Etat militaire de la France, par Montandre

Bien que la comptabilité publique n'eût pas à cette époque les règles précises auxquelles nous la voyons assujettie, le fait signalé par M. de Bouzols causa un vrai scandale au département de la Guerre. On y jugea fort incorrect la conduite du quartier-maître et plus répréhensible encore le sans-gêne du colonel, qui avait emprunté avec tant de désinvolture les fonds de son régiment. Le vicomte étant arrivé à Paris sur ces entrefaites, personne ne doutait dans les bureaux qu'il ne se sentît perdu et ne fût à la veille de quitter le service. « M. de Mirabeau, disait une note remise au ministre, est regardé comme n'existant plus au corps. » Sa démission paraissait tellement certaine, tellement imminente et nécessaire, qu'un candidat très appuyé, le comte de Lévis, obtenait la quasi-promesse d'être choisi pour lui succéder. Déjà les commis examinaient la question de savoir si le brevet de retenue, payé i5 ooo francs lors de la précédente mutation, devrait subir cette fois la réduction prescrite par l'ordonnance de 1776. Ils penchaient vers la négative, l'ordonnance leur semblait viser le seul cas de vacance par suite d'avancement, et ils faisaient ressortir d'un ton satisfait que le prix de i5ooo francs imposé au nouveau titulaire garantirait amplement la créance du régiment de Touraine sur son ancien colonel.

Boniface fut sauvé par l'énergique sollicitude de son père et par l'intervention toujours bienveillante, toujours empressée des Garaman. A la nouvelle du rapport de M. de Bouzols et de l'éclat désastreux qui menaçait d'en résulter, le marquis était sorti de la retraite où il se mourait, moins sous le poids des ans que sous celui des chagrins et des déceptions de sa vie. Le Sentiment de l'honneur en péril, l'urgence d'une résolution à prendre réveillèrent dans son âme découragée la force de vouloir et d'agir. Grâce aux bons soins et probablement aux avances de M e Demautort, le notaire des Mirabeau, il réu-

nit sur-le-champ la somme nécessaire pour désintéresser le régiment de Touraine. En même temps, il adressait à M. de Garaman un appel désespéré, le conjurant d'user de toute son influence, d'employer tous les moyens en son pouvoir, afin d'épargner au vicomte la flétrissure d'une démission imposée. Le zèle de M. de Caraman et l'efficacité de ses démarches répondirent à l'attente de son vieil ami. Supplié de ne pas traiter avec rigueur un officier qui servait en brave, et dont la faute d'ailleurs était matériellement réparée, le ministre se laissa fléchir sans trop de résistance. On convint en haut lieu d'arrêter l'affaire et de maintenir Boniface dans le commandement qu'il exerçait, mais, avant de le renvoyer à son corps, l'on exigea des garanties contre ses incartades futures. Il dut produire l'état complet de ses dettes, — lesquelles s'élevaient au chiffre respectable de 1 46 800 livres, — assurer les droits de ses créanciers au moyen de délégations sur le versement dotal qu'il avait à recevoir de sa mère en 1790 ; se rendre enfin de sa personne au Ghâtelet, et y requérir humblement, que Messieurs les magistrats voulussent bien le pourvoir d'un conseil « sage et habile ».

Son frère, qui avait encouru jadis et tout aussi justement cette espèce d'interdiction à l'usage des prodigues, ne s'y fût pour son compte jamais prêté. Il eût accueilli comme un outrage et repoussé à grand renfort d'éloquence et d'arguments, la proposition d'aller requérir sa propre mise en tutelle. Boniface, lui, céda sur tout, se soumit à tout, sinon avec repentir, du moins avec la plus complète docilité. En ne lui ménageant pas les défauts, la nature l'avait doué d'une qualité, qui a son prix aux époques de déclamation. Il pratiquait ses vices naïvement, sans y joindre la révolte, et sans les compliquer de sophismes.

