DÉFAUT DE RÉACTION CHEZ LES VIEILLARDS

se traduisent-ils par des symptômes peu accentués: ils peuvent même passer inaperçus, et c'est dans l'âge sénile qu'on observe le plus grand nombre de maladies latentes (1).

Messieurs, ce point de vue est assez important en pratique pour mériter d'être mis en relief; je vais donc vous en signaler quelques exemples appropriés.

Laissons de côté, pour le moment, l'étude des signes physiques, dont l'importance est d'ailleurs si grande à tous les égards ; oublions les difficultés que présentent l'auscultation et la percussion chez les sujets âgés; nous aurons plus tard l'occasion d'y revenir. Occupons-nous seulement de ces phénomènes de réaction sympathique dont l'absence souvent absolue est bien faite pour nous étonner.

Prenons d'abord pour exemple l'une des affections les plus fréquentes dans cet hospice ; nous voulons parler de la gravelle biliaire, qui détermine habituellement chez l'adulte des phénomènes généraux d'une si grande intensité. Vous connaissez le tableau formidable de la colique hépatique, qui se présente avec un cortège de symptômes effrayants qu'il est impossible d'oublier lorsqu'une fois on en a été témoin. Eh bien, vous apprendrez avec surprise que chez le vieillard il est souvent difficile de reconnaître ces symptômes amoindris ; c'est tout au plus si nous trouvons un peu de pesanteur à la région du foie, quelques vomissements, un peu de jaunisse, parfois du délire, des symptômes cérébraux, plus aptes à nous induire en erreur qu'à nous éclairer sur la nature de la maladie (2).

(1) « A un âge avancé, les organes semblent vivre et souffrir isolément,

leur sphère d'activité paraît plus restreinte On

ne devra jamais oublier que dans un âge avancé les lésions les plus graves peuvent coïncider avec un petit nombre de symptômes légers, presque insignifiants. » (Grisolle, Traité de la pneumonie, 1" édit., p. -425.)

(2) <( A l'infirmerie de la SalpAtrière on fait peu d'autopsies sans rencontrer un nombre plus ou moins grand de calculs dans la vésicule, et pourtant les coliques hépatiques sont extrêmement rares à la Salpêtrière. » (Beau, Études sur l'appareil spléno-hépatique, Arch. de Méd. Avril, 1851, p. 401.) i( Le fait est vrai pour les coliques avec tout leur appareil de douleur; mais il faut tenir compte aussi de la diminution de sensibilité; et il n'est pas rai'e d'observer des douleurs sourdes dans la région gastro-hépatique , douleurs que les malades rapportent toujours à des causes imaginaires, mais