ET DE MONSIEUR LE LIEUTENANT -GÉNÉRAL DE POUCE

Vous estes avertis que l'on prépare pour dimanche, 8 octobre 1713, un combat jusqu'à la mort d'un taureau qui est d'une grosseur et beauté à faiie plaisir, comme aussi tout ce qui suit qui sera fait et bien exécuté. Premièrement : plusieurs braves dogues promettent de tenir pied ferme à plusieurs nations toutes différentes, et livrer bataille à louf ce qui se présentera. Le premier eboe se donnera d'abord à quatre heures précises contre la nation mâtine ; le deuxième, contre celle des ours; le troisième, contre celle des loups; le quatrième, contre celle des taureaux; le cinquième, contre celle des tessons ( blaireaux ) ; le sixième, contre celle des gapards ( guépards ) : le septième sera le combat général où le gros chef perdra la vie. La fin sera un dogue qui se battra en l'air au milieu d'un grand feu d'artifice, où il y aura de l'extraordinaire.

On prendra, au parterre : dix sols; galerie: vingt-cinq sols; grand balcon : cinquante sols; et petit balcon: trois livres '.

On voit qu'il en coûtait presque aussi cher pour aller au combat de taureaux que pour entrer à la Comédie française.

Trois ans après, en 1716, nous trouvons aussi un combat du taureau établi à la barrière de Sèvres, sous la direction d'un sieur Nicolas Saint-Martin. 11 durait encore vers le milieu du siècle, et avait alors pour directeur le fils du précédent, qui, en convoquant le public à son spectacle, l'avertissait en outre qu'il tenait à sa disposition de l'huile d'ours contre les rhumatismes, pour faire croître les cheveux et pour fortifier les reins des enfants i.

La joute aux coqs, dont il est parfois question dans nos anciens chroniqueurs, n'a jamais bien pris racine que chez nos voisins les Anglais. Le Mercure de 1735 nous apprend qu'on essaya alors de l'acclimater parmi nous. En 1772, les directeurs de l'établissement du Colysée, ne sachant plus que faire pour attirer le public récalcitrant, imaginèrent aussi d'annoncer un combat de coqs. Cette première tentative échoua piteusement. « Quand le monde, en petit nombre, a été rassemblé, racontent les Mémoires secrets, on eu a tiré un de

1 La Mosaïque, année 1873, p. 102.

1 Campardon , Spectacles de la Foire, t. II, p. 372.

COMBATS D'ANIMAUX ET D t » M t' T K U I! S

son sac , qui a déployé une grande fierté. Son rival ne s'est pas animé à cette vue; on n'a pu le maintenir sur la table, et il est allé chercher un asile sous les jupes des dames. On en a présenté un second, qui n'a pas été plus courageux, en sorte que le public indigné a crié que c'était se moquer de lui : il a réclamé son argent. » Une nouvelle tentative, quatre ou cinq jours après, réussit mieux : les deux rivaux s'acharnèrent l'un contre l'autre et restèrent tous deux morts sur le champ de bataille. Mais le public n'en persista pas moins à s'abstenir1. On tenta encore de renouveler les combats de coqs, vers la fin de la Restauration, au bois de Boulogne, sans obtenir beaucoup plus de succès.

En 1781 s'ouvrit, rue de l'Hôpital- Saint- Louis, sur l'ancien chemin de Pantin, un amphithéâtre, qui fut un peu rapproché de la barrière quelques années plus tard et subsista jusqu'en 1833. C'est là qu'avait lieu le combat du taureau. Des dogues, fournis par l'établissement ou amenés par les amateurs, étaient iàchés contre des animaux sauvages de tout genre : sangliers, loups, et même, dans les grandes circonstances, léopards, tigres et lions, mais surtout contre des taureaux. Les jours de fêtes, pour allécher le public, on portait la mort du taureau sur les affiches, et cette partie du programme s'exécutait au son des fanfares les plus éclatantes. Des flèches, garnies de pétards et de fusées, étaient décochées à ces pauvres bêtes affaiblies par l'âge et par le jeûne; puis, lorsqu'elles étaient suffisamment exaspérées et ahuries, on les faisait déchirer par une meule '2. Le tout se terminait généralement par un feu d'artifice dans lequel on enlevait un bouledogue.

Pour compléter l'attrait du spectacle, on y donnait aussi le divertissement du hourvctry et du peccata, où l'on voyait un âne assailli, houspillé, mordu à outrance par une bande de chiens lâchés contre lui3. Cette partie de la représentation avait généralement un grand succès, — succès de rire, et quelquefois succès d'admiration auprès des connaisseurs; car l'âne n'était pas toujours le moins terrible athlète de ces luttes, et son habileté à esquiver les coups de dents, le sang- froid avec lequel il saisissait le moment opportun pour détacher

1 Mémoires secrets, t. XXIV, p. 212, 217.

'- Du Coudray, Nouveau tableau de Paris, t. IV, p. 239. Le sieur Leleu , entrepreneur de ce spectacle, avait même essayé d'y représenter des combats de taureaux comme en Espagne, avec des toréadors. Mais, malgré la précaution qu'il prenait de faire saigner largement l'animal avant de le lancer dans l'arène, pour lui enlever toute sa fougue, la police interdit cette partie de la représentation comme trop dangereuse.

3 Thiéry, le Voyageur à Paris, t. 1, p. 188.— J. Rosny, le Péruvien à Paris, 1801 , t. III, p. 180.

à ses ennemis une ruade décisive qui leur fracassait la mâchoire, lui valaient maintes fois des applaudissements chaleureux. Les personnes de la plus haute qualité, les dames de la cour elles-mêmes assistaienl souvent à cette odieuse parodie des corridas de Madrid, et y prenaient un vif plaisir. Dans certaines circonstances, on vit une file de brillants équipages alignés à la porte de ce cirque de bas étage, qui n'en fut pas moins fermé par ordonnance en 1786. Peu de temps après il se rouvrit, sous la direction de Monroy, qui, pour être toléré par la police, s'engagea à ne plus admettre dans sa troupe que des acteurs choisis et expurgés avec soin, cachant une grande douceur de mœurs sous les apparences de la férocité. Son taureau n'avait que de courts accès d'humeur sombre, tempérés par une éducation savante, et ses loups étaient des loups pleins d'urbanité et de savoir-vivre, dressés à ne se fâcher que pour la forme. Quant â l'ours, le fameux Carpolin, dont le nom figurait toujours en grandes majuscules sur l'affiche, ce n'était plus qu'un fantôme d'ours, invalide de la profession, une vieille fourrure, à moitié vide, â moitié empaillée, et que, par surcroît, on avait la précaution de museler pour se tenir en garde contre ses moindres retours de jeunesse. Carpolin était le souffredouleur de l'arène ; heureusement l'épaisseur de sa peau lui servait de bouclier contre les morsures.

