Origine du projet de Colomb

C'est son mariage avec la fille de Perestrello, que l'on regardait comme un navigateur distingué, qui détermina la vocation de Colomb. Jusqu'alors, en effet, le futur amiral ne semble pas s'être occupé d'explorations ou de découvertes maritimes. Il avait un peu voyagé, comme on l'a vu, mais, autant qu'on en peut juger par les documents qui nous sont parvenus, c'était uniquement dans un intérêt commercial, lien est tout autrement après son mariage. A partir de ce moment, on le voit fréquenter les gens de mer et recueillir auprès d'eux des indications sur des îles et terres nouvelles à découvrir, qu'il note avec soin. Il fait lui-même quelques voyages aux côtes de Guinée, dont il profite pour relever des observations nautiques, qu'il note également, et agit en tout comme si son unique préoccupation était de faire quelque importante découverte maritime.

La raison de cette évolution dans les idées de Colomb est donnée très explicitement par son

fils et par Las Casas. Ce sont, nous disent-ils, les papiers et les cartes de Perestrello que sa bellemère lui communiqua, qui la déterminèrent. Après les avoir lus avec avidité, il étudia les auteurs qui traitent des questions de cosmographie et, comparant les réflexions que ces lectures lui suggérèrent aux informations qu'il obtenait des gens avec lesquels il se plaisait à s'entretenir de ces questions, il arriva à se convaincre « qu'à l'occident des îles Canaries et du « Cap Vert il y avait beaucoup de terres et qu'il « était possible d'y aller et de les découvrir^ ». Sur le fait que c'est en Portugal seulement et après avoir pris connaissance des papiers de Perestrello que ces idées lui vinrent, le témoignage de Fernand Colomb et de Las Casas est tout aussi explicite. « Ce fut, dit le premier, pendant « qu'il était en Portugal qu'il commença à se « demander si, de même que les Portugais « allaient bien loin dans la direction du Midi, <( on ne pourrait pas en faire autant dans la di- « rection de l'occident, et s'il n'était pas vrai- « semblable qu'on trouverait des terres dans « cette voie. » Le second s'exprime dans le même sens. Après avoir mentionné la communication