CHAPITRE XIII

Casauhon lit son ouvrage h Jacques. —Il tombe malade et meurt. — Sévérité outrée des jugements portés sur ses opinions religieuses. — Ses amitiés. — Ses lettres.

Il y mourut en effet. Le 2\ janvier 1614, wSeize mois après avoir commencé son travail, il l'acheva et le dédia au prince qui le lui avait commandé. Comme il en lisait quelques passages en sa présence, Jacques y applaudit avec enthousiasme; puis, prenant le livre des mains deCasaubon, il en lut à son tour des fragments, de ce ton, je suppose, par lequel les gens qui lisent leurs propres œuvres, marquent combien ils en sont satisfaits. Mais les évoques furent |)liis difficiles. Ils auraient souhaité que Casaubon eût traité lîaronius un peu plus diivoment', à {/uoi sa candeur et sa modestie ne purent jamais consentir (1 ) . Revenu de la cour quelques jours après, Casaubon tomba dans un état de langueur extrême. Quoique la tête fût encore excellente, le corps néanmoins était épuisé. De l'avis des médecins, il dut prendre du repos. C'était le condamner à mourir. Sa santé, disaitil, n'était jamais plus mauvaise que lorsque ses sou f-

(l) Colomiès, Biblîotli. clioisîe, p. 110. Ed. de la Rochelle 1633.

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frances étaient aiguisées par l'inacjLion et par l'idée (lu dommage qu'en recevraient ses études. Mais, quelque regret qu'il eût de demeurer au premier tome de Baronius et de n'avoir attaqué, selon la spirituelle remarque de Du Plessis, l'édilice du cardinal (jue par les girouettes, il tut contraint de poser la plume et de s'aliter. Une inflammation violente se déclara, dont le siège était dans la vessie, et qui Temporla, le G juillet 1614, à l'âge de cinquante-cinq ans.

Casaubon était né pour la science. Il avait une constitution débile , hors de proportion avec la vigueur de son esprit , mais non pas inqiropre à en exécuter les commandements. Il était maigre, avait le teint jaune, les cheveux noirs, les yeux caves, mais pleins de feu, un front large et élevé , si l'on en croit le portrait mis en tète de l'édition de ses Lettres, enfin tous les indices d'un tempérament chaud et sec. Il parlait vite, écoutait avec attention, gesticulait avec véhémence et s'emportait factilement. Il témoigne, dans son Journal , des efforts inouïs qu'il faisait pour dompter sa colère, et le succès de ces nobles efforts éclate à chacune des pages qu'il a éci'ites. Travaillant sans relâche , dormant peu et cond)attant même le sommeil par des injections de vinaigre dans ses yeux, capable, lors(ju'il était appliqué, de se faire surprendre connue Archimède et de périr connue lui, ennemi des plaisirs et insouciant de soi-même jusqu'à oublier de boire et de manger, on s'étonne avec raison comment, ayant en soi tant d'éléments de destruction, il ait vécu seulement un demi-siècle. Selon lui, l'homme (jui faisait cas du

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véritable honnoiir n'ahandoniuiit son posto (ju'à la mort; aussi, pareil à un sokhit cjui, ayant les jarrets coupés, combat encore sur les genoux avec plus de vaillance <(ue de force, lui, Casanbon, le corps brisé par le (ravail e( les maladies, mais la pensée nette et lei'me, jurail de rester sur la brèclie jusqu'au derniei' soupir. VA il linl paiole. Livré, dès son enAuice, à ces épreuves terribles (j ni, si elles n'influeul pas immédiatement sur l'bomme d'une manière beureuse, le rendent fou ou mécbant, il leur eut cette double obligation, et de ne mettre sa confiance absolue qu'en Dieu, et de déjouer la malice luimaine à force de prudence et de modération. Plus épris de la vérité que persuadé qu'il la possédait réellement, il se prêtait, dans le but seul delà découvrir, à des discussions où il toucbait plus par sa tolérance et sa douceur que par la force de ses raisonnements ; d'où il advint que catlioliques et protestants doutèrent tour-à-tour de la solidité, de la sincérité de sa foi. Tandis que Duperron, avec moins de véracité ({ue de jactance, insinuait que Casaubon était (ju(d(|uefois tellement décidé à cbanger de résolution, qu'il demandait jour pour abjurer (Ij, Dumoulin écrivait à Jacques Montaigu (2) qu'il était abandonné aux ;»«;;/,?tes et papiste lui-même. Le sage Ancillon s'émancipe jus(jn'à dire qu'il pencberait volontiers du côté dp ceux qui ont cru ({ue Casaubon n'avait point du tout de religion (3). Ce qui est vrai, c'est (ju'il était si ja-