Sur la fin de sa vie, l'ours Carpolin, tout décrépit et désormais hors d'état de faire même une apparence d'illusion, fut vendu à un coiffeur de la place de la Bourse, qui s'empressa d'inonder Paris de prospectus pour annoncer la pommade infaillible contre la calvitie qu'il venait de confectionner avec la graisse de cet athlète. Telle fut la fin déplorable d'un héros. Sic transit </loria muudi !

Dès les premiers temps de la révolution, il fat question de supprimer le combat de taureaux. Le Moniteur du 12 mars 1790, — juste â la même époque où l'on voyait sur le boulevard du Temple une ménagerie de bêtes féroces, avec cette inscription empreinte du génie de l'époque : Grands Aristocrates d'Afrique 1 , — fulminait un article contre « cet horrible amusement... où une multitude aveugle va prendre des leçons de barbarie et s'accoutumer à verser le sang avec la tranquillité d'une action ordinaire et le calme d'un goût satisfait». Cet article nous apprend que le combal de taureaux n'avait lieu

1 Courrier de Gorsas, nu du 7 juin 1790. Cette ménagerie, peu de temps après, fut transportée aux environs du Champ de Mars; mais, au moment de la fête de la Fédération, elle reçut l'ordre de déménager, de peur d'accident. On craignait que cette bande d'aristocrates ne se ruât sur les patriotes rassemblés de tous les points de la France et n'en fit un carnage affreux.

COMBATS IVAMMAUX ET DOMPTEURS

que les jours de grandes fêtes et de fêtes de la Vierge, ce qui explique en partie son succès; car les petits et grands spectacles étant fermés ces jours-là, le peuple n'avait pas d'autre amusement : « On les lui a interdits par respecl pour la religion, continue l'administrateur de police Peuchet, auteur de l'article, comme s'il était d'exemple plus dangereux, de délassement [tins opposé aux principes religieux et aux principes de la raison que celui qui habitue l'homme au sang, qui le dresse à l'insensibilité et l'organise de manière à porter dans la société le germe de toutes les atrocités... Le peuple nous a rendu d'assez grands services pour que nous ambitionnions d'épurer, d'adoucir, de civiliser ses mœurs, et ce ne sera [tas par des scènes de sang et de carnage que nous y parviendrons; ce ne sera pas en le livrant à lui-même sur ce qui peut lui plaire que nous y réussirons. On l'a trop méprisé autrefois pour l'instruire et l'admettre au plaisir de la raison et de la sensibilité. Je demande la destruction du combat de taureaux, comme un spectacle qui fait boule à la capitale, et qui nous rappelle un temps d'ignominie. »

Une note ajoutée à l'article nous apprend que l'administration « vient de prendre des mesures pour supprimer ce dangereux amusement ». Le 15 août, en effet , la municipalité de Paris, sur l'instigation du maire Bailly, et le départemenl de police rendaienl un arrêté d'interdiction. Mais le combat de taureaux ressuscita dans les premiers mois de l'année suivante, « avec permission du maire; » et, sur les plaintes de Peuchet, Bailly lui répondit (pie l'arène, étant placée à Belleville, échappait au ressort de la municipalité de Paris, et que la permission du maire annoncée sur l'affiche était celle du maire de Belleville. Peuchet en appela alors au directoire du département1. En cette môme année 1791, Manuel, procureur de la commune, prononça derechef la suppression du combat de taureaux, comme « déshonorant les moeurs et les lois d'un peuple libre ». Mais ce tenace spectacle résista encore à l'anathème porté contre lui, ou du moins il ne tarda pas à se faire tolérer de nouveau. 11 subsistait certainement, ou il avait repris à la lin de 1795 et en 96, quoiqu'il fit alors de peu brillantes affaires. Les événements politiques n'avaient pas été favorables à sa prospérité. Lu lait de sang, la révolution avait mieux à offrir aux amateurs que celui des dogues ou du taureau.

Pendant la Restauration, le Cirque de la barrière du Combat reprit quelque vogue, mais à peu près exclusivement dans la populace.

1 Ut-impression de l'ancien Moniteur, t. III, p «87; t. V, p. 290, 120; t. VIII, p. 211, 3o8 , 660.

Situé à l'extrémité d'un des faubourgs les plus populaires, entre la Villette et Belleville, il ne ressemblait en rien aux amphithéâtres romains, pas même à nos cirques équestres. Des bâtiments d'assez sinistre apparence entouraient une vaste cour quadrangulaire , ayant au centre un anneau pour y attacher la bête fauve, et traversée à la hauteur du toit par des chaînes de fer pour recevoir les roues d'artifice et pour y suspendre les chiens à la force de la mâchoire. Point de gradins ni de banquettes : les spectateurs et les parieurs, ainsi que le maître du lieu et ses valets, se tenaient debout sur la bordure de pavés qui encadrait l'arène. Si l'on tenait essentiellement à une baignoire, le belluaire ouvrait une cage, donnait un coup de pied à l'ours ou au loup qui l'occupait, le faisait passer dans une bauge voisine , et vous mettait à sa place ; rien de plus simple. Vous étiez véritablement en loge grillée1. Tous les dimanches et tous les lundis, après l'apposition de la longue affiche jaune qui portait le programme du spectacle, avec son bois grossier représentant l'ours indomptable de la mer du Nord, le fameux bouledogue Maroquin, le jeune et vigoureux taureau d'Espagne faisant sauter en l'air des chiens éventrés, au milieu de piqueurs habillés en sauvages comme ceux du bœuf gras, l'enceinte avait peine à contenir une foule où ne manquaient même ni les enfants ni les femmes. Toutefois les loges à deux Irancs restaient généralement vides. Aux places à cinquante centimes, les garçons bouchers formaient le noyau principal. Ils amenaient leurs chiens pour les pousser contre les ours, les loups, les taureaux, les cerfs, ou les uns contre les autres, engageant des paris, aux applaudissements des plus ignobles voyous des faubourgs, qui venaient là poursuivie leur éducation, commencée dans les cabarets, à la cour d'assises et autour de la guillotine.

