REGNARD

au moins par Jes riches qualités du style, le maître mimitable. Après une jeunesse aventureuse qui l'entraîna de Paris à Alger, où il fut esclave, et d'Alger en Laponie, il revint en France, et, dans les loisirs d'une vie épicurienne, se prit de goût pour le théâtre, et fit jouer de petites pièces qui furent bien accueillies. Encouragé par ce succès, il écrivit /e Joueur^ son chef-d'œuvre (1696), comédie de mœurs, où, sans atteindre à la profondeur de Molière, il sut du moins retracer avec vivacité l'aspect extérieur, l'allure, le langage et les ridicules de la passion du jeu. Dans/e Distrait (1697), la peinture est trop superficielle; mais les détails sont plaisants. Regnard fait rire ; après tout, c'est une qualité dans la comédie ; sa gaieté est intarissable; Asm^le Retour imprévu [ïl^^) y dans le Légataire universel, cette gaieté va jusqu'à la bouffonnerie mais le style reste excellent, plein de verve et quelquefois de poésie.

Il ne faut ni comparer Regnard avec Molière, ni le mettre trop au-dessous. Le vieux Roileau ne s'y trompa point. Regnard avait écrit contre lui une riposte à la satire X (Contre les Femmes) . Boileau, blessé, avait répondu en nommant Regnard à côté de poètes décriés dans l'épître X {A mes vers), publiée en 1695. Mais bientôt le Joueur parut; Boileau pardonna à Regnard, effaça son nom; et plus tard, à quelqu'un qui lui disait : « Regnard est médiocre », il répondit : a II n'est pas médiocrement gai ». Regnard lui dédia sa comédie des Ménechmes en 1705, pièce imitée de Plaute, où il tirait de la ressemblance de deux frères jumeaux les situations les plus imprévues et les plus plaisantes. Mais le plus durable mérite de Regnard est dans son style, plein de franchise et de naturel, de verve et de gaieté: c'est la perfection même de la versification comique.

13B XYIIl"^ SIÈCLE. — PREMIÈRE PÉRIODE.

Dancourt.

114. Au contraire Dancourt* écrivit presque toujours en prose ; lorsqu'il s'essaya à rimer, il fut mauvais. Ce n*est pas un écrivain, au reste ; mais c'est peut-être un comique, au moins dans un ordre inférieur. Il n'est pas un grand moraliste : il n'a pas pénétré très avant dans l'étude du cœur humain ; mais il a observé avec attention et rendu vivement et plaisamment les mœurs, les usages, les modes» les travers, les prétentions, tous les ridicules de ses contemporains. L'homme qu'il connaît et dépeint, qu'il fait vivre, marcher, parler, n'est pas l'homme universel, de tous les lieux, de tous les siècles, que toutes les générations reconnaîtront en s'y reconnaissant elles-mêmes : c'est celui de la fin du xvii« siècle et du commencement du xviii^, dans ce qu'il a de plus particulier, de plus local, de plus extérieur et de plus saillant. A ce titre le théâtre de Dancourt est précieux comme un recueil de témoignages piquants sur les mœurs de cette époque. Il s'en faut toutefois qu'il faille la chercher là tout entière, on en concevrait une idée beaucoup trop défavorable. Comme la plupart des comiques, Dancourt a vu surtout et dépeint les vices et les travers. Les honnêtes gens sont moins rares dans la vie qu'au théâtre, parce que sur la scène ils sont moins amusants que les autres. Le monde que Dancourt a décrit est un monde assez décrié. Regnard, son contemporain, a mis aussi beaucoup de fripons sur la scène ; mais chez lui l'élégance du vers et la beauté du style recouvrent agréablement la vulgarité du fond/. Dancourt n'a pas la même ressource ; sa prose vive et facile,

1. Florent Carton Dancourt (1661-1725), acteur et auteur comique. Le Chevalier à la mode (1687). Les Bourgeoises de qualité (170O). La Comédie des comédiens (1710), etc. Quarante-sept pièces écrites dans un espace de trente-deux ans (1686-1718).