(1) Perroniana, au mol Casaubon.

(2) Coloniiès, Epist. claror. viror., p. 531.

(3) Mélanges critiques de liUérature, par Ancillon, aUnl)U(''s ù tort à Jean Le Cleic, dans Tiidilion d' Vmslerdam, 170G, p. 170.

loux (le l'antiquité, en matière do relJgîon, qu'il nf» pardonnait à (jui que ce tïit d'y être contrains; témoin la part qu'il prit à la réfutation du livre de Vorstius, attentatoire aux Pères et à la tradition. A cet égard, il s'était fait une croyance toute particulière, comme il est facile de le voir dans une lettre qu'il écrivit à Daniel Heinsius, en octobre 1611 (1). On est plus fondé à le reprendre de la faiblesse de sa tbéologie, d'autant qu'il sentait bien , disait-il, qu'il n'était pas théologien et qu'il connaissait sa mesure (2). Du reste, le reproche qu'on lui faisait d'icrnorer la théologie était si fort du ejoût de ses ennemis comme de ses amis, ils le reproduisent si souvent et avec si peu d'accord entre eux, qu'on doute qu'ils fussent eux-mêmes bien persuadés de la sainteté de cette science, et l'on se demande si ce n'est pas moins parce (ju'ils la regardaient comme un art destiné à convaincre l'homme des vérités de la révélation, que comme un procédé ingénieux propre à le surprendre et à le piper, qu'ils y attachaient tant de prix. Ouoi qu'il en soit, le candide aveu (ju'il faisait de son insuffisance théologique eût dû la lui faire pardonner, s'il était dans la nature des gens qu'enflamment les passions religieuses d'être cléments.

C'est l'honneur des hommes modérés , alors même que les hommes violents peuvent avoir pour eux la raison, de leur en ôter jusqu'à l'apparence, laquelle est au moins une des qualités de la modération. Mais c'est aussi leur malheur; car, pendant

(1) Ep. TUU.

(2) Ep. 7Zt3.

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qu'ils délibèrent, (leniaïuhiul aux impalients le temps (le s'éclairer avant de choisir, ils s'exposent aux soupçons, aux calomnies des sectaires de leur propre parti, et sont en butte à la l'urcur de l'aulre, prom})t à espérer des concjuêtes sur le parti contraire, et toujours déçu. Il résulte de là que , si , dans un homme jeté entre deux partis également exigeants, la modération n'est pas tout-à-fait un crime, c'est une faute qui ne demeure jamais impunie , soit qu'elle entraîne la perte du repos, soit qu'elle emporte celle même de la considération. Casaubon en lit l'expériencç lors de son séjour à Paris. Là, tous ceux pour qui le protestantisme et le catholicisme étaient des partis avant que d'être des croyances , pensant qu'ils pouvaient disposer de lui comme de leur chose, taxaient, les uns sa résistance de lâcheté, les autres ses scrupules de penchant à l'apostasie. A Genève, on ne le ménageait pas davantage. Mais ceux de l'une et l'autre communion qui, encore qu'ils y eussent assez d'autorité pour contraindre les gens qu'ils n'auraient pu persuader, ne laissaient pas de se conduire avec modération , estimant cette vertu comme une des marques principales de l'honnêtelé du cœur, et la rencontrant dans Casaubon, ou Taimèrent et le respectèrent, ou du moins ne le haïrent jamais.