On raconte que, pendant son séjour à Paris en 1824, l'infant don Miguel, devenu un des plus fidèles habitués du combat de taureaux, y conduisit un jour deux énormes bouledogues pur sang, afin de les faire battre contre ceux des spectateurs habituels. Tout se passa bien d'abord. Les bouledogues étranglaient, éventraient les chiens à la satisfaction du prince, quand tout à coup une troupe de garçons bouchers se précipita dans la mêlée et fit une décharge de rotins sur les pur sang. Le prince se fâcha, les bouchers lui ripostèrent, et comme il avait affaire à trop forte partie, il jugea prudent de s'esquiver. Il ne put regagner sa voiture qu'à travers une grêle de tous les projectiles dont un tas d'immondices peut être l'arsenal.

1 Arthur Mangin, l'Homme et la béte, p. 410. — Théophile Gautier, Caprices et zigzags, p. 307 et S. — J. Janin, l'Ane mort, ch. i.

COMBATS D'ANIMAUX ET DOMPTEURS

Le lendemain il se présenta aux Tuileries :

« Comment trouvez- vous les Français'.' Lui demanda Louis XVIII, déjà au courant de l'aventure.

— Très impolis, répondit don Miguel.

— Je le crois bien, reprit le roi ; vous n'avez vu jusqu'ici que nos garçons bouchers. »

Dans les premières années du règne de Louis -Philippe, deux des amateurs les plus distingués étaient lord Seymour et un gentilhomme français à qui sa fantastique maigreur avait fait donner le surnom de Squelette. Celui-ci possédait surtout une paire de cbiens laineux, vainqueurs en cent combats publics ou privés, qu'il appelait Loubet I et Loubet IL En dehors de la barrière du Combat, les amateurs de ce genre de sport se rendaient le plus souvent aux moulins de Montmartre, pour y mettre leurs champions aux prises. Un jour, le Squelette paria contre lord Seymour que Loubet 1 tiendrait plus longtemps que n'importe quel autre. Lord Seymour accrocha son chien King, le plus beau bull du Royaume-Uni, à l'une des ailes du moulin, et Loubet I fut suspendu à la suivante. Comme il faisait du vent, les ailes se mirent à tourner, entraînant les pauvres bêtes dans l'espace. Au bout de quarante-deux minutes, King tomba. Loubet tenait toujours; seulement on le vit se débattre, puis il ne bougea plus. « Ici, Loubet! » cria son maître. Il ne remua pas. On s'approcha; il était mort, ses crocs plantés dans le bois1. Waterloo était vengé! Il y avait ainsi entre les champions français et les champions britanniques, de véritables batailles nationales, et un des grands souvenirs de la barrière du Combat est celui du duel où Loubet II, quoique chargé d'ans et devenu aveugle, vainquit et étrangla Bobb, fils de la perfide Albion. On assure que des Anglais, jaloux et furieux, firent empoisonner ce vieux brave.

M. Delessert, le dernier préfet de police sous Louis- Philippe, ferma définitivement l'ignoble arène, qui ne s'est plus rouverte depuis. Ce spectacle a été remplacé, il y a quelques années, par des combats de chiens et de rats importés d'Angleterre : combats non , étranglements plutôt, et dont l'application de la loi Grammont a dû suffire à taire justice.

Tony Révillon, cilo par Larousse dans le Grand dictionnaire; art. Chien.

Les combats d'animaux firent place, dans la faveur publique, au spectacle des dompteurs, c'est-à-dire de l'homme luttant lui-même contre la brute, de la force morale aux prises avec la force matérielle. Les deux sujets se tiennent de si près qu'il est presque impossible de les séparer. La vue des ménageries, la férocité des bêtes fauves qu'on lançait les unes contre les autres, devaient faire naître l'idée de les apprivoiser, de les adoucir, de les réduire à l'impuissance en les dominant. C'était un progrès : si le nouveau spectacle a quelque chose de sauvage encore, du moins il n'est plus ignoble, et il excite une curiosité qui se mêle de terreur sans se mêler de dégoût.

Non que les dompteurs aient attendu la disparition des combats d'animaux pour paraître sur la scène : on peut même dire, en un certain sens, qu'il n'y a jamais eu de ménagerie sans dompteurs, et qu'il s'est rencontré de tout temps des hommes habiles et hardis qui ont su changer les lois ordinaires de la nature animale par le seul ascendant de leur volonté. Peut-être Androclès, cet esclave dont Aulu- Celle et Sénèque ont conté la dramatique et touchante histoire, devenue classique dans tous les recueils d'anecdotes, était- il simplement un dompteur. M. de Lorges, quand il descendit dans le parc aux lions pour chercher le gant de sa dame, fit précisément le métier de dompteur en contenant les fauves par son attitude. De tels exemples ne sont pas rares, mais ne rentrent point dans notre sujet. Il ne s'agii ici que de la profession spéciale et du genre de spectacle que rappelle le mot de dompteur.

Envisagé ainsi , le dompteur est chez nous de date récente et presque contemporaine. L'idée de donner en représentation la lutte victorieuse de la volonté, du regard, du geste de l'homme contre les instincts de l'animal féroce, est le fruit d'une civilisation avancée, et il n'y a guère qu'un demi-siècle que ces périlleux exercices ont pris rang parmi les spectacles publics.

Le premier dompteur, celui qui ouvrit la voie aux autres, est resté aussi le plus remarquable et le plus heureux de tous. Quelques-uns de nos lecteurs peuvent encore se souvenir de l'avoir vu à Paris.

Martin, dont on a fait à tort un Hollandais, probablement paire

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que, dans le cours de ses premières pérégrinations avec les troupes d'écuyers donl il fâisail partie, il avait séjourné dans les Pays-Bas, où il épousa la fille d'un directeur de ménagerie, Mllc Van Aken, peut-être aussi parce qu'il a pris sa retraite dans celle contrée, était né à Marseille, d'un fabricant de parfumerie et de pâtes alimentaires, le 10 janvier 1793, en pleine ménagerie révolutionnaire. Il s'appelait Henri Martin, comme l'historien. Ce fut d'abord, dans sa jeunesse, un

Le dompteur Martin au théâtre de la Porte-Saint- Martin , d'après le Monde dramatique.

gymnaste et un éeuyer. Il avait été aussi matelot ou soldat. Après avoir parcouru l'Allemagne et la Hollande dans une troupe équestre, il monte un cirque à ses frais, se ruine, ce qui n'était d'ailleurs pas bien difficile, est séduit par les yeux de Mllc Van Aken, copropriétaire d'une ménagerie ambulante, et, pour conquérir sa main, pénètre audacieusement dans la cage du tigre.

