THÉORIE ATOMIQUE 4 OU MOLÉCULAIRE

660. Historique. — La théorie des atomes estfort ancienne. 11 faut remonter jusqu’à cinq cents ans avant J. -G. pour en trouver l’origine dans les discussions qui surgirent, vers cette époque, entre Démocrite et les philosophes de l’école d’Élée.

Démocrite considéra positivement la matière comme n’étant pas divisible à l’infini, et il créa le mot atomes , pour désigner lesparticules insécables dont, selon lui, secomposentles corps.

Épicure, puis Lucrèce développèrent la théorie atomique, qui fit peu de progrès à partir de cette époque, et qui était à peu près oubliée quand Descartes, qui niait les atomes, et Gassendi, qui admettait leur existence, soutinrent à ce sujet une brillante discussion. Plus tard, Wolf, en Allemagne, Swedenborg, en Suède, revinrent sur cette question, et elle était, on peut le dire, plus obscure que jamais quand, au commencement de ce siècle, Dalton tenta de l’élucider en s’appuyant sur l’expérience et, notamment, sur les faits découverts par Wenzel (48), par Richter (45) et par lui-même (36). Les idées de Dalton sont réunies dans son ouvrage intitulé : Nouveau système de philosophie chimique , ouvrage dans lequel l’auteur s’attache à prouver que toutes les découvertes de la chimie s’expliquent sans efforts si l’on admet que les corps sont formés de parties infiniment petites, insécables , et différant par leur poids d'une espèce à Vautre.

En effet, si chaque corps a ses atomes spéciaux, différant

1 Nous avons donné (3 1. 39. 153) un résumé succinct delà théorie atomique pour répondre à l’énoncé suivant du programme «Notion des poids atomiques. »