Parmi ceux qui lui en donnèrent des preuves, il faut noter de Thou, de Harlay, Paul Petauet Jaccpics Gillot en France, auxquels il est juste d'ajouter de Fresne-Canaye avant sa conversion, de Vicq avant son ambassade en Suisse, et Duperron lui-niémi' (jui

faisait plus que l'estimer et qui le protégea quelquefois eoutre les jésuites; eu Ilollaude , Juste Lipse, Dauiel Heiusius, Hugues Grotius, et par-dessus tous Joseph Sealiger, assez iudifférent sur le eliapitre de la religion elle-même pour y être modéré, et ne s'écliaufï'ant à son sujet ([u'à cause de ses rapports avee la ehrouologie ou la philologie ; en Allemagne, Jacques Bongars , Michel Linguelsheim et Marc Yelser. Deux jésuites , plus occupés de science que de prosélytisme, Fronton du Duc et André Schott , étaient de ses amis, et il n'était pas un couvent à Paris , à l'exception des Augustins cependant , où un grand nomhre de moines ne lui voulussent du bien (1). Henri lY, qui n'était pas en état d'apprécier littérairement son mérite, mais qui, à la manière modeste dont il en parlait bien plus que sur l'autorité de sa réputation, jugeait qu'il devait eu avoir beaucoup, le traita toujoui's conformément à cette présomption. Mais le plus grand honneur (ju'un monarque pût lui faire, c'était sans doute de le considérer comme son collaborateur et, pour ainsi dire, comn^ son aller ego dans les lettres; Jacques le lui conféra , et de plus, par la collation de deux prél)endes, il le soulagea de la gène cruelle à laquelle le condamnaient, depuis plus de vingt ans, la charge de sa sœur et de sa nièce, la fécondité de Florence, qui fut au moins vingt fois enceinte (2), ses déplacements fré(|iienls, ses achats de livres, enfin son em-

(1) Ep. 027.

(2) Douze au moins de ses enfants sont nommés dans ses lettres.

prossi^inciil à loujoui-s n^pousscr la lorlunc, (|iiaii(l, pour le séduire sans doute plutôt (pic pour reiiricliir, elle cheri'liait, coniuui il dit, à taire irruption clicz lui (I). Plusieurs des principales universités de l'Kurope se disputèreni riioinieur de son enseignement. Celle d'Oxford ayant vouln lui décerner des titres niagniticjnes, il eut la niodeslic de les refuser, son nom, disait-il, devant être, tant (ju'il vivrait, le seul de ses titres (2).

11 était heureux de tous ces lionnnages, parce (pie le plus cher de ses vœux avait toujours été de les mériter et (pi'il les tenait pour Tapprohatioii la plus honorahle de ses travaux littéraires. Les faveurs de la foule, (piehpie glorieuses qu'elles fussent, et les profits même dont elles sont la source ne valaient pas à ses yeux le simple témoignage des véritables hommes de lettres, et ce fut à l'obtenir cpi'il visa constamment. A le bien prendre, ce n'est pas là une ambition vulgaire, la tin qu'elle se propose étant de la nature la plus difficile et la plus délicate. \a\ jalousie, cette passion inhérente à la profession des lettres, rend les plus illustres même, si avares de leurs suflrages, qu'encore bien cpfils les mesurent au taux le plus juste, ils s'imaginent se dépouiller eux-mêmes de tout ce qu'ils en accordent aux talenls d'autrui. Mais non content d'ambitionner l'estime des gens de lettres, Casaubon voulait encore qu'ils lui portassent de l'amitié (3). Son père le lui avait re-

(1) Ep. 875.

(o) Ep. li, G, 8.