La ménagerie Van Aken, avec son magnifique tigre royal A tir, sa lionne, son ours brun, sa hyène, etc., devint le noyau de celle- que Martin rendit plus tard si illustre. Elle lui fournit les premiers sujets sur lesquels il étudia et appliqua les procédés de dressage qui lui avaient si bien réussi avec le tigre. C'est seulement en mars 1829, après avoir longtemps parcouru les pays étrangers, qu'il rentra en

France par Lyon , avec sa ménagerie considérablement accrue par des acquisitions nouvelles, par des cadeaux princiers et par d'heureux événements de famille. Le lion Cobourg, en particulier, dont la docilité, la gentillesse et les formidables espiègleries faisaient l'admiration de tous ses visiteurs, était né en cage et avait été nourri par une chienne; il mourut, le noble animal, pour avoir avalé une pantoufle dans l'appartement où on le laissait folâtrer en liberté.

Quand il se montra à Paris, le 3 décembre 1829, Martin était dans la fleur de l'âge. Toute sa constitution annonçait la vigueur : de fortes moustaches, des yeux enflammés et des cheveux noirs accentuaient encore sa figure énergique.

Il amenait avec lui, outre des boas et d'autres animaux plus inoffensifs, des lions et lionnes (Néron, Cobourg, Fanny, Carlotta), une hyène et un tigre1. Il alla s'installer dans un vaste terrain du boulevard Bonne- Nouvelle, sur un emplacement assez difficile à déterminer aujourd'hui, mais qui paraît avoir été à peu près celui que recouvrent actuellement les magasins de la Ménagère. Henri Heine nous apprend, dans une de ses lettres, que Martin eut pour successeur à cet, endroit l'abbé Chàtel et l'Église française, qui, à force de déménager, se trouvait alors presque en état de vagabondage : l'histoire a de ces rapprochements bizarres. Il allait également donner des représentations dans la salle Franconi.

Dès le premier jour où parut Martin, on s'écrasa à la porte. Lorsqu'on eut vu ses prodigieux exercices, ce fut bien autre chose encore. La foule, qui n'était pas blasée par l'habitude, accourait tous les soirs plus nombreuse et plus avide qu'au drame le plus émouvant. C'était bien un drame, d'ailleurs, qu'il jouait avec ses terribles partenaires, drame dont le dénouement restait toujours incertain, et où sa vie était l'enjeu qu'il posait contre les applaudissements du parterre.

Martin n'avait pour armes qu'une lance de bois et un fouet. Il se vantait que personne ne l'avait jamais vu avec une cravache. Il se présentait d'abord avec sa hyène, la conduisant en laisse comme un chien, au moyen d'une chaîne de fer passée dans son collier, s'en faisant suivre sans résistance dans tous ses tours et détours, qu'il se plaisait à embrouiller et à contrarier brusquement pour qu'il ne restât pas le moindre doute sur sa docilité. Il se faisait rapporter ses gants

1 Le prospectus de sa Ménagerie royale, avec une gravure grossière qui le représente couché sur son lion Cobourg, annonce des kanguroos, maribas, singes, lions, chevaux bleus d'Afrique, sans poil ni crinière, roukans au nangé poivre, tigre royal (le seul existant dans le royaume! ), lion de Perse, portant une crinière jusque sous le ventre.

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par elle. Puis, après lui avoir jeté plusieurs morceaux de viande qu'elle avalait goulûment, il lui ouvrait la gueule toute grande, afin de montrer sa mâchoire aux spectateurs, et l'emportait sous son bras comme un épagneul.

Alors, derrière la toile en fil de fer à larges mailles qui la séparait des spectateurs sans rien dérober à leur vue, on voyait accourir la lionne, l'œil animé, la gueule béante, battant sa queue de ses flancs et poussant des rugissements rauques aiguisés par la faim. Martin choisissait pour ses exercices l'heure où elle attendait son repas, et se plaisait à exciter sa colère au moment le plus périlleux pour lui. Avec sa lance de bois, il entrait chez elle, la faisait reculer, la délogeait de coin en coin, malgré ses rugissements, et lorsque, poussée â bout, elle bondissait pour saisir dans sa gueule le bâton menaçant, il la maîtrisait encore du regard et de la voix, la forçait à lâcher prise et s'en allait en tenant les yeux fixés sur elle.

C'est au sortir d'une de ses représentations, où Martin donnait la plus haute idée de la puissance humaine en dominant les plus terribles animaux par la seule force du regard, que Ch. Nodier s'écriait : « Les circonstances ont fait un dompteur d'animaux de celui qui eût pu devenir un dompteur d'hommes. A la tète d'une armée, Martin aurait été peut-être un Bonaparte. »

Le lion Néron et le tigre vivaient en bonne harmonie dans la même cage. A l'approche du dompteur, on leur voyait donner les signes d'une agitation extraordinaire. Néron secouait sa lourde crinière ; Atirse dressait contre les barreaux de fer, puis tous les deux se promenaient en sens inverse dans l'étroite cage. C'est alors que Martin s'introduisait au milieu d'eux, armé d'un fouet. Il les faisait aller et venir, tourner â droite et â gauche comme des chevaux savants, poser la tête sur ses genoux, se coucher à ses pieds, les frappant, au moindre retard, à la plus légère hésitation, de coups qu'ils recevaient le front baissé et la queue serrée entre les jambes. Dès qu'il croisait les bras, tigre, lion ou hyène venait poser ses pattes sur l'épaule du dompteur.

