LES PEINTRES ITALIENS

Rome fut sur le point de devenir pour les arts, le Paris de l'Italie; mais les susceptibilités provinciales de toutes les villes italiennes, étaient trop ombrageuses, les rivalités trop vives; et il y avait trop de foyers où le génie pouvait aller se réchauffer, dans cette péninsule si vivante et si passionnée, pour qu'une dictature de ce genre pût facilement s'établir. Rome, loin de devenir le tombeau, des hommes de génie devint l'auberge de leur jeunesse. Ils y vinrent, mais il n'y élurent pas domicile , et à l'exception du petit nombre , après quelques années d'études dans ce grand atelier de l'Europe, chacun d'eux revenait dans sa ville natale. C'est là, que grâce à l'isolement et à de nouveaux motifs d'inspiration , l'artiste prenait le cachet d'originalité qui distingue tous les grands peintres de ce pays. L'amour-propre national , complétait l'homme, en lui garantissant le succès, cet élément si " puissant du talent , et en ouvrant de nombreux débouchés au trop plein de son génie.

La famille de Ligario était pauvre, quoi^que noble; et son aïeul s'étant distingué dans cette longue lutte des Valtelins contre les Grisons, fut presque entièrement ruiné. Son

HISTOIRE DE L1GÀRIO. I07

père, homme d'une imagination vive, lui transmit un amour prononcé pour les arts.

Le jeune Ligario , dès sa plus tendre jeunesse, se livrant à son goût fort vif pour la mécanique, imaginait des moulinets extrêmement compliqués, ou de petites sculptures très-ingénieuses. Il couvrait aussi de ses dessins toutes les murailles blanches des maisons de Sondrio , ce qui réjouissait fort son père et désolait leurs propriétaires , qui souvent le chassèrent le fouet à la main. Ravi de son aptitude extrême pour tout ce qui était ouvrage d'adresse ou d'imagination , son père l'envoya à Rome, pour faire ses premières études chez Lazaro Balcii, vieux peintre de ses amis. Là, le jeune Ligario apprit à dessiner correctement , car ces successeurs des élèves de Raphaël s'étaient arrêtés à la forme qu'ils conservaient assez pure, et lui sacrifiaient tout le reste. De Rome, Pietro passa à Venise, où il étudia le coloris des maîtres de cette école, coloris qu'il ne put jamais saisir que bien imparfaitement, mais qui cependant donne à ses ouvrages quelque chose de gai , qui tempère la froideur de ses sujets et la raideur de ses personnages ; puis après

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avoir décoré quelques églises milanaises , il retourna dans la Valteline, où il trouva un protecteur dans l'un des membres de la puissante famille des Salis , l'un des proconsuls Grisons, j'imagine.

Le jeune artiste n'avait pas hérité de l'esprit indépendant de son aïeul, et encouragé par ce patronage utile, il se livra sans modération à toute sa facilité un peu froide, et bientôt sa réputation s'étendant dans la vallée , chaque église et chaque couvent voulut avoir un tableau du peintre national.

Son père ne lui avait laissé, pour tout héritage , que son goût pour les arts ; aussi dans le but de sortir de sa pauvreté , ou plutôt de sa médiocrité, il oublia le but noble, le seul but du talent véritable , la gloire , à laquelle on arrive par l'amour de l'art pour l'art luimême. Il devint marchand , et renonça à sa manière correcte et éclatante , pour une manière plus expéditive. Il était peut-être un peu froid dans le principe, dès lors il devint fade , lâche et glacé , et tomba dans le médiocre ; car le génie se venge et tourne le dos à ceux qui l'oublient.

On raconte que dans les dernières années

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de sa vie , ce peintre , ayant acquis une certaine fortune , pleura sur ses richesses , regrettant le talent qu'il leur avait sacrifié. Il voulut , mais trop tard , réparer l'erreur de sa jeunesse , et se mit à la recherche de la gloire qu'il avait laissée en chemin , pour courir vers la fortune, mais la gloire fut rebelle et se cacha. C'est une amie susceptible et jalouse , que Ton ne fait pas rougir deux fois, et qui se venge en délaissant pour jamais ceux qui l'ont trahie un seul jour. Parvenu au déclin de la vie , l'artiste se consumait dans son impuissance de vieillard et ses deux derniers ouvrages , le mafrtyre de saint Grégoire et son saint Benoît, dans lesquels une sensible amélioration , fruit de sa lutte désespérée, se fait remarquer, causèrent dit-on, sa mort. Ligario fut peu satisfait de ces deux tableaux ; et , désolé de ne

1 C'est pour lors que les sens qui restent veulent obstinément suppléer à ceux que l'on a perdus et que les entreprises du désespoir sont une espèce de jouissance. Ainsi , dans Mil ton , cet esprit à qui il ne reste que des désirs , pénétré de sa dégradation , veut faire de son impuissance même.

( Montesquieu , Mariage des Eunuques. )

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pouvoir retrouver la verve de sa jeunesse et de n'exprimer que d'une manière si imparfaite ce qu'il sentait si vivement, il tomba dans une profonde mélancolie, et comme il s'efforçait de donner à son saint Benoît , que l'on regarde du reste comme son chef-d'œuvre , quelque chose de la chaleur et de la poésie qui le consumaient, il fut saisi par une fièvre ardente qui l'enleva subitement, dans la soixantième année de son âge; c'était encore une vengeance du génie.

Ce peintre avait reçu de la nature, les facultés les plus heureuses; et son organisation, et le genre de son esprit, présentent de nombreuses analogies avec le caractère de ce Léonard de Vinci, dont l'ingénieux et profond historien de la peinture en Italie, nous a révélé la vie délicate, poétique et occupée, dans des pages empreintes du charme inexprimable et de la suavité des ouvrages de l'heureux grand homme qui les a inspirées.

Comme Léonard, Ligario s'adonna à la mécanique, et même à l'agriculture. Il a laissé de nombreux ouvrages d'un travail fort précieux; entr'autres, une horloge avec un pendule cylindrique, marquant les divisions

DA.VID ET LIGABIO. Ui

du temps les plus compliquées ; et un orgue de grande dimension. Il légua, en outre, à sa famille, beaucoup de manuscrits, pleins de recherches curieuses, sur l'agriculture et la culture des jardins.

Son fils César Ligario , hérita plutôt de son goût pour la peinture, que de son talent; et sa fille Victoire, est célèbre comme la première musicienne de son temps. On chante encore dans le pays , quelques morceaux de sa composition.

Si étudié en masse, le caractère de Ligario paraît avoir quelque analogie avec celui de Léonard, ses tableaux sont loin de ressembler à ceux de ce grand peintre; ils rappellent plutôt le talent du chef de l'école qui brilla en France , au commencement de ce siècle. Comme David, l'antique paraît l'avoir toujours inspiré, ses tpiles sont froides, correctes , et ressemblent à des bas-reliefs gigantesques ; les figures de ses compositions, étant presque toujours d'une dimension plus grande que nature. Cependant, comme il lui était resté quelque chose de ses études vénitiennes, il est plus chaud coloriste que le peintre français, et ne craint ni les verts, ni les