cet effroyable malheur par une seule faute, c'est d'avoir pu s'attacher avant de connoître, d'avoir laissé subsister des réticences dans l'amour. Si elle avoit éclairé ces mystères , elle auroit vu ce qu'ils cachoient , elle auroit été désenchantée à temps. Mais votre délitieuse^ Italienne est de son pays; elle se prend ^ à première vue, elle aime le ténébreux, le vague, sans songer que l'obscurité est le refuge de toutes les imperfections quelconques. Elle en est moins parfaitte* comme modèle, et vous plus admirable comme peintre; car le vrai n'est jamais sans deffauts^. Vous croyez bien, Bladame, sans que je vous le dise, que je n'ai pas pu vous suivre toujours dans les tombeaux et encore moins m'élever aussi souvent que vous dans les cieux; car mon âme qui n'est pourtant ny dure, ny' froide, est toutefois un peu terrestre, et tient à la superficie du sol, parce qu'elle a besoin d'un point d'apuy solide qu'elle ne trouve que là. Mais je vous admire toujours en vous regardant de loin. Je me plaindrois bien aussi, si je Tosois, qu'on regarde la France comme un monstre dès 1791. C'est au moins prématuré, ce me semble ; mais ce sujet me mèneroit trop loin.