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commandé dès son enfance (1), comme aussi de les honorer à l'égard des lettres elles-mêmes (2). Aussi, lorsqu'il lisait les auteurs dont il s'était fait des amis, poussait-il si loin les scrupules et la délicatesse de la critique, que , s'il découvrait des fautes dans leurs ouvrages, il s'abstenait, durant leur vie, de le faire remarquer; à plus forte raison, les ménageait-il après leur mort, n'y ayant, disait-il, que les lâches, comme les Loyolites, qui s'attaquent aux gens hors d'état de leur répondre (3).

Ses lettres sont le miroir de son âme aimante, mais ombrageuse et craintive. Là, il s'est peint en buste, en pied, de face et de profil ; mais telle était sa modestie qu'il semble parfois avoir légèrement forcé ses traits, afin qu'on ne lui reprochât pas de s'être peint en beau. Sous le rapport du style, de l'esprit, de la verve et de l'intérêt historique et littéraire, je ne sache pas (jue ces lettres le cèdent à aucunes autres, même à celles de Juste Lipse. Il se vantait de ne jajnais Aiire de ])rouillon, do ne raturer jamais, et on s'en aperçoit un peu à quelques négligences de forme et à certains gallicismes qu'on y rencontre çà et là ; mais elles n'en sont pas moins d'une élégance et d'une désinvolture charmantes. C'est d'après elles surtout que j'ai esquissé le caractère de Casaubon, et si je n'ai pas réussi à le faire connaître îuissi complètement que je l'aurais voulu, puissé-je du moins contribuer à le faire aimer 1

(1) Ep. /i7, 6^0.

(2) Ep. ^32.

(3) Ep. 521, 551.

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Ainsi je racontais la vie de trois des plus fameux érudits du xvi" siècle, dans un temps où c'était s'exposer au ridicule que de montrer par les travaux et les mœurs de ces illustres anciens, qu'ils n'ont pas cessé, sous ce double rapport, d'être nos maîtres, et que nous n'en sonnnes toujours que les disciples orgueilleux et révoltés. Par la même occasion j'ai pu uîe convaincre du respect infini qui s'attachait alors à la profession des lettres, et, en considérant l'état qu'on en fait aujourd'hui, je n'ai pu m'empècher de rougir du parallèle, connue aussi de reconnaître que le mépris dont elle estrohjet marque peut-être encore plus d'indulgence que de sévérité. Ce n'est pas qu'il n'y ait parmi les hommes de lettres de ce temps-ci, quelques-uns qui offrent dans leurs mœurs, sinon dans leurs travaux, d'honorables analogies avec leurs devanciers d'il y a trois siècles; mais le triomphe de la réforme etdu progrès en 1(Si8, a tellement perverti le reste, que les plus laborieux et les plus réglés en sont réduits à n'oser plus avouer qu'ils vivent de leur |)lume, et à demander aux emplois publics les moyens de n'user plus de ce noble instrument que pour se distraire. Coimuent en effet réclameraient-ils contre la réprobation (jui frappe les gens de lettres en général , quand ce sont les derniers des derniers d'entre eux qui souffrent avec le plus d'impatience le décri public, les [)lus malhonnêtes qui sont les plus susceptibles, les plus tarés qui sont les plus fiers , et que la défense de la cause connnune est dévolue à (juchiues méchants écrivains périodiques, les(|uels, parmi les calenibre-

Ubij ISAAC CASAUBON.

daines dont ils régalent les oisifs, daignenl parfois glisser une tirade en son honneur, s'érigent à cette occasion en avocats ofïiciels de la pensée et taxent le gouvernement d'ingi'atitudc à l'égard de la profession dont ils s'estiment le plus bel ornement?, 0 temps! ô mœurs! m'écrierai-je avec Casaubon, et, ajouterai -je , ù décadence! Il ne reste donc })lus aux lettres qu'à s'enveloppei' de leur manleau pour tomber avec décence et mourir.