XIII'' SIÈCLE

La poésie histonque. — VHùloire de Guillaume U Maréchal.

4S. Nous verrons plus loin que dès les premières années du xiii® siècle, la chronique historique a conameicé à s'exprimer en prose française ; et même, avec Villehardouin, elle a presque débuté dans cette voie nouelle par un chef-d'œuvre, la Conquête de Constantin nople.

Toutefois Tusage d'écrire l'histoire en vers, si naturel aux époques de civilisation primitive et de courte critique, où les faits authentiques se distinguent mal des faits légendaires et où la narration historique se confond presque avec la narration fabuleuse, cet usage persista longtemps encore et inspira môme au xm* siècle des poèmes d'un développement et d'une importance égale à ceux de Wace et de Benoît de Sainte-More.

Entre ces dernières œuvres d'un genre destiné à disparaître, la plus remarquable au point de vue littéraire et historique est certainement YHistoire de Guillaume le Maréchal, régent d'Angleterre au commencement du règne de Henri IIP, écrite en vingt mille vers, aux environs de 1230, par un auteur anonyme, établi probablement en Angleterre*. Ce trouvère inconnu est un vrai poète; il sait composer, il sait écrire; il sait raconter; il ne se perd pas dans une foule de détails accessoires, comme la plupart des chroniqueurs en vers. Il a l'art, si rare au moyen âge, de choisir les traits saillants, les images frappantes. On trouvera toutes ces qualités dans une des belles pages du poème, celle où l'auteur a