De tous ces animaux, le plus docile et le plus affectueux était le tigre. « Il vient à chaque instant, écrit un historien et spectateur de la ménagerie Martin1, réclamer les caresses de son instituteur, et, dès qu'il en a reçu l'ordre, il se presse, place les deux pattes sur ses épaules et frotte sa tête contre la tête de son maître avec toute la grâce du chat le plus aimable et le plus doux. » Dans une des pièces

1 Ed. d* Fontanes, dans le Journal des Enfants, t. II, p. 30'J.

qu'il allait jouer à Franconi avec ses animaux, ce tigre était dressé à poursuivre un enfant tout autour du cirque. Un jour, il s'échappa de la ménagerie et fit subitement sur Le boulevard une brusque apparition, qui, comme on peut le croire, y jeta un grand trouble. Mais, tandis que les {tassants prenaient la fuite en jetant des clameurs d'épouvante, le tigre, après quelques bonds folâtres, s'arrêta comme dépaysé et rentra de lui-même à la maison '.

Pour couronner ses représentations ordinaires, Martin se plaisait à agacer son lion et son tigre au moment où on leur jetait la viande qu'ils attendaient avec impatience, et à braver leur fureur impuissante à l'aide d'un énorme bâton, qu'ils broyaient entre leurs dents. La grande taille, la belle ligure calme et résolue du dompteur, son œil d'un éclat magnétique, ajoutaient encore à l'intérêt de ses exercices et à l'admiration qu'il excitait dans la foule.

« Ah ! cernai liasse, disait Martin â Néron avec son accent provençal, je sais bien que tu me croqueras un jour; mais d'ici là tu auras reçu tant de raclées, que je ne l'aurai pas volé. » Cette prédiction sinistre qu'il se faisait à lui-même ne se réalisa pas. 11 s'en fallut de peu pourtant. Un jour, un de ses lions voulut le dévorer; Martin fut sauvé par son tigre, qui vint se planter devant lui d'un air résolu. Un autre jour, à Boulogne, il fut terrassé par Cobourg, qui lui enfonça ses crocs dans la cuisse et faillit lui broyer la main gauche.

Martin avait retrouvé tout d'abord, parmi ses spectateurs les plus assidus, le duc de Brunswick, une de ses anciennes connaissances, qui lui avait jadis fait bon accueil dans sa capitale, et il conquit bien vite aussi la protection de la duchesse de Berry, qui s'intéressait à toutes les formes de l'art. En homme avisé, il résolut de profiter de cette haute faveur. La révolution de 1830 éclata juste au moment où Martin venait d'arborer au-dessus de sa porte les armes de la duchesse, et où il était en train de solliciter le titre de zoogynataslr breveté de Son Altesse Royale. L'aimable duchesse s'intéressait beaucoup à son futur zoogymnaste et au zooreuna qu'il avait conçu le projet de créer. En attendant, elle l'avait nommé inspecteur honoraire de sa ménagerie de Bosny. Les journées de Juillet vinrent se jeter à la traverse de tous ces beaux desseins. Martin y assista en directeur désappointé, mais se hâta de remplacer prudemment à sa porte les armoiries de la duchesse par le drapeau tricolore, et d'adresser à ses frères d'armes de la garde nationale des billets d'entrée patriotiques à prix réduit.

1 Arlhur M an gin . l'Homme et l<< bête, p. /i99.

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Hélas! les esprits étaient tournés ailleurs, et Martin eût été contraint de reprendre sa vie nomade si le directeur du Cirque Olympique, Adolphe Franeoni, n'avait eu l'idée de rappeler le public à son théâtre en y faisant débuter les animaux féroces du boulevard lîonne-Nouvelle, dans nu scénario qui donnerait pour cadre aux exercices du dompteur une action dramatique et suivie. Avec trois de ses fournisseurs ordinaires, MM. A. François, Th. Nezel et H. Villemot, il imagina les Lions de Mysore, draine en trois actes et sept tableaux, qui fut représenté pour la première fois le "21 avril 1831. Nous avons lu cette pièce, où Martin jouait le rôle d'un paria persécuté par un rajah, qui se liait d'amitié avec les lions dans les forêts, et que protégeaient ses fauves en combattant pour lui contre les satellites de son persécuteur. Mais elle fait assez piteuse mine séparée de la chasse aux tigres, du combat contre les boas constrictors, de l'exhibition de toute la ménagerie, semée plus ou moins ingénieusement dans chaque scène, et surtout du tableau final où Martin, condamné à être jeté aux bêtes, combattait contre un lion en costume de gladiateur et le terrassait '.

Après avoir enthousiasmé Paris, les Lions de Mysore entre] irirent une tournée triomphale à l'étranger. Puis Martin parcourut la France, volant partout de succès en succès. A Metz, il éclipse Mllc Mars; à Nîmes, il inspire à Reboul un long dithyrambe. En 1834, il était de retour à Paris, où une autre ménagerie essayait vainement de lutter contre la sienne. Puis il reprit encore sa vie cosmopolite jusqu'en 1836; A cette date, jugeant qu'il avait suffisamment rempli sa carrière, il vendit tous ses animaux à son beau-frère, également directeur d'une ménagerie ambulante, et prit sa retraite dans le pays natal de sa femme.

Dans sa nouvelle patrie, Martin contribua à fonder le Jardin zoologique de Rotterdam, et finit par le diriger. Il n'est mort que le 7 avril 1882, près de cette dernière ville, à Overschie, où il occupait ses loisirs, comme un lion bourgeois, à pêcher à la ligne et à cultiver des roses.

Ce furent surtout les successeurs de Martin, Carter et Van Amburgh, qui usèrent du mode d'exhibition scénique inauguré dans les Lions de My sure.

L'Américain Van Amburgh lit sa première apparition à Paris sur le théâtre de la Porte -Saint- Martin , au mois d'août 1839, dans une pièce intitulée la Fille de l'Émir, où il était chargé de représenter

1 Piehot, Mémoires d'un dompteur, 1877, in - 12.

l'Arabe Saïd-el- Maïdir, qui sauve sa petite fille jetée aux bêtes féroces par son ennemi Ahmed- Bermud. L'affluence des spectateurs était énorme et leur impatience poussée à tel point, qu'on ne put achever Victorine, ou la nuit porte conseil, qui commençait le spectacle. A chaque instant un grand cri s'élevait de la foule : « Les bêtes ! les bêtes! » et durant l'entr'acte, les trépignements et les vociférations d'une curiosité exaspérée jusqu'à la fureur ne cessèrent de se faire entendre.

