OBSERYATIONS SUR CETTE HYPOTHÈSE SE HALLEY

Cette opinion de Halley a été discutée dans ces derniers tema avec beaucoup de soin ; et toutes les probabihtés ont fait voir qu'elle n'est point fondée.

Duséjour a calculé la probabilité qu'il y a qu'une comète puisse approcher la terre à une certaine distance et la toucher^

DE GÉOLOGIE. 3ot

If fait voir que le plan d'aucune comète connue n'est dans celui de l'orbite de la terre ; d'où il s'ensuit que les orbites des comètes ne pourraient couper l'orbite de la terre que dans un point 11 y a donc, ajoute-t-il, un' infini du premier ordre que ces plans ne se couperont pas.

Mais , quand même ces plans se couperaient , il y a encore un infini contre un que la comète ne se trouvera pas au nœud d'intersection.

Enfin , quand même la comète s'y trouverait , il y a encore un infini contre un que la terre elle-même ne sera pas dans ce point.

Par conséquent , il y a im infini du troisième ordre contre un que la comète ne rencontrera pas la terre.

Cette question a été examinée de nouveau par Laplace. Voici ce qu'il en dit ( Exposition du Système du Monde , troisième édition , 1808 , page 2i3 ) :

« Les comètes passent si rapidement près dé nous , que les » effets de liur attraction ne sont point à redouter ; ce n'est » qu'en choquant la terre , qu'elles peuvent y produire de fu- » . nestes ravages. Mais ce choc , quoique possible , est si peu vrai- » semblable dans le cours d'un siècle ; il faudrait un hasard si » extraordinaire pour la rencontre de deux corps aussi petits , » relativement à l'immensité de l'espace dans lequel ils se meu- M vent , que l'on ne peut concevoir à cet égard aucune crainte » raisonnable. . .

>» Cependant , la probabilité d'une pareille rencontre peut , j» en s'accumulant pendant une longue suite d'années , devenir n très- grande. Il est facile de se représenter les effets de ce M choc sur la terre , si la masse de la comète est un peu grande. » L'axe et le mouvement de rotation changés ; les mers aban- M donnant leur ancienne position , pour se précipiter vers le

3o2 LEÇONS

» nouvel équateur ; une grande partie des hommes et des anl-^ » maux noyée dans ce déluge universel , ou détruite par la vio- » lente secousse imprimée au globe terrestre ; des espèces en- » tières anéanties ; tous les monumens de Pindustrie humaine » renversés : tels sont les désastres que le choc d'une comète a M dû produire , si sa masse a été comparable à celle de la terre» » On voit alors pourquoi l'Océan a recouvert de hautes mon- » tagnes , sur lesquelles il a laissé des preuves incontestables M de son séjour. On voit comment les plantes et les animaux » ont pu exister dans les climats du nord , où l'on retrouve » leurs dépouilles et leurs empreintes : enfin , on explique la » nouveauté du monde moral , dont les monumens certains ne » remontent pas au-delà de quatre mille ans. L'espèce humaine , » réduite à un petit nombre d'individus , et à Tétat le plus déj» plorable, uniquement occupée pendant très-long-tems du soin M de se conserver, a dû perdre entièrement le souvenir des » sciences et des arts : et quand les progrès de la civilisation ont » fait sentir de nouveau les besoins, il a fallu tout recom-- » mencer , comme si les hommes eussent été placés nouvelle- » ment sur la terre.

» Quoiqu'il en soît de cette cause , assignée par quelques » philosophes à ces phénomènes , je le répète , on doit être » pleinement rassuré sur un aussi terrible événement , pendant » le court intervalle de la vie ; d'autant plus qu^il paraît que » les masses des comètes sont d'une petitesse extrême, et » qu'ainsi , leur choc ne produirait que des révolutions lo-' » cales »,

Ces réflexions de Laplace sont confirmées par tous les faits.

Par conséquent , Phypothèse de Halley ne peut donc être admise.

DE GÉOLOGIE. 3o3

DES SYSTÈMES GÉOLOGIQUES QUI SUPPOSENT QUE LE GLOBE TERRESTRE A CHANGÉ DE PLACE.

Quelques philosophes ont supposé que le globe terrestre a pu être déplacé , et que , par conséquent , sa distance au soleil a varié. Ils en ont assigné différentes causes.

Maillet suppose que tous les grands globes , les soleils comme les planètes , éprouvent des vicissitudes continuelles. La terre , par exemple, perd chaque jour une portion de ses eaux, qui, par révaporation , passent dans les autres globes. Lorsqu'elle sera privée de la plus grande partie de ses eaux , elle s'embrasera , et changera de place , relativement à sa position par rapport au soleil.

