DE LA FORMATION DES COMÈTES

Les astronomes rcgarde.nt Içs çomèjes comme 4ç% ^stres die la mônne nature q^ie les plaiiètcs.

introbuction; ivi}

* Newton croyait que les comètes que nous apercevons appartenaient à notre système solaire, et qu'elles ne différaient de nos planètes , que parce qu elles circu-^ laient autour du soleil dans des ellipses plus allongées » ^t dans des plans différens du Zodiaque.

Lambert, et plusieurs géomètres, ont embrassé une opinion diflerente ; ils pensent aujourd'hui que les comètes ne font pas partie de notre système solaire; ce sont, disent-ils, des astres, qui passent d'un système solaire à un autre ; les courbes qu'elles décrivent peuvent être, ou des ellipses très-allongées, ou des para-*lïoles , ou même des hyperboles....

Et ces ^tres ne sont visibles pour nou$, disent-ils, que lorsqu'ils entrent dans notre système solaire , et qu'ils ^ont à une certaine distance de la Terre : leur apparition n'est paa de longue durée.

L'opinion de Newton me paraît plus conforme aux laits, ,

Les géomètres ont épuisé toutes les ressources du calcul , pour déterminer la nature des courbes que ces astres décrivent , et la durée de leurs révolutions^ ' ou leurs années ; ils ont cru reconnaître que la comète qui parut en 1680 achevait sa révolution en Syb ans, ^t quelle ^lait la même qui avait paru en 11 06, en 53a , ensuite 44 ans avant l'ère vulgaire, puis en 6ig, en 1194» ^" ^7^9» et enfin en 2344*» année à peu près, suivant Halley et Whiston, du déluge univeist^l rapporté par Moïse.

La comète, qui avait paru en 1682 , est supposé laîre sa révolution en 75 ans environ. Son année serait par conséquent plus courte que celle d'Uranus , que l'on croit.de 83 ans. Haliey croit que la comète de 1683 »vaît déjà paru en 1607, ^" ï53i. En conscqucaca» çj\ avait pré4it son retour pour i yS?.

Iviij INTRODUCTIOK.

Maïs Clairault fit voir , le i4 novembre 1758 , que le retour de cette comète serait refardé par ractîon de Jupiter «^t de Saturne, de 618 jours, et effoctivement elle ne passa à son périhélie que vers le milieu d'a<» vril lySg. .

La comète de 1770 a paru finir sa révolution en six ans , dit Laplace , Système du Monde , in -4^. , p. 214 9 édition de 1808. Cest Lexel qui la démontré le premier. Cependant cette comète n avait point été aperçue avant l'année 1770, et depuis on ne Ta pas revue. Lexel dit qu'en 1767 et 1779, cette comète a dû s'approcher assez de Jupiter, pour que la forte attraction de cette plankc ait diminué la distance physique de ^ comète » de manière à rendre cet aî>tre visible en 1770, d'invisible qu'il était auparavant , et ensuite augmenter, en 1779» cette même distance , au point de rendre cette comète pour toujours invisible.

Ces faits prouvetjt que les mouvemens des comètes éprouvent des perturba lions continuelles. Aussi, n'a-ton encore vu que la comète de 1682 revenir à peu près à Tépoque fixée par le calcul.

On a encore peu de connaissances sur les coniètes et leur nature. On les suppose , en général , composées comrhe les planètes et la terre , de différentes substances qui forment des strates.

M.^\$^Herschel les croît forr^éos de la matière nébuleuse, moins condensée que dans les planètes. Cette matière se dilate encore davantage, lorsque la comète arrive à son périhélie. Les observations suivies qu'il a faites sur ces astres , confirment celte opinion,

« De seize comètes, dit-îl , que yW observé , je n'ai pu » distinguer de noyau qu'à deux. Les quatorze autres » m'ont, paru composées d'une substance analogue à

INTRODUCTION. lix

>) celle qui forme leur queue et leur chevelure ». ( Bibltothèq. britan. )

Il faut supposer que ces quatorze comètes, dont il parle , étaient si petites* qua leurs périhélie, les substances, qui les composent, ont été réduites en Quides aériformes , tels que ceux qui forment les queues et les chevelures des comètes ordinaires. Ces fluides aériformes se condensent ensuite , lorsque la comète marche à son aphélie ; ils se réunissent en un corps solide , et la comète parait de nouveau comme une masse solide.

