LA LETTRE AU GRAND KHAN

à mentionner, qui est en contradiction avec tous ceux constatés jusqu'à présent. En même temps que Colomb demandait des privilèges et des avantages inconciliables avec une découverte dont l'objet ne serait pas des terres nouvelles n'appartenant à aucun souverain reconnu, il se faisait donner une pièce qui indiquerait, si elle ne pouvait être expliquée, l'intention de se rendre jusqu'aux extrémités de l'Asie orientale. C'est une lettre pour le Grand Khan.

L'authenticité de cette pièce est incontestable, et on conçoit qu'elle ait été regardée comme une preuve décisive que, dès l'origine, Colomb se proposait de pousser jusqu'aux limites orientales de l'Asie. Cependant, elle est en contradiction avec tous les autres faits connus. On s'est donc demandé si l'existence de celte pièce extraordinaire ne pouvait être expliquée autrement que par le dessein prêté au futur amiral d'entrer en relations avec un grand potentat de l'Asie.

Cela n'est pas impossible.

Ce fait, en apparence anormal, peut, en effet, s'expliquer par les engagements pris par Colomb envers Pinzon, qui avait à cœur la découverte de Cypangu et qui, ainsi qu'on l'a dit plus haut, ne décida les gens de mer de Palos et de Moguer à faire partie de l'expédition projetée

qu'en leur parlant des richesses de cette île qui pourraient être pour eux une source de fortune. Nous ne savons pas ce que Colomb promit à ce marin influent dont il ne pouvait se passer, mais il n'est pas douteux qu'il lui promit quelque chose. Las Casas en convient et tous les critiques admettent la probabilité du fait . Pinzon n'avait pas besoin de Colomb. Pourquoi lui et ses frères se seraient-ils mis au service de cet étranger, s'ils n'avaient aucun intérêt à le faire ?

Il est évident que cet intérêt était la perspective de découvrir Cypangu, et on ne voit pas pourquoi Colomb n'aurait pas favorisé ce dessein, qui ne nuisait en rien au sien. On peut donc supposer que c'est pour complaire aux vues de son lieutenant que le chef de l'expédition demanda ces lettres de créance pour le grand Khan, dont la domination s'étendait, pouvait-on croire, jusqu'à Cypangu et aux autres îles de l'Asie orientale. Cette hypothèse — ce n'est pas autre chose, — trouve une certaine confirmation dans les dépositions de quelques-uns des compagnons de Colomb, qui établissent qu'à un moment les équipages, qui désespéraient de faire la découverte promise, parlèrent de retourner en arrière et que Pinzon s'y refusa énergi-