CHAPITRE IV

Dix-septième siècle. — Troisième période (1661-1 700)

Bossuet.

11. Bossuet* est le plus grand orateur, le plus grand écrivain, le génie le plus fécond qu'ail produit le xvii« siècle. Né à Dijon, d'une famille de robe, destiné de bonne heure à l'état ecclésiastique, après de solides études faites chez les Jésuites dans sa ville natale, puis au collège de Navarre, à Paris, il fut ordonné prêtre, et reçu docteur en théologie la même année, en 1652. Ensuite il passa cinq ans à Metz, dans une retraite studieuse, appliquant à J'étude approfondie de l'Écriture sainte et des Pères les efforts de la plus vaste intelligence, servie par une mémoire extraordinaire et une rare puissance de travail. Son talent pour la prédication parut dès l'adolescence. Il prêcha d'abord à Metz, puis à Paris, depuis 1657 jusqu'à 1670. Ses sermons, dont un grand nombre ont

1. Jacques-Bénigne Bossuet, né à Dijon (1627), mort à Paris (1704), prêtre en 1652, Sermons de 1657 à 1669; évêque de Condom (1669). Oraison funèbre de la Reine d'Angleterre (1669), d'Henriette d* Angleterre (1670). Précepteur du Dauphin (1670). Discours sur V histoire universelle (1681). Évêque de Meaux (1682). Oraison funèbre de la reine Marie-Thérèse (1683), d'Anne de Gonzague (1685), de Michel Le Tellier (1686), du Prince de Condé (1687). Histoire des variations des Églises protestantes (1688). Maximes et réflexions sur la comédie (1694). Relation sur le quiélisme (1698).

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été prononcés à la cour, devant le roi, ne furent pas publiés de son vivant. Ses manuscrits, lorsqu'il mourut, en renfermaient près de deux cents, plus ou moins complets, plus ou moins rédigés : car Bossuet n'écrivait pas pour apprendre par cœur et réciter ensuite, mais seulement pour fixer sa pensée, soutenir et châtier sa parole, selon le précepte des grands maîtres, pratiqué par Démosthène et par Cicéron, qui a dit : a La plume {stylus) est le meilleur maître pour apprendre à bien dire. » Mais à Meaux, Bossuet, devenu évéque et tout à fait maître de sa parole, n'écrivit plus rien, ou se servit de ses anciens brouillons en les remaniant pour son usage personnel, sans aucune intention de les publier. Aussi les manuscrits des sermons sont-ils dans un état matériel qui impose une tâche particulièrement délicate à ceux qui ont entrepris de les éditer et d'en restituer le texte, mal arrêté surchargé de renvois, de ratures, de transpositions.

Les sermons de Bossuet, très admirés de ses contemporains, le sont plus encore aujourd'hui par nous. Au xvïi* siècle on leur préférait généralement les sermons de Bourdaloue, écrits, il est vrai, dans une langue si forte et composés avec uue logique si vigoureuse. Toutefois nous pensons qu'aucun prédicateur ne peut être mis audessus de Bossuet. D'abord en fondant le sermon sur la connaissance approfondie et sur l'explication détaillée du dogme, il semble avoir conçu le genre de la façon la plus édifiante au point de vue chrétien ef la plus juste au point de vue littéraire. Sa langue est admirable de simplicité, d'énergie et de couleur; sa connaissance de l'Écriture sainte est merveilleuse, et les rapprochements féconds qu'il tire de l'Histoire sacrée nourrissent son éloquence d'une foule d'images neuves, de traits hardis, de figures à la fois véhémentes et naturelles. L'accent est élevé, la morale est pratique et familière.

l«. En même temps qu'il prononçait ses sermons et de nombreux panégyriques des saints^ Bossuet, qui avait déjà fait l'oraison funèbre de plusieurs particuliers, fut invité à prononcer celle de la reine d'Angleterre, tante de Louis XIV; et peu de mois après, celle de lafdlede cette reine, Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, morte à vingt-six ans. Dans ce genre difficile, on sait jusqu'où il fut excellent ; les convenances lui imposaient de décerner aux illustres morts des éloges qu'ils n'avaient pas toujours entièrement mérités, ou tout au moins de taire les parties fâcheuses de leur vie. La religion lui faisait un devoir étroit de tirer de cette vie et de leur mort une leçon applicable aux vivants. Nul n'a su, à l'égal de Bossuet, concilier dans la doctrine et dans le langage une admiration sincère pour la grandeur, même purement humaine, pour le génie, pour la gloire, avec le mépris chrétien des mêmes qualités, séparées de l'amour de Dieu. En même temps, dans ces merveilleux récits de vies éclatantes, mêlées à tous les grands événements du siècle, il a su prendre tous les tons, aborder tous les sujets, se montrer tour à tour historien, politique, philosophe et moraliste profond. Le portrait de Cromwell, le tableau de la Fronde, le récit de la bataille de Rocroi, le parallèle de Turenne et de Condé, sont des pages d'une beauté suprême. Les figures qu'a tracées Bossuet dans ses Oraisons funèbres ne sont pas toutes conformes à l'exactitude historique; mais telles qu'il les a faites, elles sont vivantes*.

1 . Les principales oraisons funèbres de Bossuet furent prononcées : celle d'Henriette de France, reine d'Angleterre, le 16 novembre 1669; celle d'Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, le 21 août 1670; celle de Marie-Thérèse d'Autriche, reine de France, le 1*' septembre 1683 ; celle d'Anne de Gonzague, princesse palatine, le 9 août 4685 ; celle de Michel Le Tellier, chancelier de France, le 25 janvier 1686 ; celle de Louis de Bourbon, prince de Condé, le 10 mars 1687.