GRÉBILLON. 139

maïs négligée, écrite au courant d'une plume aisée et légère, reproduit dans sa trivialité naturelle et crue la conversation de ses divers personnages, marchands, bourgeois, financiers, hommes de loi, aventuriers, paysans, soldats, comédiens, valets.

On ne lit plus, on joue encore moins les contemporains et rivaux de Regnard et de Dancourt : DufresnyS qui semait Tesprit dans ses pièces, mais à qui cette qualité ne peut tenir lieu du talent dramatique dont il est dénué; BoursaultS qui, sans grande dépense de style ou d'esprit, sut faire réussir au théâtre des comédies à tiroir où il raillait doucement les travers du jour; Brueys et son fidèle associé, Palaprat®, qui eurent l'heureuse idée d'exhumer une vieille farce du moyen âge (Maître Pathelin)^ et, tout en la gâtant un peu par des enjolivements au goût de leur siècle, surent en tirer une comédie amusante (V Avocat Patelin) et rappelèrent ainsi aux Français que leurs pères avaient possédé quelque instinct comique avant Molière.

Grébillon.

lift. Après la retraite de Racine, la tragédie était tombée tout à coup dans une décadence profonde ; parmi les successeurs du grand poète, plusieurs étaient ses ennemis, comme Pradon ; d'autres ses disciples, comme Campistron et Danchet; disciples et ennemis, Pradon, Danchet, Campistron se valaient. Entre Racine et Grébillon une seule pièce tragique parut, dont le nom sur-

i . Charles Rivière-Dufresny (1 648-1 724) .

2. Edme Boursault (1638-1701). Le Mercure galant (1683). Ésope à la ville (iG^). Ésope à la cour (1701), qui eut un succès posthume.

5. Brueys (1640-1723). Palaprat (1650-1721). V Avocat Patelin est de 1706. Le Grondeur, agréable comédie des mêmes auteurs, fut jouée en 1C91.

vive : le Manlius de La Fosse (1698)*, qui rappelle parfois, sans trop de désavantage, le grand style de Corneille.

Crébillon', jugeant que les fades élèves de Racine avaient énervé la tragédie, entreprit de rajeunir un genre épuisé, en excitant l'émotion chez les spectateurs par les plus violents moyens, et en étalant sous leurs yeux d'effroyables traits de perversité. Dans Atrée et Thyeste, un frère offre à son frère une coupe remplie du sang de son fils. Dans Bhadamiste et Zénohiey qu'on estime le chefd'œuvre de l'auteur, un père poignarde son propre fils. Ainsi Crébillon fait de la terreur le principal et presque l'unique ressort de la tragédie ; et il réussit souvent à émouvoir par ce procédé, dont l'abus est si dangereux. Mais il varie trop peu ses moyens d'intéresser; malgré la diversité des sujets, ses pièces semblent monotones. Il abonde en beaux vers, vigoureux et bien frappés, mais isolés. La trame ordinaire de son style est lâche et souvent peu correcte. Il est parfois déclamatoire, et presque toujours théâtral plutôt que dramatique. Dans sa longue carrière, il connut tour à tour les grands succès et les revers. Déjà vieux, presque oublié, après quinze ans de silence, il fut arraché à sa retraite par les ennemis de Voltaire, qui voulaient opposer un rival à l'auteur trop heureux de Zaïre et A'Alzire, Catilina(ili2) fut accueilli avec un enthousiasme qui ne put longtemps se soutenir. A quatre-vingt-un ans, Crébillon fit encore jouer le Triumvirat^ dernier et malheureux enfant de sa longue vieillesse. 11 mourut huit ans plus tard, dans sa quatrevingt-neuvième année. Son nom est resté célèbre, mais on