CHAPITRE IV Gluatorziôme siècle

Dernières cliausons de gestes.

oo. liO xiv« siècle, on France, âge malheureux et agité, .10 fut pas une ère favorable à la poésie et aux lettres. C'est une époque de transition, où de grands changements se commencent ou se préparent dans les opinions humaines, dans la science, la politique et le gouvernement. Mais les écrits qu'elle voit se produire n'ont pas une très haute valeur littéraire, à l'exception des Chroniques de Froissart, l'une des plus belles œuvres que nous ait transmises le moyen âge.

Aucun genre nouveau n'est créé dans la Httérature, et les genres déjà cultivés s'appauvrissent et s'épuisent. La langue elle-même, cette langue d'oïl, si bien conçue, si bien ordonnée, si ferme dans sa naïveté, si claire dans la liberté de sa syntaxe et de sa construction, cotte langue qui avait suffi pendant trois siècles à l'expression d'une littérature vaste et variée, commence à s'altérer au xiv« siècle. Elle oubKe ou néglige ses propres règles (commes celles de la déclinaison à deux cas qui faisait sa principale originalité) ; et, en attendant qu'elle devienne le français moderne et acquière de nouvelles et éclatantes qualités, elle traverse une. période de transition et de confusion grammaticale, qui pourrait s'appeler l'âge ingrat de notre langue.

Les contemporains eurent quelquefois le sentiment des défaillances de leur idiome : en tête d'un psautier en dia-

lecte lorrain le traducteur déplorait cette décadence du français pendant le xiv* siècle :

« Pour ceu que nulz ne tient en son parieir ne rigle certenne mesure ne raison, est langue romance si corrompue qu'a poinne li uns entent Taultre et a poinne puet on trouveir a jour d'ieu persone qui saiche escrire, canteir ne prononcieir en une meisme semblant menieire, mais escript, cante et prononce, li uns en une guise, et li aultre en une aultre *. »

Pour ce que nul ne tient en son parler ni règle certaine, mesure ni raison, la langue romane est si corrompue, qu'à peine l'un entend Tauti'e, et à peine peut-on trouver aujourd'hui pei^onne qui sache écrire, chanter ni prononcer en une même et semblable manière , mais on écrit, on chante, on prononce, l'un en une guise, et l'autre en une autre.

Ainsi la langue s'altère et se désorganise, mais en même temps, toutefois, elle s'enrichit, se développe, et par là, dans sa décadence même, elle semble se préparer aux hautes destinées qu'elle devait remplir plus tard. Le xiv« siècle est l'époque où les mots de formation dite savante commencent à entrer en foule dans notre vocabulaire. Nous reviendrons sur ce point en parlant, plus loin, des traducteurs.

lo. Mais l'accroisseraent du vocabulaire n'est pas toujours favorable à l'essor de la poésie. Le xiv« siècle est une époque peu poétique : il était inévitable et fatal qu'il vît mourir la chanson de gestes.

C'est d'ailleurs une loi constante qui régit tous les genres poétiques, en tous pays et à toute époque : on fait d'abord les œuvres par génie, on les fait ensuite par recette. La Chanson de Roland est une œuvre de génie. Les dernières chansons de gestes sont des œuvres de recette fastidieuses

i. Histoire liUcvaivc de la France, lume XXI Y, p. 441.

par la répétition perpétuelle des mêmes situations, par remploi sans cesse renouvelé, mais rarement rajeuni, des mêmes ressorts. Une fois les procédés de composition et de style connus et établis, l'abondance stérile des imitations et des remaniements succède aux premiers chefsd'œuvre*.

