DU BARTAS

Du Bartas a du feu, une verve parfois éloquente et beaucoup d^imagination ; mais peu d*art, nul goût, un style fatigant, heurté, souvent barbare. Plus on possède une connaissance délicate et familière de notre langue, plus on est blessé de ces défauts. Aussi ne faut-il pas s*étonner que les étrangers y soient moins sensibles et qu'ils aient conservé pour Du Bartas une partie de Tadmiration que son œuvre excita au premier jour. Goethe semble s'indigner qu'on ne le lise plus en France : « Ce même auteur, dit-il, onaintenant dédaigné chez les siens, conserve en Allemagne son ancienne renommée.... Plusieurs de nos critiques lui ont décerné le titre de roi des poètes français. » Un tel jugement nous apprend que le plus beau génie n'est jamais tout à fait compétent en littérature, hors de sa propre langue.

Du Bartas lui-môme semble avoir senti qu'il n'est poète que par accident ; et caractérise ainsi les intermittences de son inspiration :

Mes vers sont devenus fiévreux par habitude ; Vers tantost animez d*une divine ardeur, Et tantost frissonnans d'une indocte froideur.

Plus qu'aucun autre Du Bartas a contribué à compromettre le succès de la réforme poétique entreprise par la Pléiade, en l'exagérant. Il en prend à son aise avec la langue française, et sous prétexte qu'elle est encore dans l'enfance, il la manie et la forge à son gré : il se vante luimême de faire « quelques noms des verbes ; de limaçon^ limaçonner ; de dédale, dedaler; ou bien, « pour augmenter la signification et représenter au plus vif la chose », il répète la première syllabe du mot, « comme pepetiller, hahailre ». Que dire des composés qu'il imagine, au point d'en aligner « sept ou huit a la file ». Il s'excuse en disant que « sa forte, vive et pi'ofonde imagination luy produit

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sur le champ des mots non vulgaires pour marques et images vives de ses non vulgaires conceptions ». Le lecteur n'accepte pas cette excuse ; il s étonne» en lisant Du Bartas, de voir que la plupart des reproches qu'on adresse à Uonsard, c'est Du Bartas qui les mérite.

Yauquelin de la Fresnaye.

itt. Parmi les poètes de la Renaissance, il faut faire une place honorable à Yauquelin de la Fresnaye. Né à Falaise en 1556, il vécut dans l'ombre à Caen, où il était président au présidial, et mourut dans cette ville en 1607. Très jeune encore il avait publié les Foresteries, idylles champêtres ; après un silence de cinquante années, il fit paraître en 1605 les poésies de toute sa vie : c'étaient un Art poétique, en trois livres, code littéraire un peu diffus, mais ingénieux, des doctrines de la Pléiade, rempli de renseignements et d'aperçus curieux sur l'entreprise poétique de Ronsard et de ses disciples; des Idyllies, petits poèmes rustiques, des sonnets, des épigrammes, des satires françaises ; c'est lui qui introduisit ce genre nouveau, la satire, en France; on y trouve une peinture parfois vigoureuse des mœurs du temps. Son Art poétique est toutefois son meilleur ouvrage. On a prétendu que Boileau s'en était inspiré, mais le plus probable est qu'il ne l'avait pas lu. Les rencontres des deux poètes s'expliquent naturellement par Timitation qu'ils font tous deux, en maint passage, de ÏÉpître aux Pisons d'Horace.

D'Aubigné.

i»s. Un poète moins sage, mais de plus haut essor, c'est Agrippa d*Aubigno. Ses poésies ont paru seulement

d'aUBIGNÉ. i87

au xvn® siècle; mais par Tesprit, par le style et par la date même où il les a composées, elles appartiennent au xvi« siècle.

Agrippa d'Aubigné était né en Saintonge, le 8 février 1552, dune famille noble et puissante dans cette province. 11 avait huit ans et demi lorsque son père, qui s était fait protestant, lui montra, en traversant Amboise, les têtes exposées des conjurés*, et lui fit jurer qu'il les vengerait. Après de très fortes études, il entra au service des princes protestants, et ne cessa de guerroyer pour son parti, jusqu'à la fin des guerres civiles. Mécontent de la conversion de Henri IV, il demeura, pendant tout son règne, un sujet fort insoumis; après Tavènement de Louis XIII, il s'associa à toutes les révoltes. Mais son humeur intraitable le faisait mal voir de ses coreligionnaires eux-mêmes : devenu suspect à tous les partis, il se réfugia à Genève en 1620; il y mourut dix ans plus tard (1630), « las de vains travaux, disait-il» rassasié, mais non ennuyé de vivre ». Son fils. Constant d'Aubigné, est le père de Mme de Maintenon.