IVhîstQn supposait que la terre avait été primitivement une comète à Tétat de congélation.

Maupertuis pensait qu'une comète considérable , qui passerait assez près de la terre, pourrait l'enl rainer comme un de ses satellites.

Et que , réciproquement, la terre pourrait obliger une comète à tourner autour d'elle , comme un de ses satellites.

Plusieurs auteurs anciens , tels qu'Aristote , Plutarque , Lucien rapportent que , suivant une tradition qui existait chez

les Arcadiens , ces peuples disaient avoir habité là terre avant que la lune tourna autour d'elle ; c'est pourquoi ils s'appelaient Protelenos , c'est-à-dire , antérieurs à la lune. ( Lucien, Dialogue sur r Astrologie y

Ovide dit la même chose dans ses fastes.

Oria prior lunâ , de se si creditur ipsi, A magno iellus arcade nomen habet.

3o4 LEÇONS

Quelques philosophes ont cru , en conséquence , que la lun<S avait été une comète , ' qui ayant passé très-près de la terre ^ avait été obligée de devenir son satellite. Us supposent que cétie comète revenait de son périhélie ; c^est pourquoi sa surface paraît brûlée ^ et paraît contenir peu d'eau.

Buséjour a examiné toutes ces suppositions* (pages 184 et suiv. (1). Ses conclusions sont que :

1^. Aucun fait ne prouve que la lune ait été une comète que la terre ait forcée à devenir son satellite.

2^. Il me semble infiniment probable , dit-il , page 105, et î^oserais presque dire démontré , que la lune n'est point une planète qui ait circulé autour du soleil. Tout me paraît , aii contraire porter l'empreinte d'un arrangenient primitif aussi ancien que notre globe.

3^. Une comète elliptique ( dit-il , page 190 ) ne peut deve^ tiir satellite de la teiire , qu'autant qu'à l'instant où elle s^engagérait dans la sphère d'attraction de la terre, sa vitesse relative

serait tout au plus de 21^6-1 pieds pat seconde Il fait voir

que toutes les circonstances , qui seraient nécés^irès pour dé pareils effets , sont contre les probabilités. D'où il conclut que la terre ne peut espérer de nouveaux satellites.

4". Si la terre , ajoute-t-il (page 19^)^ ne peut espérer de nouveau satellite , elle ne doit pas craindre , par la même raison , de devenir satellite d'une comète.

5". L'orbite du globe terrestre pourrait être extrêmement altérée , si cette comète avait une très-grande masse ; mais la terre continuerait d'avoir le soleil pour centre de sts mouveméns. ^

(i) Essai sur Us comètes^

DE GÉOLOGIE. 3o5

G**. Mais les comètes , en général , paraissent avoir peu de masse. Au moins toutes celles qu'on a observées avec soin dans ces derniers tems, sont très-petites;

OBSERVATIONS SUR LE SYSTÈME GEOLOGIQUE QUI SUPPOSE QUE LE GLOBE TERRE^RE A CUAISGE DE PLACE.

Aucun fait ne prouve que le globe terrestre ait changé de place.

Les motifs qu'apporte Maillet pour soutenir cette opinionne paraissent pas fondés.

L'hypothèse de l'action d*une comète , supposée par Mau-^ pertuis , n'est également pas probable.

11 n'est pa9 probable que la luae ait été une comète qui $oit devenue un satellite de la terre.

Cependant , nous avons* vu ci-devant, page 1 14 » qu'il y a quelque probabilité que les masses du globe terrestre et du soleil éprouvent des changemens assez considérables. Ils eil' doivent donc produire également dans leurs attractions mu^ tuelles.

SYSTÈME GÉOLOGIQUE FONDÉ SUR L'AUGMEN- TATION DE LA MASSE DU GLOBE TERRESTRE , ET SUR LA DIMINUTION DE CELLE DU SOLEIL/

J'ai rapporté (i) des faits qui paraissent prouver que la ma^e du globe terrestre doit augmenter jouriiellement, tandis que

(i) Voir ci^evant tome 3 , page it^*'

• 3« SLQ

3o6 LEÇONS

celle du soleil doit diminuer : d^où il s'eqsuii que leur attrdc-* tion mutuelle doit éprouver les mêmes variations. Les mouvemens du globe terrestre doivent en être altérés d^une manière plus ou moins sensible.

OBSEBYATIGNS SVK C£ SYSTÈME tE L^AUGHENTATION DE LA