TOME I

34 LE COMTE FILÏPPO.

tarda pas à devenir éperdunient amoureux de cette petite fille.

Le comte Filippo, à cette époque n'était peut être pas célèbre seulement par ses succès en gala n terie; il se trouvait aussi comme enveloppé d'une sorte d'atmosphère ténébreuse et assez sale, que personne n'avait pu percer, et qui au milieu de tous ses triomphes, lui avait laissé une certaine réputation de mauvais sujet; mais de mauvais sujet de bas ordre.

Outre quelques histoires de femmes qui frisaient presque la scélératesse, mais que le monde pardonne volontiers, peut-être , parce que dans ces sortes d'affaires, ce sont les plus faibles, ce sont des femmes qui sont victimes. Il courait sur son compte certains bruits fâcheux qui touchaient à la flétrissure. Une fois on s'était aperçu de singulières erreurs commises au jeu, pendant qu'il tenait les cartes.

Une autre fois, chez le marquis G , un

portefeuille renfermant des valeurs, avait disparu, et ce jour là même, Filippo avait fait une visite au marquis... En outre, le jeune comte passait pour avoir dérangé sa fortune par ses folles dissipations.

Ces rumeurs et quelques autres bruits du

même genre, n'étaient que vagues, que roulai! s, que confus, rien encore de précis, de noué , et qui empêchât Filippo de marcher la tête haute ; mais c'en était assez pour donner de l'inquiétude à un père, et surtout à un père qui avait pour sa fille une sollicitude si vive, et un amour respectueux, et presque religieux.

La présence seule d'un être aussi soupçonné , auprès d'un être aussi pur que sa fille, lui paraissait comme une espèce de flétrissure. Après

deux ou trois visites que la marchesina G ,

qui songeait à l'établissement de sa jeune amie avait provoqué, et que le père, ignorant tout encore, avait toléré. M. B.... signifia sans beaucoup de ménagemens, au jeune comte, que désormais, il voulût bien s'abstenir de rendre de nouveaux soins à sa fille, sa main ne devant jamais être à lui.

Le comte, en l'écoutant, fit une espèce de grimace sinistre qui lui était familière dans certaines occasions, et se retira l'ame pleine d'une haine inexprimable. Dès lors il songea plutôt à la vengeance qu'à son amour.

Dans le petit nombre de visites que Filippo avait fait à Judith , il avait pu facilement s'apercevoir de la vive impression qu'il pro-

duisait sur son cœur : ce cœur naïf était ouvert à tous les sentimens tendres, et à la place d'une salutaire défiance , l'inexpérience seule en gardait les avenues.

Avril touchait à sa fin, et sous peu de jours M. de B... et sa fille devaient quitter Milan et retourner à la villagiature du lac. Filippo le savait, et le jour même où il avait reçu son congé, il prend un déguisement , se jette dans une sèdiole et se fait conduire en toute hâte à la maison de campagne de «on mortel ennemi.

Là, se faisant passer pour un étranger qui désire jouir de la vue de ces beaux jardins , accompagné du concierge, à qui il donne quelques lires y il les visite dans le plus grand détail et s'informe avec une indifférence affectée du but de promenade ordinaire de leurs riches propriétaires. Le concierge, homme simple et sans méfiance lui donne toutes les explications désirables, et, lorsque le comte a vu et su tout ce qu'il désirait voir ou connaître, il se retire, et le soir même loue sous un nom supposé une petite maison de campagne située dans des bois à mi-chemin d'Arona et de Belgirate.

La semaine suivante, Judith de retour à