Ses œuvres sont considérables ; il a laissé des Jlfemo/r^s de sa vie racontée à ses enfants ; une Histoire universelle, qui malgré son titre embrasse seulement la seconde moitié du siècle dans une narration confuse, mais abondante en détails intéressants; un roman satirique (les Aventures du baron de Fœneste) ; enfin les Tragiques, son œuvre capitale. 11 avait commencé ce poème dès 1577; il ne le publia qu'en 1616; n'ayant guère cessé d'y travailler pendant ces quarante années au hasard de sa vie orageuse et vagabonde, à cheval, en voyage, aux champs. Le poème, en neuf mille vers, se divise en sept chants

1. La Conjuration d'Amboise éclata le 15 mars 1560 et fut prompteroent réprimée par des exécutions sanglantes.

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dont les titres étranges disent Tidée principale : Misères. — Princes. — Chambre dorée^, — Feux. — Fers. — Vengeances. — Jugement dernier. Toute l'œuvre roule sur cette pensée : maudire les persécuteurs de la foi calviniste, exalter leurs victimes; les montrer eux-mêmes punis, sur cette terre, par Tinfamie; au delà, parTenfer. Mais ce plan général admet cent digressions ; ce poème, qui fut sans cesse repris et quitté, n*est pas composé; les parties ne sont pas fondues ; mais il y en a d admirables. Les beaux vers abondent; la puissance d'imagination est extraordinaire. Il va sans dire qu'il ne faut pas demander au poète sectaire l'impartialité qu'on exigerait d'un historien ; lui-même avoue qu'il a écrit pour satisfaire « sa haine partisane ». Mais cette réserve faite, il faut admirer la force de son style et la richesse de ses images. Sans doute il est emphatique et tendu; mais c'est en comparant d'Aubigné avec Du Bartas qu'on apprend à distinguer l'emphase éloquente de l'emphase creuse, qui n'enferme rien. Un de nos grands poètes modernes, Victor Hugo, a beaucoup étudié les Tragiques; et l'on peut dire qu'il doit en partie à d'Aubigné certaines qualités et certains défauts de son style. C'est la même langue chaude, colorée, pleine de relief et de mouvement, mais qui parfois accuse trop l'effort et louche à l'obscurité.

Le théâtre au temps de la Renaissance. — Jodelle. — Grevin. — Garnier. — Larivey.

1*4. Etienne Jodelle, né à Paris en 1552, était le plus jeune poète de la Pléiade. Dans la Défense et Illustration (le la langue française. Du Bellay avait invité la nouvelle école poétique à restaurer le théâtre antique en France.

l. La grand'chambre du Parlomcnt.

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« Quant aux comédies et tragédies, si les roys et les republiques les vouloient restituer en leur ancienne dignité qu*ont usurpée les farces etmoralitez,je seroys bien d*opinion que tu t'y employasses », disait-il au poète idéal qu*il appelle de tous ses vœux. Jodelle prit pour lui cette invitation. A dix-neuf ans il composa Cléoi^tre; et comme le théâtre de THôtel de Bourgogne, occupé par lés confrères de la Passion, et tout imbu des traditions dramatiques du moyen âge, ne se prétait guère à des représentations imitées de Tantique, il fit jouer sa pièce (en 1552) devant le roi Henri II, en Thôtel de Reims, et plus tard au collège de Boncour, « où, dit Pasquier, toutes les fenestres étoient tapissées d une infmité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'escoliers que les portes du collège en regorgeoient ». I/auteur et ses amis s'étaient chargés des principaux rôles. Après la représentation de Cléojyâtre, Ronsard et sa troupe de poètes emmenèrent Jodelle à Arcueil, pour célébrer son triomphe; et dans une fête renouvelée des Grecs, lui offrirent le bouc symbolique dont on récompensait à Athènes le vainqueur des concours tragiques. Leurs ennemis prétendirent qu'on avait sacrifié le bouc, et accusèrent la Pléiade de vouloir restaurer le paganisme. Ronsard protesta contre cette calomnie ridicule :

. • . Deux ou trois ensemble en riant ont poussé Le père du troupeau a long poil hérissé.

