DISCOURS DE SON ÉMINENCE LE CARDINAL BÊGIN

Ie joli monument qui vient d'apparaître à vos ^^ regards — et dont le comité organisateur a droit d'être fier — est un hommage de reconnaissance envers Dieu, auteur et consommateur de notre foi, et en même temps un hommage bien mérité offert à la mémoire bénie de nos premiers missionnaires, les Récollets, venus de France, il y a trois siècles, implanter la foi catholique dans notre Canada.

Québec, qui a la mémoire du cœur, n'a jamais manqué de proclamer bien haut les noms et les mérites de ceux qui ont fondé, colonisé, développé notre pays. Jacques Cartier, l'illustre découvreur du Canada, a son monument érigé sur les bords de la rivière Lairet ; Champlain, le très digne et pieux fondateur de notre cité, a le sien, œuvre d'art, tout près de nous ; le Vénérable Monseigneur de Montmorency-Laval, père et fondateur de l'Église

canadienne, a sa superbe statue en bronze, en face de notre Archevêché et de l'Hôtel des Postes. Québec, qui a été le premier boulevard de la Sainte Église dans r Amérique du Nord ; Québec, qui a été le premier à bénéficier de la prédication de l'Évangile et de l'organisation rehgieuse par les humbles enfants de saint François d'Assise, ne devait-il pas également commémorer d'une manière durable le tricentenaire de l'établissement de la foi catholique sur les rives du Saint-Laurent et, avec le temps, dans tout notre immense pays ? Le dévouement, le courage de ces premiers pionniers de l'Évangile sont dignes de l'admiration de tous les siècles.

N'étaient-ils pas des hommes au cœur d'apôtres, des hommes de Dieu, de véritables héros, ces humbles rehgieux qui abandonnaient parents, amis, patrie, et qui, portés sur de misérables petits esquifs à voile, mal approvisionnés, n'hésitaient pas à affronter les tempêtes, les naufrages, les dangers d'une navigation océanique alors peu connue et à exposer leur vie pour apporter ici les lumières de notre sainte foi ? N'étaient-ils pas des héros ces chers fils de saint François d'Assise qui, sans aucun espoir terrestre, disaient adieu à leur bien-aimée France et aux douceurs de la vie civiUsée pour ne trouver ici que pauvreté, misères et souffrances de toute espèce, au milieu de barbares et d'une poignée de leurs compatriotes, dénués eux-mêmes de toutes ressources ?

Que venaient-ils donc chercher, ces hommes étranges, extraordinaires, au delà des mers ? Oh ! ils savaient fort bien qu'ils n'auraient ni confort

matériel, ni richesses, ni joies humaines, ni satisfactions naturelles, mais ils savaient aussi qu'il y avait, dans les immenses forêts vierges du nouveau monde, des tribus sauvages à convertir, des Indiens cruels et païens à civiliser chrétiennement ; ils savaient que toutes les misères imaginables les attendaient, même le martyre. Tous ces obstacles, qui eussent paru insurmontables à des mondains, à des jouisseurs, ne font qu'enflammer leur coiu*age ; ils ont un merveilleux esprit de sacrifice, de mortification et d'apostolat. Ce qu'ils veulent, ce qu'ils ambitionnent, c'est de répandre la lumière du christianisme chez des populations plongées dans les ténèbres des superstitions, de l'erreur et du vice ; c'est de sauver des âmes, c'est de faire glorifier et adorer le vrai Dieu. Quel admirable, quel déUcieux spectacle ces apôtres offraient à Dieu, aux anges et aux hommes !

Leur zèle est comime un feu dévorant : ils se mettent à l'œuvre sans retard ; ils se font tout à tous, prédicateurs, cathéchistes, éducateurs de l'enfance. Ils construisent une modeste petite église à la basse ville de Québec, la première du Canada ; ils organisent le culte catholique autant que le permettent leurs très faibles ressources. Puis ils parcourent le pays en tous sens, suivant les Sauvages dans leurs expéditions de chasse et de pêche, vivant de leur pauvre nourriture, dans leurs cabanes, couchant sur la dure, souffrant des intempéries des saisons et d'un rude climat, et cela non pas une année seulement mais toute leur vie. On les retrouve à Tadoussac, aux Trois-Rivières, à Montréal, sur les

bords des grands lacs ; ils bravent joyeusement toutes les fatigues et les privations. Le bon Dieu bénit leurs travaux. Leur ministère n'est pas sans consolation spirituelle. Ils transforment peu à peu ces natures sauvages, adoucissent leurs mœurs, les convertissent à la foi catholique ; ils font fleurir parmi ces peuplades les vertus qui sont le plus brillant ornement des populations chrétiennes.

En un jour de fête comme celui-ci, il fait bon de rappeler ces touchants souvenirs apostoliques, ces vies héroïques qui projettent une gloire si pure sur nos ancêtres dans la foi, sur nos premiers et saints missionnaires les Récollets. Le superbe monument qui est sous nos yeux et pour lequel je suis heureux d'ofïrir au comité organisateur mes plus cordiales félicitations, demeurera ici pour redire à la postérité reconnaissante l'histoire édifiante de nos premiers pionniers de la foi et de nos origines religieuses à Québec et au Canada.