VI. ÉTAT NATUREL

Le nitrate de potasse se rencontre dans la nature. Plusieurs localités de l’Inde, de l’Amérique méridionale, et même de l’Espagne, en offrent des quantités plus ou moins considérables effleuries à la surface du sol, surtout dans les temps de sécheresse qui succèdent aux pluies.

Il existe dans les murs de nos écuries, de nos étables, de nos caves, de nos rez-de-chaussées, etc., où règne une certaine humidité; il y est accompagné de nitrates de chaux et de magnésie; et quand le temps est sec, il effleurit souvent à la surface de ces murs.

On ne peut se refuser à admettre la produc-

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tion de l’acide nitrique dans les lieux dont je parle. Mais comment s’y forme-t-il? D’après les observations que l’on a faites sur la nécessité de la présence des matières azotées organiques et de l’air, outre la présence de l’humidité et de bases salifiables telles que la magnésie, la chaux, la potasse suffisamment divisées, il est naturel de croire que l’oxigène est fourni par l’air, tandis que l’azote l’est par les matières organiques ; mais nous ne prétendons pas dire que partout où l’on trouve du nitrate de potasse son acide ait cette origine. Ainsi il est démontré aujourd’hui que l’eau des pluies d’orage contient de l’acide nitrique ; or, cette eau, rencontrant, soit dans l’atmosphère, soit dans le sol sur lequel elle est tombée, des matières alcalines, doit s’y combiner et former des nitrates.

VIL PREPARATION

La préparation du nitre dans nos climats consiste à l’extraire des matériaux salpétrés, au moyen de l’eau, et à convertir en même temps, au moyen de sels de potasse, les nitrates de chaux et de magnésie qui s’y trouvent, en nitrate de potasse.

Dans l’Inde, on le recueille à la surface du

sol; et comme il y est en grande quantité, et que cette extraction est beaucoup plus simple que la préparation que nous faisons subir à nos matériaux salpétrés, les Anglais, maîtres du commerce de l’Inde, peuvent le donner à un prix moins élevé que celui où il est en France.