Il venoit a grands pas, ayant la barbe peinte ; D'un chapelet de fleurs la teste il avoit ceinte, Le bouquet sur Toreille, et bien fier se sentoit De quoi telle jeunesse ainsy le presentoit.

Puis il fut rejette pour chose mesprisee, Après qu'il eust servy d'une longue risée, Et non sacrifié

Le triomphe de Jodelle n'eut pas de lendemain. On ne

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sait si Didon, seconde tragédie du même auteur, fut même représentée. Il dispersa dans cent efforts malheureux la verve et le talent dont la nature lavait doué. La protection de Henri II et de sa sœur Mai^uerite, duchesse de Savoie, ne suffît pas à établir la fortune d un homme qui avait le malheur d*être bon à tout; lui-même s'en vayite ou s*en raille en disant :

Je dessine, je taille, et charpente et massonne, Je brode, je pourtray, je coupe, je façonne, Je ciselé, je grave, emaillant et dorant ; Je tapisse, j'assieds, je festonne et décore, Je musique, je sonne et poétise encore.

Il mourut à quarante et un ans (1573)» pauvre» usé» malade, aigri.

its. La ti^agédie de Cléopàtrey imitée de Sénèque (le tragique le plus goûté des poètes du xvi* siècle, le seul étudié par eux sérieusement), est une œuvre fort médiocre. L action est nulle; en cinq actes il ne se passe rien» que la mort de Cléopâtre, qui n*est même pas racontée» mais annoncée. La pièce» semi-didactique et semi-lyrique» mêlée de longues conversations» de monolc^es et de chœurs, est toute en réflexions morales et en effusions chantées; elle n'est nullement dramatique. Toutefois cette tragédie de peu de mérite est importante dans Thistoire littéraire; c'est une œuvre d'initiative. Par le choix de la fable; par le petit nombre des personnages et la simplicité de Faction ; par l'observation rigoureuse des unilési par la narration substituée à l'action, et par le dialogue substitué au spectacle ; par un effort soutenu vers le style noble, elle annonce la tragédie classique.

L'autre tragédie de Jodelle, Didon se sacrifiant^ olTre les mêmes caractèivs avec plus de bonnes parties, grâce

GAnMER. iOl

à Virgile, qui sert de modèle à notre poète. Le défaut commun de ces deux pièces est la froideur, la monotonie. Il y a plus de verve et de personnalité dans VEugène du même auteur, une comédie qu'il lui plaisait de présenter aussi comme une innovation très hardie; mais en réalité la pièce est analogue aux farces qu'on jouait en France depuis cent vingt ans; il n*y a de nouveau que la division en cinq actes et une versification plus soignée.

i!Be. La précocité de la nouvelle école est surprenante et excessive. Quand on représenta Cléopâtre, Jodelle avait vingt ans. Jacques Grevin* avait le môme âge quand il fit jouer au collège de Beauvais sa comédie de la Trésorière (1558); vingt-deux, quand on y nîprésenta sa tragédie de César et une seconde comédie (les Ébahis)^ imitée de TArioste (1560). Quelle œuvre attendre de poètes écoliers? Rémi Belleau était un peu plus mûr quand il composa (vers 1562) la Reconnue, comédie où il y a de jolis vers et quelque effort pour peindre des caractères.

Mais le vrai génie dramatique a manqué à la Renaissance. Elle a fait déclamer beaucoup de beaux vers sur la scène; elle n'a pas laissé un seul beau drame. Robert Garnier*, dans sept tragédies qu'il a composées, s'est montré souvent très grand poète ; tantôt dans de magnifiques narrations, écrites avec une verve éloquente et une puissante imagination ; tantôt (et plus souvent) dans des chœui*s très remarquables par l'essor lyrique et par la variété des rythmes; mais la science du théâtre, l'art de construire une pièce animée, intéressante, et de développer une situation dramatique par la lutte des caractères opposés ou des passions contraires, lui a fait défaut

1. Jacques Greviii, de Clcnnont eu Beauvaisis, né eu 1558, mort en i570, à Turin , disciple, puis ennemi de Ronsard.