DÉFAUT J)E RÉACTION CHEZ LES VIEILLARDS

Si les conduits biliaires, distendus par le passage des calculs, se montrent si peu disposés à provoquer une réaction d'en-> semble, il en est de même des conduits excréteurs des reins, qui peuvent subir presque sans douleur le contact des gra^ viers urinaires ; aussi, les vives douleurs de la cdique néphrétique sont-^lles presque inconnues chez nos vieillards.

Dans un autre ordre de faits, nous voyons le diabète se préseater, chez les sujets d'un âge avancé, avec des symptômes fort différents de ceux qui le caractérisent chez l'adulte. Les urines, souvent peu abondantes, ne renferment de glycose que d'une manière intermittente (1) ; et la soif, cet indice accusa* teur, qui nous met le plus souvent sur la voie du diagnostic, aux autres périodes de la vie, peut manquer complètement chez le vieillard.

Après avoir constaté de pareils faits, vous apprendrez sans étonnement que le cancer de Testomac (2) et du foie, ainsi que la tuberculisation pulmonaire (3), peuvent rester à l'état latent pendant tout le cours de leur développement ; ce sont là des surprises que Tautopsie nous réserve assez souvent.

Mais c'est surtout dans la pneumonie lobaire, si fréquente dans cet hospice, que nous rencontrons d'une manière frappante cette absence presque complète de signes généraux. Nous nous contenterons de citer à cet égard un passage extrait de l'important mémoire de MM. Hourmann et Déchambre (4).

qui pourraient bien avoir pour cause réelle la présence des calculs. *> (Gillette, article cité, p. 898.)

Nous partageons entièrement sous ce rapport les idées de Gillette, et nous ajouterons que d'après nos propres observations des douleurs sourdes peuvent aussi coïncider, plus souvent chez le vieillard que chez l'adulte, avec le passage des graviers urinaires.

(t) Bence Jones, On Intermitting Diabètes, and on Diabètes of old âge. Medic<hchir. Trans , 1853, t. XXXVJ.

(2) « C'est chez les vieillards qu'on rencontre ces dégénérescences de l'estomac & marche trompeuse, qui ne sont accompagnées ni de vomissements, ni de douleurs violentes, ni de dyspepsie, au moins avouée. >» (Gillette, loc. cit., p. 898.)

(3) « La phthisie chez le vieillard est remarquable par sa forme lente et insidieuse. » Gillette, loc. cit., p. 893.)

(4) Archives de Médecine, 1836, t. XII, p. 57.

18 PHÉNOMÈNES ANALOGUES CHEZ l' ADULTE.

(( Les vieilles femmes, disent-il, ne se plaignent même pas de malaise ; personne dans leurs dortoirs, ni surveillants, ni filles de service, ni voisines, n'aperçoivent de changement dans leur position. Elles se lèvent, font leur lit, se promènent, man-p gent comme à l'ordinaire, puis elles se sentent un peu fatiguées^ se penchent sûr leur lit, et expirent. C'est là une des morts dites subites^ de vieillesse, à la Salpêtrière. On ouvre les cadavres et Ton trouve une grande partie du parenchyme pulmonaire en suppuration. »

Ces récits ne paraissent-ils pas bien étranges I Est-ce à dire cependant que les lois qui régissent chez Tadulte le rapport des symptômes aux lisions soient complètement interverties chez le vieillard ? Non, sans doute ; il y a lieu de faire ren^arquer tout d'abord que les faits de ce genre, 3'ils ne peuvent être révoqués en doute, doivent être considérés toutefois comme exceptionnels. Ils ne sont pas d'ailleurs complètement étrangers à la pathologie ordinaire. La pneumonie reste parfois latente chez l'adulte, dans certaines conditions particulières de l'organisme, et plus spécialement chez les ivrognes. On peut rapprocher de ce type plusieurs autres affections graves ; ne sait-on pas, par exemple, que la variole hémorrhagique peut revêtir au début des apparences favorables qui sont brusquement démeaties par la terminaison fatale ? Mais c'est surtout dans le groupe des fièvres pestilentielles qu'on peut constater des faits analogues. C'est ainsi que dans la fihvre jaune épidémique, dans la peste et dans le typhus, il est des cas où l'atteinte profonde de l'organisme ne se révèle par aucun symptôme qui puisse faire pressentir la gravité du mal. Ici, le pouls paraît naturel ou peu s'en faut, la langue est nette, la peau est fraîche ou légèrement chaude dans la région de l'estomac et du foie; l'esprit est libre, les forces sont conservées. Mais tout à coup apparaissent les vomissements noirs, et la mort survient inopinément. Un médecin américain, Caldwell, auquel on doit un bon traité de la fièvre jaune, a désigné sous le nom de walking. cases (cas oà Ton marche), expression pittoresque, mais à peu près intraduisible dans notre langue, ces cas insidieux dans lesquels on voit des gens frappés à mort se croire à peine malades, et continuer à vaquer à

