LE « RENÉGAT
France, il n'y a pas an village où mon Solitaire ne donne des émotions aux femmes et ne fasse rêver les jeunes filles. » — « C'est vrai, il y en a six exemplaires à Saint Sever, département des Landes. » — « Ah ! c'est que je mêle à mes compositions quelque grand événement qui réveille l'attention et l'enchaîne. Ce n'est pas comme dans Rousseau un précepteur qui séduit son écolière ; comme dans Faublas un étourdi qui est amoureux de toutes les femmes et prétend n'en aimer qu'une! Ce sont des époques qui intéressent le genre humain ! Dans mon Renégat, une grande partie de la scène se passe dans les montagnes de l'Auvergne que j'ai longtemps parcourues et dont j'ai fait d'admirables descriptions. » — « Vous ne travaillez pas à Paris ? » — « Impossible, il me faut de la solitude. Quand je compose, mon sang refoule avec tant d'abondance vers mon cœur et vers ma tête que mes extrémités sont glacées; souvent dans le mois d'août, on est obligé de placer mes pieds sur des réchauds pour que la circulation se rétablisse. Plus la crise est forte, plus ce que j'écris dans ce paroxysme est sublime ! »
— « La nature fait chez vous, mon cher Solitaire, ce que le célèbre Schiller n'obtenait que par des moyens artificiels. Quand il voulait composer, il
plongeait ses pieds dans l'eau glacée » J'en
étais là quand une femme svelte, animée, est sortie de la salle du concert en s'écriant : « M. le maréchal, c'est délicieux, c'est divin, je sors du paradis. » C'était l'épouse du Solitaire, l'Elodie de l'amoureux
Charles, et je me suis éloigné en bénissant le ciel d'avoir réuni deux êtres aussi impressionnables, aussi susceptibles d'enthousiasme. »
La vicomtesse d'Arlincourt était une douce et excellente jeune femme, pénétrée d'admiration pour son mari, et surtout de tendre indulgence pour son enfantine vanité. On racontait tout bas qu'elle rachetait en sous-main les œuvres de son époux et mettait ainsi l'affection conjugale au service des succès de librairie. Le vicomte n'attachait pas la moindre croyance à cette aimable supercherie ou du moins laissait aller les choses. Il était en train d'étayer sa popularité en se faisant portraiturer par Robert Lefehvre, plutôt pour la postérité que pour sa famille. La pose du modèle s'expliquait par cet extrait de la Caroléide : « C'est tantôt sur la cime des monts les plus escarpés, tantôt sur le bord des torrents les plus sauvages que j'ai tracé les scènes variées de mon ouvrage. » Ce tableau superbe — c'est celui qui est reproduit en tête du volume — parut au salon de 1822 où on l'admira beaucoup, grâce aux précautions prises par l'habile Victor qui écrivait à son frère :
