DÉFAUT DE RÉACTION CHEZ LES VIEILLARDS

se traduisent-ils par des symptômes peu accentués : ils peuvent même passer inaperçus, et c'est dans Tâge sénile qu'on observe le plus grand nombre de maladies latentes (1).

Messieurs, ce point de vue est assez important en pratique pour mériter d'être mis en relief; je vais donc vous en signaler quelques exemples appropriés.

Laissons de côté, pour le moment, l'étude des signes physiques, dont l'importance est d'ailleurs si grande à tous les égards ; oublions les difficultés que présentent l'auscultation et la percussion chez les sujets âgés; nous aurons plus tard l'occasion d'y revenir. Occupons-nous seulement de ces phénomènes de réaction sympathique dont l'absence souvent absolue est bien faite pour nous étonner.

Prenons d'abord pour exemple l'une des affections les plus fréquentes dans cet hospice ; nous voulons parler de la gravelle biliaire, qui détermine habituellement chez l'adulte des phénomènes généraux d'une si grande intensité. Vous connaissez le tableau formidable de la colique hépatique, qui se présente avec un cortège de symptômes effrayants qu'il est impossible d'oublier lorsqu'une fois on en a été témoin. Eh bien, vous apprendrez avec surprise que chez le vieillard il est souvent difficile de reconnaître ces symptômes amoindris ; c'est tout au plus si nous trouvons un peu de pesanteur à la région du foie, quelques vomissements, un peu de jaunisse, parfois du délire, des symptômes cérébraux, plus aptes à nous induire en erreur qu'à nous éclairer sur la nature de la maladie (2).

(1) « A un âge avancé, les organes semblent vivre et souffrir isolément,

leur sphère d'activité paraît plus restreinte. On

ne devra jamais oublier que^dans un âge avancé les lésions les plus graves peuvent coïncider avec un petit nombre de symptômes légers, presque insignifiants. » (Grisolle, TrcUté de la pneumonie, 1'° édit., p. 425.)

(2) n A rinfirmerie de la Salpfttrière on fait peu d'autopsies sans rencontrer un nombre plus ou moins grand de calculs dans la vésicule, et pourtant les coliques hépatiques sont extrêmement rares à la Salpétrière. » (Beau, Études sur Vappareil spléno-hépatique, Arch, de Méd. Avril, 1851, p. 401.) « Le fait est vrai pour les coliques avec tout leur appareil de douleur; mais il faut tenir compte aussi de la diminution de sensibilité; et il n*est pas rare d'observer des douleurs sourdes dans la région gastro-hépatique, douleurs que les malades rapportent toujours à des causes imaginaires, mais

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Si les conduits biliaires, distendus par le passage des calculs, se montrent si peu disposés à provoquer une réaction d'ensemble, il en est de même des conduits excréteurs des reins, gui peuvent subir presque sans douleur le contact des graviers urinaires ; aussi, les vives douleurs de la colique néphrétique sont-^Iles presque inconnues chez nos vieillards.

Dans un autre ordre de faits, nous voyons le diabète se présenter, chez les sujets d'un âge avancé, avec des sympti5mes fort différents de ceux qui le caractérisent chez l'adulte. Les urines, souvent peu abondantes, ne renferment de glycose que d'une manière intermittente (i) ; et la soif, cet indice accusateur, qui nous met le plus souvent sur la voie du diagnostic, aux autres périodes de la vie, peut manquer complètement chez le vieillard.

Après avoir constaté de pareils faits, vous apprendrez sans étonnement que le cancer de l'estomac (2) et du foie, ainsi que la tuberculisation pulmonaire (3), peuvent rester à l'état latent pendant tout le cours de leur développement ; ce sont là des surprises que l'autopsie nous réserve assez souvent.

Mais c'est surtout dans la pneumonie lobaire, si fréquente dans cet hospice, que nous rencontrons d'une manière frappante cette absence presque complète de signes généraux. Nous nous contenterons de citer à cet égard un passage extrait de l'important mémoire de MM. Hourmann et Déchambre (4).

qui pourraient bien avoir pour cause réelle la présence des calculs. •> (Gillette, article cité, p. 898.)

Nous partageons entièrement sous ce rapport les idées de Gillette, et nous ajouterons que d'après nos propres observations des douleurs sourdes peuvent aussi coïncider, plus souvent chez le vieillard que chez l'adulte, avec le passage des graviers urinaires.

(1) Bencé Jones, On Intermitling Diabètes, and on Diabètes of old âge, Medico^hir, Trans , t853, t. XXXVJ.

(2) « C'est chez les vieillards qu'on rencontre ces dégénérescences de l'estomac à marche trompeuse, qui ne sont accompagnées ni de vomissements, ni de douleurs violentes, ni de dyspepsie, au moins avouée. » (Gillette, loc. cit., p. 898.)

(3) « La phtbisie chez le vieillard est remarquable par sa forme lente et insidieuse. » Gillette, loc. cit., p. 893.)

(4) Archives de Médecine, 1836, t. XII, p. 57.

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haut degré, et commune à tous les âges de la vie. Son évolution nous permettra dé constater les déviations gui peuvent être imprimées par la vieillesse à Tun des principaux symptômes de la plupart des affections aiguës.

La fièvre, dit Gillette (1) dans un passage où il s'est fait récho de Topinion exprimée par tous les auteurs spéciaux qui Font précédé, la fièvre se caractérise chez les vieillards par l'accélération du pouls et la sécheresse de la peau, sans que l'augmentation de la température soit bien sensible. 11 fait observer ensuite que le frisson initial s'accuse à peine ou fait complètement défaut, ainsi que les sueurs. Les autres phénomènes accessoires de l'état fébrile sont tous, suivant le même auteur, plus ou moins profondément modifiés. En somme, la description qu'il'en présente offre un contraste saisissant avec ce que nous savons de l'appareil fébrile envisagé aux autres âges de la vie. Ce tableau est-il exact, représente-l-il fidèlement la vérité ? Nous devons convenir qu'il ne nous satisfait pas d^une manière absolue. Mais pour justifier nos restrictions, il devient nécessaire d'aborder une discussion préalable.

Qu'est-ce que la fièvre ? qu'entend-on par état fébrile ?

Il est à peine nécessaire de vous prévenir, messieurs, que la définition que nous allons chercher sera toute descriptive, et que nous n'avons nullement la prétention de pénétrer la nature intime du phénomène que nous voulons caractériser.

Au temps d'Hippocrate, à l'époque où l'on ne pratiquait pas encore l'exploration du pouls, l'élévation de la température constituait le seul et unique élément de la fièvre. C'est ce dont témoigne suffisamment la définition de Galien. Calor prœter naturam (2), telle est pour ce grand médecin la caractéristique de l'état fébrile. La tradition, pendant une longue série de siècles, a respecté l'opinion, de Galien ; mais elle s'est altérée par la suite, et nous voyons Boerhaave, dominé par les idées iatromécaniques qui prévalaient de son temps, déclarer que « Taccélération du pouls est le seul symptôme qui, dans la fièvre,

(1) Loc. cit., p. 874.

(2) De différent, febriwn^ cap. i, De generali fehnum divisione* — 11 y a une autre définition de Galien, mais qui se trouve dans un ouvrage moins authentique, et dans laquelle on fait intervenir la fréquence du pouls.