Les premières scènes de la Fille de l'Émir furent à peine écoutées, jusqu'au moment où un mot, accueilli par des applaudissements frénétiques, annonça enfin l'introduction de la ménagerie dans le drame. Quand le rideau se releva au second acte, toute la largeur du théâtre était occupée par deux grandes cages où se prélassaient deux magnifiques lions et une lionne, deux tigres, des panthères et des léopards. Debout sur la plate- forme des cages, Ahmed-Bermud lançait la fille de l'émir, — c'est-à-dire un mannequin, car la police n'avait pas voulu autoriser cette scène de l'enfant qui se jouait au naturel dans les représentations données d'abord en Angleterre, — par la trappe ouverte, en défiant son père de la sauver. Celui-ci se précipitait alors dans la première cage. Son burnous, jeté à terre, laissait voir un costume d'empereur, avec cothurne et justaucorps en forme de cuirasse. Il tenait à la main une petite houssine, dont il fustigeait les animaux à droite et à gauche pour se frayer un chemin. Il ouvrait la gueule du lion et y fourrait sa tête, après y avoir enfoncé son bras; il le renversait, grimpait sur lui, distribuait des coups de pied, des coups de cravache et des soufflets, accueillis comme des caresses par toutes les bêtes, qui venaient se frotter à lui, le lécher en rampant et mettre amicalement leurs pattes sur ses épaules.

Après avoir accompli les mêmes exercices avec plus d'audace encore dans la seconde cage , il finissait par jeter au milieu de tous ces fauves, en guise de défi et pour mieux montrer son empire, un petit agneau qu'aucun d'eux, malgré tous les aiguillons de la convoitise, n'osait toucher du bout des dents ou des griffes; puis il reparaissait derrière la cage, avec la petite fille, dont il était censé avoir sauvé la vie.

Van Amburgh était un jeune homme de moins de trente ans, flegmatique, bien découplé, de grande taille, à la figure douce, aux cheveux blonds, à l'œil blanchâtre et verdàtre, illuminé de lueurs blafardes'. Le fameux capitaliste américain, James Fish, assassiné

1 Théophile Gautier, flist. de l'art dramatique , t. I, p, 288-93.

G OMB AT S D'ANIMAUX ET DOMPTEURS

en 1871 à New-York, après avoir acquis en sept années une fortune de plus de 200 millions, avait servi pendant huit ans, dans sa jeunesse, chez le dompteur Van Amburgh, pour nettoyer les cages des animaux et recevoir les billets à la porte.

La même année, quelques mois après, Van Amburgh était dépassé par Carter.

C'est au Cirque Olympique, théâtre naturel- de ce genre de représentations, dans le Lion du désert, pièce en trois actes de MM. F. Laloue, Labrousse et Anicet Bourgeois, que Carter se livrait à ses exercices. Cette fois, plus de cage; rien qui séparât la panthère et le lion des acteurs ni du public. L'intérêt du spectacle s'assaisonnait d'une pointe d'épouvante; il arrivait un moment où les bêtes féroces semblaient sur le point de bondir dans le parterre, et où les spectateurs craignaient pour eux-mêmes.

Au premier acte, l'Arabe Abdallah luttait corps â corps avec la panthère, qui l'avait surpris pendant son sommeil ; et tous deux roulaient en se débattant jusqu'à la rampe. Au deuxième, Abdallah domptait un lion qu'il avait rencontré dans le désert, le harnachait comme un cheval et le conduisait par la bride. Au troisième, il se faisait traîner par lui sur un char antique, en le stimulant â coups de fouet et de bâton, puis il grimpait sur son dos et l'enfourchait comme un cheval. Rien n'était plus singulier que l'air piteux, débonnaire et déconfit du pauvre lion attelé au char de carton peint, et tirant le cou comme une rosse de fiacre, empêtré sous un ignoble attirail de brides rouges.

Après la pièce, Carter faisait comparaître toute sa ménagerie en bloc sur la scène; et le plus simplement du monde, sans aucun étalage de geste ou de regard magnétique, il se roulait au milieu de ses animaux, les fouaillait, les excitait, les retournait en tous sens. Rappelé, il venait saluer le public en compagnie d'un de ses acteurs à quatre pattes '.

Carter était plus grand encore que Van Amhurgh, d'une carrure plus athlétique aussi, mais d'une physionomie non moins douce et flegmatique. On ajoute qu'il avait dans toutes ses manières quelque chose de gracieux et même d'efféminé, qui formait un parfait contraste avec ses exercices.

Carter ne reçut jamais la moindre égratignure. Quant â Van Amburgh, qu'un Anglais, selon la légende, suivait de ville en ville et de

1 Théophile Gautier, Histoire de l'art dramatique , t. I, p. 33'i-338. — J. Janin, Histoire de la littérature dramatique , t. I , p. 374.

théâtre en théâtre (souvenir dont s'inspira sans doute Eugène Suc lorsqu'il eut à peindre le Moroék du Juif- Errant) , parce qu'il avait parié mille livres que ses bêtes finiraient par le manger, il eut un jour le flanc labouré par un coup de griffe de sa lionne.

Van Amburgh et Carter occupèrent toutes les voix de la renommée à Paris pendant l'année L839. La foule se renouvelait sans cesse pour voir leurs périlleux exercices, tous les journaux retentissaient de leurs noms, on publiait leurs portraits, on les mettait même au théâtre; Théaulon fit jouer au Vaudeville, le 27 février 1840, en collaboration avec Armand Dartois, le Dompteur de bêles féroces, parade en un acte. Van Amburgh figurait également dans les Bamboches de l'année, revue donnée au Palais-Royal en décembre 1839, par Th. Muret et les frères Cogniard. Mais, parmi ses lions, il y en avait un qui s'appelait Cobourg : la censure, toujours pleine de zèle, exigea absolument que le nom fût changé, par respect pour S. M. Léopold de Cobourg, roi des Belges et gendre de Louis -Philippe. Les auteurs y substituèrent donc, contraints et forcés, celui de Marlborough. Mais, le jour de la représentation venu, l'acteur ne songea pas au changement, et il lâcha le nom de Cobourg, qui ne produisit pas la moindre émotion dans le parterre1.

Après ces illustres rivaux, il s'écoula un certain nombre d'années sans qu'il parût sur la scène parisienne un successeur digne d'eux. Il faut aller jusqu'en 1851 pour rencontrer la ménagerie Huguet de Massilia avec son dompteur Charles.