PHÉNOMÈNES INVERSES CHEZ l'eNFÂNT. 19

leurs affaires jusqu'aux derniers moments de leur existence (1). Ces formes insidieuses ne sont donc pas exclusivement propres à la pathologie sénile ; mais si nous laissons de côté ces faits peu fréquents pour n'envisager que ceux de la clinique ordinaire, nous sommes amenés à reconnaître qu'en règle générale il existe chez le vieillard un défaut de corrélation entre la lésion locale et l'appareil des symptômes généraux. Pareille chose existe chez l'enfant, ainsi que l'a fait remarquer ingénieusement Gillette (2), mais c'est en sens inverse. A cet âge, les réactions sont pour ainsi dire exagérées, tumultueuses, et le trouble violent des fonctions est loin de prouver un mal grave. Chez le vieillard, au contraire, l'organisme reste pour ainsi dire impassible devant les altérations les plus graves. C'est donc par défaut que pèchent ici les réactions, et le médecin doit redoubler d'attention ei tenir compte des moindres indices, s'il veut ne pas se laisser surprendre par des accidents complètement imprévus (3).

Mais il est temps de quitter le point de vue très-général auquel nous venons de nous placer, pour aborder enfin la question qui doit plus spécialement nous occuper aujourd'hui. Nous voulons étudier l'état fébrile chez le vieillard, comparé sous ce rapport à l'enfant et à l'adulte ; et pour donner plus de précision aux idées que nous allons exposer, nous choisirons pour type la pneumonie lobaire, cette affection fébrile au plus

(1) Med, and phys. Mem, contaimng a particular inquiry inlo the origin and nature of the late pestUential épidémies of the United States. Philadelphie, 1801,

(2) Loc. cit., p. 873.

(3) Il faut se rappeler, d'ailleurs, que les phénomènes sympathiques chez le vieillard prennent quelquefois une tournure tout à fait insolite. C*est ainsi que la pneumonie peut revêtir une forme larvée et se présenter tantôt avec les apparences d'une apoplexie cérébrale avec résolution complète et coma, taïitôt sous Paspect d'une véritable hémiplégie, avec ou sans contracture des membres paralysés. J'insiste tout particulièrement sur ces hémiplégies pneu^ moniques, dont nous avons rencontré plusieurs exemples, M. Vulpian et moi. Elles se terminent habituellement par la mort, et nous avons pu nous convaincre qu'elles ne répondaient & aucune altération encéphalique. Chez l'enfant, la, pneumonie peut offrir une forme cérébrale, caractérisée par l'éclampsie ou le coma.

SO 7IÈVRE GBEZ LES VIEILLARDS.

haut degré, et commune à tous les âges de la vie. Son évolution nous permettra dé constater les déviations qui peuvent être imprimées par la vieillesse à Tun des principaux symptômes de la plupart des affections aiguës.

La fièvre, dit Gillette (1) dans un passage où il s*est fait récho de Topinion exprimée par tous les auteurs spéciaux qui l'ont précédé, la fièvre se caractérise chez les vieillards par l'accélération du pouls et la sécheresse de la peau, sans que l'augmentation de la température soit bien sensible. Il fait observer ensuite que le frisson initial s'accuse à peine ou fait complètement défaut, ainsi que les sueurs. Les autres phénomènes accessoires de l'état fébrile sont tous, suivant le même auteur, plus ou moins profondément modifiés. En somme, la description qu'il'en présente offre un contraste saisissant avec ce que nous savons de l'appareil fébrile envisagé aux autres âges de la vie. Ce tableau est-il exact, représente-l-il fidèlement la vérité? Nous devons convenir qu'il ne nous satisfait pas d'une manière absolue. Mais pour justifier nos restrictions, il devient nécessaire d'aborder une discussion préalable.

Qu'est-ce que la fièvre? qu'entend-on par état fébrile?

Il est à peine nécessaire de vous prévenir, messieurs, que la définition que nous allons chercher sera toute descriptive, et que nous n'avons nullement la prétention de pénétrer la nature intime du phénomène que nous voulons caractériser.

Au temps d'Hippocrate, à l'époque où l'on ne pratiquait pas encore l'exploration du pouls, l'élévation de la température constituait le seul et unique élément de la fièvre. C'est ce dont témoigne sufiisamment la définition de Galien. Calor prœter naturam (2), telle est pour ce grand médecin la caractéristique de l'état fébrile, La tradition, pendant une longue série de siècles, a respecté l'opinion de Galien ; mais elle s'est altérée par la suite, et nous voyons Boerhaave, dominé par les idées iatromécaniques qui prévalaient de son temps, déclarer que « l'accélération du pouls est le seul symptôme qui, dans la fièvre,

(1) Loc. cit., p. 874.

(2) De différent, febriumj cap. i^Degenerali febrtum divisione, — U y a une autre défiDition de Galien, mais qui se trouve dans un ouvrage moins authentique, et dans laqueUe on fait intervenir la fréquence du pouls.