C'était par cette bonhomie dans Tinconduite, par cette facilité à reconnaître ses égarements — sous la condition tacite d'y retomber — qu'il désarmait d'ordinaire la sévé-

rite paternelle. Mais ses derniers torts avaient été trop graves pour être aisément pardonnes, et le marquis en ressentait une tristesse pleine d'amertume. Nous avons tenu en main la lettre dans laquelle M. de Mirabeau remercie le comte de Garaman, et lui annonce l'exécution des mesures concertées entre eux pour donner satisfaction au ministre. « Personne ne sait mieux que vous, mon cher ami, dit-il en terminant, ce que c'est qu'une vie vouée h des devoirs pénibles. Mais, heureusement, vous ne saurez jamais à quel point il en est de rebutants et de douloureux. J'ai tant de fois pensé et répété que je ne voudrais pas <Hre le maître de me faire mon propre sort, que je dois subir celui que m'impose la Providence. C'est avec tendresse, et de tout mon cœur qui se dévore, que je vous embrasse. — Le marquis de Mirabeau. » -

Il est impossible de lire sans émotion la pièce originale où se trouvent ces phrases désolées. La physionomie du texte, son aspect et ses détails matériels font ressortir et rendent sensible aux yeux l'accablement qu'il exprime. Les lignes sont inégales et confuses, les mots écrasés, tremblés, à peine distincts. Tout l'ensemble de la lettre porte le signe de la décrépitude physique, en même temps que de la souffrance morale. Sous l'impression de la pitié qu'elle inspire, on se prend à oublier les travers d'esprit, les duretés, les prétentions orgueilleuses et despotiques de M. de Mirabeau. On pardonne au marquis d'avoir, comme il l'a écrit quelque part, bien souvent « déplacé sa conscience », et l'on ne se souvient que de cette poignante exclamation qu'il a jetée dans un de ses livres : « J'avais un cœur, moi aussi. »

Séparé de sa femme, pourvu d'un conseil judiciaire, en fâcheux renom auprès du ministre, et, selon toute apparence, quelque peu discrédité à son corps, le vicomte semblait dans une de ces situations qui commandent l'effacement et la modestie. Mais s'il avouait volontiers ses torts,

il avait l'heureuse faculté de n'en garder aucun souvenir pénible ou gênant, et les disgrâces qu'il venait de s'attirer n'eurent pour effet ni d'assombrir son humeur ni de lui rien enlever de son assurance. Ce fut sans le moindre embarras qu'au mois de mars 1789, il se rendit à l'assemblée de la noblesse du Haut-Limousin, réunie en vertu de l'ordonnance sur la convocation des États Généraux. L'article 20 de ce règlement accordait aux femmes possédant fief le droit de se faire représenter par procureurs aux élections et aux opérations préliminaires. Boniface comparut comme fondé de pouvoir de la marquise de Mirabeau, titulaire de la baronnerie de Pierre-Buffière dans la sénéchaussée de Limoges. Son bagage de connais- , sances était léger. En matière de législation, d'impôt, de réformes judiciaires et administratives, il avait médiocrement réfléchi et moins encore étudié. Mais il avait, ce qui devant toute espèce de public est souvent plus utile que le savoir et l'expérience, un esprit alerte servi par un formidable aplomb. Sa vivacité de répartie, sa hardiesse d'affirmation, sa facilité à saisir et à s'assimiler les idées d'autrui le mirent promptement en évidence. On le nomma membre, et presque aussitôt secrétaire de la commission chargée par l'Assemblée de rédiger le cahier des vœux. 11 prit une part active à ce travail, et le zèle qu'il y apporta, l'ardeur surtout qu'il montrait pour les intérêts de son ordre, achevèrent de lui gagner les sympathies. Le 21 mars, lorsqu'eut lieu l'élection des deux députés que là noblesse du Haut-Limousin devait envoyer aux États Généraux, son nom sortit de l'urne avec celui du comte de Roys. La Révolution allait l'improviser homme politique et lui donner d'emblée une notoriété, à laquelle probablement il ne fût jamais parvenu sous la monarchie.