Ainsi la chanson de gestes expire au xiv« siècle. Avant d'aboutir au pur roman chevaleresque en prose, dont la vogue a duré, sous diverses formes, jusqu'au règne de Louis XIV, elle traverse une dernière phase, celle des compilations épiques. On rapproche les légendes éparses, on les complète, on s'efforce, en vain, d'introduire l'ordre et la suite propres à l'histoire dans cette floraison poétique inégale et capricieuse. On écrit un poème pour combler une lacune dans la légende, ou rattacher deux branches héroïques à un tronc commun. Des intentions politiques se sont mêlées quelquefois à ces compilations et à ces remaniements. La plus importante œuvre de ce genre est un grand poème sur Charlemagne par Girard d'Amiens. Charles de Valois, fils de Philippe lll le Hardi, frère de Phihppe IV le Bel, oncle des trois rois Louis X, Philippe V et Charles IV, et père du roi Philippe VI, ancêtre de tous les Valois, ne fut jamais roi lui-même ; mais il fut empereur, nominal, il est vrai ; Boniface VIII l'avait décoré du titre d'empereur d'Orient; et Charles de Valois s'efforçait de prendre au sérieux ce titre. Le souvenir de Charlemagne enflammait et troublait cette âme ambitieuse; pour faire honneur au grand aïeul, qu'il espérait rappeler un jour, il commanda au versificateur Girard d'Amiens de fondre et de résumer dans un seul poème toute l'histoire poé-

1 . Principales chansons de gestes composées au xiv* siècle : le Bâtard de Bouillon, Baudouin de Sebourc, Bertrand du Guesclin, Charlemagne, Charles le Chauve, le Combat des Trente, Cyperis de Vignevaus, Doon de Nanieuil, Hugues Capet, Lion de Bourges.

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tique de Charlemagne. Girard obéit et aligna 25520 vers, tous également plats et prosaïques. Le génie épique de la France était définitivement épuisé.

»f . Mais souvent la faveur survit au mérite comme l'effet à la cause. Le xiv« siècle, qui vit la fin de la littérature française du moyen âge, ou du moins la fin du bel essor de cette littérature, est justement l'époque où elle fut traduite ou imitée dans l'Europe entière. En ce temps les littératures nationales n'existaient pas encore; il y avait dans l'Europe chrétienne tout entière une seule littérature, pour ainsi dire commune à tous les pays, par la ressemblance des sentiments, des idées et des mœurs, très sensible à travers la diversité des langages. Or le foyer de cette littérature était en France, où tous les genres furent créés d'abord et cultivés, avant même qu'il y eût des poètes au delà de nos frontières. Mais il faut tout dire : les étrangers nous dépassèrent dans la voie où d'abord ils nous suivirent. Le xiv» siècle vit fleurir, surtout en Italie et en Angleterre, des poètes, des écrivains supérieurs à nos touvères : Dante, Pétrarque, Boccace, Chaucer'. Même cette féconde imitation des inventions françaises ne s'arrête pas avec ce siècle; elle se poursuit jusqu*au delà de la Renaissance ; elle rejoint presque le xvn« siècle, où de nouveau notre littérature s'imposera à l'Europe, mais plutôt par sa forme que par son fond. Au contraire, c'est la matière poétique, on a pu le dire sans rien exagérer', que nos trouvères ont fournie longtemps à l'Europe, jusqu'à Shakespeare, jusqu'à Cervantes, jusqu'au Tasse.

i. Dante (1265-1521), Pétrai-quc (1504-1574), Boccace (1315-1375). Chaucer (1528-1400).

1, Hiêtoire littéraire de la France, tome XXV, page 35.

GUILLAUME DE MAGHAÛLT. 09

Guillaume de Machault. — Eustache Deschamps

»t. Avec le xiv« siècle la chanson commence à perdre beaucoup de son heureuse liberté. Aux rythmes libres et variés de l'âge précédent, rythmes dont le poète seul déterminait les combinaisons, sans autre loi que celles de son caprice et de son goût, succèdent les poèmes à formes fixes et arrêtées, qui vont désormais régner exclusivement dans la poésie jusqu'à la Renaissance ; nous allons voir la versification se compliquer sans cesse aux dépens de la poésie.

« Vray, dit Etienne Pasquier, que comme toutes choses se changent selon la diversité des temps, aussy après que nostre poésie françoyse fut demeurée quelques longues années en friche, on commença d'enter sur son vieux tige certains nouveaux fruits auparavant inconnus à tous nos anciens poètes : ce furent chants royaux, ballades et rondeaux. » Mais ce que Pasquier semble regarder comme une première renaissance, pourrait bien n'avoir été en effet qu'une décadence habilement dissimulée sous des noms nouveaux. L'étaient-ils même autant qu'on l'a cru? La ballade existait chez les troubadours provençaux, qui nommaient ainsi, dès le xn* siècle, une petite poésie qu'on chantait en dansant (ballar, danser). Au nord, dès le siècle suivant, elle devient une sorte de chanson à trois couplets égaux, et semblables entre eux par le choix et la disposition des rimes, et par le refrain ; ils étaient suivis d'un couplet plus court appelé envoi, Venvoi n'est pas imposé au xiv siècle; mais toute la ballade doit rouler sur deux rimes seulement, Quand la ballade eut cinq strophes au lieu de trois, elle prit le nom de chant royal, comme pour indiquer qu'elle était alors « digne d'un roi ». Mais le roi dont il s'agit, n'était probablement que le roi, ou prince ou président du Puy, auquel on présentait le chant royaL Voilà pourquoi tant de pièces de ce genre