Elle s'était installée dans une sorte de grand hangar, dans une vraie baraque foraine, établie, autant qu'il m'en souvienne, sur le boulevard du Temple. Le spectacle n'était mêlé d'aucun élément étranger. Aux accents d'un orchestre de barrière, où dominaient les cuivres violents et qui déchirait les oreilles, Charles, en pantalon noir et en manches de chemise, pénétrait au milieu de ses redoutables élèves. 11 était d'une intrépidité rare, même dans sa profession : il agaçait les hyènes, taquinait les panthères, s'amusait à les frapper â tour de bras, à exciter leur gourmandise sans la satisfaire, â leur retirer de la gueule un morceau de sucre ou de viande, et finalement il s'étendait sur un lit moelleux composé de tigres, de lions et de léopards, dont il ramenait les grillés sur sa poitrine et les crinières sur sa figure, pour se tenir chaud. Quand on essayait de le détourner de ces dangereux exercices : t Allons donc, disait-il en riant, il n'y a pas de danger. J'aime mieux donner ma

1 Th. Muret, l'Histoire par le Théâtre, t. III, 255.

COMBATS D'ANIMAUX ET DOMPTEURS ',67

tête à un tigre élevé par moi que ma main à un chien que je ne connais pas. »

Après le succès obtenu par la ménagerie de Huguet et les exercices de Charles, les dompteurs se multiplièrent, et il devient presque impossible de s'arrêter à chacun d'eux. On vit même une femme se signaler dans la carrière. C'était à l'Hippodrome : elle représentait une jeune chrétienne livrée aux bêtes, et commençait par faire le tour de l'arène, prenant des poses plastiques et mystiques en rapport avec son rôle. Puis, à un moment donné, le plafond de la grande cage sur laquelle elle se tenait agenouillée, s'abaissait sous elle, et la martyre descendait au milieu des lions , qui venaient lui lécher les pieds.

James Grockett, Anglais d'origine, avait d'abord pratiqué dans sa patrie, et il était âgé de trente ans quand il vint à Paris, en 1808. 11 avait débuté comme trombone dans la troupe de musiciens attachée à la ménagerie royale d'Astley, et c'est là qu'il avait pris le goût de sa nouvelle profession. La ménagerie de Grockett se composait surtout de lions et de lionnes qu'il se plaisait à traiter en véritables toutous, et dans la cage desquels il entrait vêtu d'un simple maillot.

En même temps que Grockett au Cirque, le dompteur Hermann opérait à l'Hippodrome, à grand renfort de réclames plus ou moins burlesques, enfantées chaque jour par l'intarissable imagination du directeur de cet établissement. Horripilé par ces morceaux lyriques, Grockett adressa à son rival , le L29 mai 1863, un défi qu'il rendit public, et qui semblait promettre aux amateurs les émotions les plus épicées :

« Paris, 28 mai 1863.

« J'offre d'entrer pendant une représentation publique dans la cage de tous les animaux réunis de M. Hermann, lions, hyènes et ours noir, et ensuite d'entrer dans la cage de votre terrible ours blanc, de cet ours blanc dont la férocité ne laisse rien à désirer, de cet ours blanc dont l'exhibition va être incessamment supprimée , le tête-à-tête avec cet animal devenant de plus en plus dangereux.

« Au cas où vous accepteriez ma proposition, je pose, comme condition, que la recette faite aux portes de l'établissement où elle aurait lieu m'appartiendra, si je ne suis pas mangé par vos terribles animaux.

« Si, au contraire, je suis mangé, je m'engage alors à ne pas vous disputer la recette; ce pourquoi vous n'avez, je pense, que bien peu

de chances, malheureusement pour vous, j'en conviens, mais, vous en conviendrez aussi, je l'espère, bien heureusement pour moi.

« Agréez, Monsieur, mes salutations.

« Crockett.

" P. S. ■ — Je pose une seconde condition à l'exécution de ma proposition, c'est qu'au cas où je survivrai vous ne m'infligerez pas la promenade en char traîné par vos claqueurs. »

Mais ce cartel, renouvelé le 3 juin, demeura sans réponse.

Même après tant de braves, Batty trouva moyen de se distinguer encore par son audaee. Il était étonnant de calme et d'aisance au milieu de ses féroces pensionnaires. Quand on le voyait, avec ses cheveux en accroche- cœur, son pantalon collant et sa petite redingote à brandebourgs, sur laquelle s'étalaient plusieurs médailles, entrer dans la cage de ses cinq lions, les caresser, les taquiner, les fouailler, se promener au milieu d'eux sans avoir l'air de les apercevoir, et même en leur tournant le dos, leur faire tirer la langue, leur regarder la mâchoire de tout près comme un dentiste, et finir par fourrer sa tête dans leur gueule, les plus blasés ne pouvaient, s'empêcher de ressentir un petit frisson. Un jour, il retira sa tête couverte de sang : la formidable mâchoire s'était refermée sur lui en appuyant un peu trop fort. Il demanda avec sang-froid un linge mouillé, s'essuya tranquillement et continua la séance. Un autre jour, il n'échappa â une blessure plus grave, et peut-être â la mort, que grâce â la diversion opérée par son aide, qui s'appelait Lucas.

Batty n'en a pas moins définitivement échappé aux périls de sa profession, et on assure qu'il est aujourd'hui retiré aux environs de Berlin, où il s'est, fait débitant de bière et de choucroute. Son aide Lucas ne devait pas être si heureux.

Quelques années plus tard, celui-ci paraissait à l'Hippodrome, â la tète d'une ménagerie qui lui appartenait en propre, et il s'y livrait à tous les exercices ordinaires des dompteurs. Nous n'aurions rien de particulier â en dire sans la catastrophe qui l'a rendu fameux dans les fastes de sa dangereuse profession.

Le mercredi 18 août 18C9, pendant une de ses représentations, sa lionne, âgée de douze ans, et qui déjà auparavant avait blessé grièvement un dompteur â Bochefort, se jeta sur lui et le terrassa. Dès qu'il fut â terre, les autres lions plus jeunes se joignirent à elle. On juge de l'épouvante des spectateurs. Tandis que les femmes s'évanouissaient, que les hommes enjambaient les bancs pour s'enfuir en

C n M I ; \T S D 'A N I M A T 1 X E T' D i") M P T EUR S

désordre, ou pour descendre au milieu du cirque, l'aide de Lucas se précipitait dans la cage avec une intrépidité et un dévouement admirables, armé d'une barre de fer dont, il frappait à coups redoublés sur les animaux. Après une lutte de quelques instants, il parvenait à leur faire lâcher prise, et Lucas pouvait enfin sortir, ou plutôt être emporté. Son maillot gris-perle et sa tunique de velours noir à brandebourgs d'argent, étaient inondés de sang. 11 avait tout le corps, particulièrement la tête, le bras et. la cuisse, déchirés de coups de griffes et de coups de crocs. Il était horriblement pâle et se soutenait, à peine.