On peut supposer , en général , que les comètes sont petites, et ont peu de masse; car, celles qui passent proche notre globe , comme celle de 1 770 , n'y ont produit aucun effet sensible. Les astronomes n*ont point observé que cette même comète , qui a passé entre Jupiter et ses satellites, y ait produit aucun dérangement.

Cependant, les anciens observateurs ont parlé de comètes qui paraissaient tr^s-volumineuses.

iSénèque {Quœst. naiuraî. , lib. VII, cap. XV) dît qu'il parut une comète aussi grosse que le Soleil.

Justin rapporte que, du temps dcMîthridate , il parut une comète , qui occupait le quart du ciel , et dont l'éclat était supérieur à celui du soleil : Stella comités magnituàine sui quartam partent occupaverat cœli, et fulgore sut Solis nitorem çicerat. (Lib. XXXVII, cap. II ).

Les observateurs modernes n'ont, à la vérité , observé rien de semblable.

On compte aujourd'hui (en 18 16) Ï19 comètes, qu'on croit difféirentes, et on croit que le nombre de celles qui existent e^ très-considérable.

Mais, ces astres éprouvant, dans leurs mouvemens, des perturbations continuelles , on n*a aucun moyen pour assurer que teller^comète qui parait , n'est pas une

Ix INTRODUCTION;

de celles qui ont paru antérieurement , et dont le motu vemcnt a éprouvé des perturbations. D'ailleurs , ceux qui admettent l'hypothèse de Lambert doivent convenir qu'on ne saurait erre sûr de Tidentité des comètes qaî ont paru et qui paraissent.

Dans Thypolhèse de ISewion, les comètes sont de« astres qui se meuvent autour du soleil dans des ellipses plus ou moins allongées.

Leurs mouvemens s'exécutent dans toutes les directions, même contre l'ordre des signes » en quoi ils diffèrent de ceux des planètes*

Les comètes paraissent , comme les planètes , composées de différentes substances qui y forment' divers siraieSn

DE LA FORMA'yiON DES FLUIDES AÉRIFORMES QUI ENVELOPPENT LES GRANDS GLOBES.

Lorsque les parties les plus massives se réunirent pour former les grands globes , les plus légères surnagèrent à ces' masses solides. Elles vinrent se rendre à la surface de ces globes , et s'y condensèrent sous différentes formes.

Les unes , à l'état de vapeurs , se convertirent en brouillards , en nuages , enfin en pluies. Elles formèrent le^ mers des planètes et des comètes.

Les autres , composées des différentes espèces de gas aériformes , formèrent les atmosphères , qui enveloppèrent Immédiatement ces grands globes.

La nature de ces atmosphères ne nous est pas 'biea connue. On les suppose à peu près analogues- à celle d^ notre globe. Néanmoins , il est vraisemblable qu'il y a. des différences asse^ considérable^^ :

ÎNTROBUCTIOIt 14

L^afmosphSre de la Lune a sî peu de densitë , qu'à peînè produit-elle une réfraction dans les rayons de lumière qui passent auprès de cet^stre. -

Latmosphère du soleil doit être également très-rare, parce qu'elle est. continuellement dilatée par la grande chaleur de cet astre.

Laplace suppose que cette atmosphère a pu s'étendre primitivement à des distances immenses, bien au-defà de Torbite d'Uranus... c'est-à-dire , plus de 700,000,000 de Keues.

Et qu'ensuite , elle a diminué successîrement , ensorte qu aujourd'hui , elle ne s étend pas jusqu'à l'orbite de Mercure , ou pioîns de i3,ooo,ooo de lieues»

Elle a fornié les différentes planètes , par les différentes zones qui s'en sont séparées.

Il suppose également que les atmosphères des grosses planètes ont aussi diminué successivement pour former leurs satellites. Celle dXîranus a formé six satellites. .

L atmosphère de Saturne a formé %^^ sept satellites et ses anneaux.

Celle de Jupiter a formé ses quatre satellites.

Celle de la Terre a formé la Lune.

Quoi qu'il en soit de ce^ hypothèses , nous verrons, en parlant de l'atmosphère du globe terrestre , que les faits paraissent prouver qu'elle a réellement diminué.

L'analogie ne permet donc pas de douter que les atmosphères des autres corps célestes n'éprouvent également de grandes variations* '^