commencent le couplet d^envoi par ce mot : Prince, amené d une façon souvent très inattendue.

»». Le chant royal se composait de cinq strophes de onze vers décasyllabiques ; V envoi se composait de cinq vers; en tout soixante.

Le rondel ou rondeau ne fut d'abord qu'un simple couplet de huit vers, dans lequel le quatrième répète le premier : le septième et le huitième répètent le premier et le second; c'est exactement ce qu'on appela depuis triolet; forme piquante, alerte, et très propre à la malice et à la satire. Tel est le rondeau primitif, mais dès le xiv* siècle, on étend ce nom à un petit poème très différent et fort compliqué; le nouveau rondeau se compose de trois couplets : le premier de quatre vers, le second de trois, le troisième de cinq; dans ces deux derniers couplets, le dernier vers est semblable au premier vers du premier couplet. Quelquefois on répète ainsi les deux premiers vers, alors le second couplet est de quatre vers, le troisième de six; et le rondeau de quatorze vers au lieu de douze. Le rondeau fut encore une fois modifié au xvi« siècle, et maladroitement ; il se composa de deux couplets de cinq vers séparés par un couplet de trois vers. Après les deux derniers couplets, on répétait, sans les compter dans la mesure des vers, les premiers mots du premier couplet. Cette disposition peut convenir aux pièces légères, mais elle n'a aucune harmonie.

Avec la versification compliquée vont naître les arts poétiques. Le plus ancien est celui que nous devons à Eustache Deschamps, intitulé Art de dicter et faire chansons, ballades, etc. Dans tous les traités de ce genre, il est fait malheureusement une place trop grande à ces difficultés puériles qui surchargeaient la versification et détruisaient la poésie : rimes léonines, équivoquées, rétro-

EUSTACWfi— »»StrHAMPS 101

grades f bateléeSy brisées, enchaînées; il est bien inutile d'expliquer ces belles inventions, heureusement oubliées, qui semblaient n'avoir d'autre but que d'enrichir la rime aux dépens de la raison.

*»4. Le créateur des poèmes à formes arrêtées, celui du moins qui contribua le plus à les accréditer, fut Guillaume de Machault', secrétaire de Jean de Luxembourg et du dauphin Jean, plus tard le roi Jean. Ce poète, oublié aujourd'hui, et qui n'a pas trouvé d'éditeur, depuis l'invention de l'imprimerie, excita longtemps l'enthousiasme de ses contemporains. Il était quinquagénaire, borgne et goutteux, lorsqu'une jeune princesse de seize ans, Agnès de Navarre, sœur de Charles le Mauvais, s'avisa (sans l'avoir, il est vrai, jamais vu) de lui faire déclarer par un messager l'admiration passionnée qu'elle ressentait pour sa personne et pour ses œuvres. On ne se souvient plus de Guillaume de Machault que comme du maître d'Eustache Deschamps.

Ëustache Deschamps est le plus célèbre poète de cette époque peu poétique*. Ce fécond versificateur ne nous a pas transmis moins de H75 ballades, 171 rondeaux, 80 virelais, 14 lais; en outre, un long poème satirique', des complaintes et des épîtres en vers, un Art poétique (en prose). Son œuvre est intéressante pour l'historien, par les nombreux renseignements qu'elle renferme sur les faits, les hommes, les idées de son temps. Il fut huissier d'armes de Charles V, puis de Charles VI; gouverneur de Fismes, bailli de Senlis; et très mêlé en ces qualités aux événements publics. Hais il n'est bon poète que par accident. Dans une autre époque, il eût écrit en prose : le