ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE DE LA VIEILLESSE

que presque tous ces écrits sont de date récente et appartiennent, par un côté du moins, à l'école organicienne. Du reste, l'étude préliminaire des modifications dont il s'agit nous paraît devoir projeter la plus vive lumière sur l'histoire des maladies des vieillards. Nous aurons à remarquer, entre autres choses, que les changements de texture que la vieillesse imprime à l'organisme s'accusent parfois à un tel degré, que l'état physiologique et l'état pathologique semblent se confondre par des transitions insensibles, et ne peuvent plus être nettement distingués.

Nous allons donc entreprendre un exposé rapide de l'anatomie et de la physiologie de l'âge sénile, mais sans oublier que nous devons constamment nous rattacher à un point devue spécial. Nous nous bornerons à l'indication des traits les plus généraux, et lorsque nous aborderons les détails, ce ne sera que pour en déduire des applications directes à la médecine pratique.

Certaines modifications d'ensemble frappent immédiatement les regards. Vous connaissez tous l'aspect extérieur du vieillard : cette peau sèche et ridée, ces cheveux rares et grisonnants, cette bouche privée de dents, ce corps voûté et ramassé sur lui-même; tous ces changements correspondent à une atrophie générale de l'individu; car en même temps que la taille diminue, le poids du corps s'amoindrit, ainsi que l'a démontré Quételet (1).

Un amaigrissement plus ou moins prononcé correspond en général à ces divers phénomènes. Toutefois, on peut rencontrer une manière d'être différente. C'est, comme on disait autrefois, Vhabilus corporis laxus, caractérisé par une accumulation de graisse sous le tégument externe, et dans la profondeur des cavités splanchniques. Mais cet état est en général transitoire, et ne tarde pas è faire place à ïhabitus corporis sfr/cUts, qui domine à peu près exclusivement dans la période de décrépitude.

(1) D'après Quételet (liv. II, chap. ii), l'homme atteint son maximum de poids vers quarante ans : il commence à diminuer à soixante ans, et à quatrevingts ans il a perdu six kilogrammes en moyenne. — Chez la femme, le maximum de poids existe à cinquante ans. Sur l'homme et le développement de ses facultés, par A. Quételet, secrétaire perpétuel de l'Académie royale de Bruxelles. Paris, 1835.

8 ATHOPHIE DES ORGANES.

L'émaciation dont il s'agit est la conséquence d'un processus atrophique qui porte son action non-seulement sur les muscles de la vie de relation et sur les diverses parties du squelette, mais encore sur la plupart des organes splanchniques : le cerveau, la moelle épinière, les troncs nerveux, les poumons, le foie, enfin tous les organes sanguificateurs, participent à ce mouvement rétrograde; la rate et les ganglions lymphatiques subissent une remarquable diminution de poids et de volume, qui augmente avec les progrès de l'âge.

Mais, par une sorte de contradiction fort remarquable, et dont la raison physiologique ne nous paraît pas encore suflisamment établie, le cœur et les reins (1) échappent à cette loi, et conservent les dimensions de l'âge moyen de la vie. On voit même le cœur subir une véritable hyperthrophie chez plusieurs vieillards (2) : c'est là, ce nous semble, un état pathologique consécutif à l'altération dite sénile des artères. De son côté, le réseau des vaisseaux capillaires sanguins s'appauvrit progressivement, non-seulement dans les principaux viscères, mais encore dans l'épaisseur de la peau et des membranes muqueuses. Celles-ci perdent en même temps dans le tube digestif une partie de leurs éléments villeux et glandulaires (3).

En quoi consiste ce travail d'atrophie qui porte ainsi son action sur l'ensemble des organes et des tissus? C'est d'abord, à un premier degré, un processus d'atrophie simple; les éléments cellulaires du parenchyme, les éléments musculaires et peut-être aussi les éléments nerveux, diminuent progressivement de volume, mais sans présenter dans leur structure aucune modification essentielle : cela est surtout remarquable, suivant Otto Weber {k), dans les muscles des vieillards, dont les éléments sont pâles, de petite dimension et tous à peu près d'égal volume.

(1) Ra3'er, Maladies des reins, t. I, p. 5.

(2) Il est à peine nécessaire de rappeler ici le travail justement célèbre de Bizot, inséré dans le I**" volume des Mémoires de la Société médicale d'observation de Paris.

(3) Berres, d'après Geist, loc. cit. — N. Guillot, Recherches sur la membrane muqueuse du canal intestinal. Journ. l'Expér., t. I, p. 161. 1837-38.

(4) Handbuch der allgemeinen und sp. Chirurgie, t. I. p. 309. — Erlangeii, 1865.