Histoire critique^ vol. II, pp

drait voir le point de départ de la légende sur la recherche du Levant par le Ponant qui devait s'accréditer si profondément qu'il semble impossible de la détruire.

Il est dans la nature des choses cependant que Colomb, qui était enthousiaste et expansif, ait formulé sa prétention de vive voix avant de le faire par écrit, et qu'elle ait pu tout d'abord obtenir quelque créance. Ainsi Pierre Martyr qui vit notre Génois dès son retour, rapporte, en 1497, qu'il croyait avoir découvert des îles voisines de l'Inde, fait très douteux, dit cet intelligent et curieux épistolier ^

Toujours est-il que c'est dès son retour à Palos que son attitude change. L'évolution commencée dans son esprit après son départ des Antilles est maintenant achevée, et son opinion d'avoir voulu aller aux Indes et d en être revenu trouva probablement sa première expression dans l'une des deux lettres mentionnées plus haut.

Mais ce n'est pas là qu'il l'a formulée explicitement. C'est d'abord dans sa lettre de 1498, où il expose son système cosmographique, d'après lequel l'espace maritime séparant les deux ex-

1, Lettres de P. Martyr, n»» 130, 133, 134 et 135, édition de 1670.