Lucas, dompteur par goût et par vocation , exerçait en même temps, boulevard Haussmann, un petit commerce de marchand de vin ei de liqueurs. Dans l'impossibilité de le soigner chez lui, car la plus grande pai'tie du logement était occupée par la boutique, que tenait sa femme, on le transporta chez son beau -père, maréchal -ferrant dans l'avenue Montaigne. Paris s'intéressa au sort du pauvre dompteur, sacrifié à ses plaisirs, et pendant cinq jours les trois docteurs qui le soignaient publièrent dans les journaux, comme s'il se fût agi d'un prince, le bulletin de sa santé. Le ï>3 août, il succombait aux suites de ses blessures.

Il fallut bien convenir alors que décidément cette scène n'avait pas été une petite réclame dramatique, arrangée de concert avec la direction pour allécher le bourgeois sensible et nerveux, comme d'aimables plaisants commençaient déjà à le dire.

Le public lui-même, rassuré outre mesure par l'apparence souvent placide et débonnaire de ces animaux, et l'aisance parfaite avec laquelle le dompteur se comporte à leur égard, est trop porté à croire que ces exercices sont absolument inoffensifs. Que de plaisanteries faciles n'a-t-on pas faites à ce sujet!

« C'est un faux lion. 11 est en carton, — ou en pain d'épice.

— Le tigre est empaillé; il ne lui manque que des roulettes.

— Je connais l'homme qui fait l'ours; on le paye 3 fr. 50 c. la séance.

— La panthère n'a plus de dents ; on lui a mis un râtelier Fattet. Elle ne vit que de bouillons, qu'on lui ingurgite avec un entonnoir, » etc. etc.

Un chroniqueur facétieux assurail dans le temps qu'il avait surpris un jour les hyènes et les lionceaux de Pezon jouant aux quatre coins dans un entr'acte, sous les yeux maternels de Mmc Pezon, qui tricotait tranquillement une paire de chaussettes pour son mari C'est la panthère qui était le pot. El un autre racontait un jour que

LE VIEUX l'A H I S

Bidel, saisi d'un accès de férocité au moment où son tigre venait lui lécher la main, avait failli dévorer le pauvre animal, qu'on n'avait eu que le temps d'arracher de ses mains, tout tremblant et les larmes aux yeux, et qui en était heureusement quitte pour quelques égrati- LMiures.

Jusqu'au jour où ce lion en pain d'épice, ce tigre empaillé, cette panthère sans dents croquent la jambe ou le bras de leur maître. Et alors, c'est un autre chœur :

« Comment tolère-t-on des exhibitions pareilles? A quoi pense la police'?... Qu'on nous ramène tout de suite aux gladiateurs!... »

Le jour où Lucas fut déchiré par ses bêtes, on pouvait voir s'étaler à tous les kiosques une charge d'André Gill, qu'on se hâta de faire disparaître, montrant le dompteur qui distribuait des coups de cravache à de vieilles descentes de lit en peaux de loups, à des tapis à têtes de lions.

Sans aller aussi loin que les journaux de l'opposition avancée, qui imputaient la mort de Lucas au gouvernement ; sans demander une loi pour régler les représentations de l'Hippodrome ; sans même réclamer l'intervention de la police, il semble qu'il y aurait quelque chose à faire. Mais ce quelque chose regarde le public. On lui sert le spectacle qu'il aime et qu'il encourage. C'est à lui , c'est à ce badaud féroce et blasé, c'est à ce Moloch insatiable de la curiosité parisienne, que Lucas a été servi en pâture. Son abstention serait plus efficace contre de tels amusements que toutes les prohibitions du monde. Qu'il n'aille pas voir travailler les dompteurs, et les dompteurs ne seront plus mangés par leurs bêtes.

Mais c'est trop exiger de son tempérament. Le jour même où l'on enterrait Lucas, un monsieur et une dame, doués d'une physionomie britannique des plus prononcées, assistaient à la représentalion de l'Hippodrome. Durant le cours du spectacle, ils étaient dis- I rails et indifférents, et à mesure qu'approchait la tin on leur voyait donner des marques non équivoques d'impatience et de désappointement. Enfin, lorsque tout fut terminé et que l'assistance commença à sortir, ils éclatèrent en récriminations et en imprécations que leurs voisins eurent beaucoup de peine à comprendre. Ils réclamaient Lioucas, en montrant, du doigt avec colère le programme de l'Hippodrome, imprimé à la quatrième page d'un journal qu'ils tenaient â la main. Ce journal était le Gaulois du '25 août, et on y lisait en effet :

Hippodrome. — De 3 â 5 heures, exhibition d'animaux féroces par M. Lucas, dompteur.

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Il est vrai qu'à la première page ils auraient pu lire : « Le dompteur Lucas vient de succomber aux suites de ses blessures. » Il était difficile que Lucas sortit du tombeau pour désarmer le courroux des deux insulaires. Un voisin compatissant leur montra cette première note, inconciliable avec la seconde, et tenta de leur expliquer par quelle étourderie ou quelle négligence le cliché de la quatrième page avait pu être conservé sans qu'on s'en aperçût. Mais l'Anglais s'en alla en jurant de faire un procès au journal.

Ab ! si l'on se fût douté de la scène palpitante qui attendait les spectateurs de l'Hippodrome, quelle recette! On aurait pu doubler les prix, comme les jours où la Patti chante, et il n'y aurait pas eu assez de places pour tout le monde. Pensez un peu à l'effet d'une affiche conçue en ces termes : Pour la dernière représentation du dompteur Lucas, qui sera dévoré aujourd'hui par ses lions. Hélas! on n'en savait rien. On se doutait bien qu'il serait mangé quelque jour; mais où? mais quand? Fatale incertitude! Et c'est ainsi qu'on manque les plus belles affaires! Du moins on fit ce qu'on put, en promenant partout les lions qui avaient dévoré Lucas, et on les rencontrerait probablement encore aujourd'hui, sur quelque foire, avec cette affiche que nous avons vue :