Guillaume Raynal (1713-I70C

DUFFON. 107

Bufîon.

««S. Dans le même temps, un autre savant conquit la gloire littéraire tout en vouant sa vie à la science ; c'est Ijuffon*. Après. vingt années d'études approfondies, servies par de longs voyages et de vastes recherches, il avait publié, en 1749, les trois premiers volumes de V Histoire naturelle^ dont l'exécution devait remplir sa longue vie et demeurer inachevée*. L'applaudissement fut universel. On discuta, Ton discute encore la valeur scientifique de l'œuvre. La plupart des savants en ont au moins loué la puissante ordonnance, les vues ingénieuses, les initiatives hardies. Mais tout le monde convint de la beauté du style; et ceux mômes qui préfèrent qu'on parle de la nature d une façon plus simple, avouent que cette pompe, cette noblesse, cette dignité continue, qu'affecte Buiîon, n'est pas chez lui un vêtement tout artificiel et emprunté, mais répond à un sentiment sincère d'admiration respectueuse pour cet univers qu'il décrit. Avouons cependant que Bufîon n'avait pas seulement la religion de la nature, il avait encore celle du style; il l'a prouvé dans son Discours de réception à V Académie française^ en présentant le style comme seul propre à l'individu, les idées comme universelles et communes à tous ; théorie dangereuse qui conduirait aisément à mépriser le fond par un culte idolâtre de la forme, et à professer que ce qu'on pense importe peu, pourvu qu'il soit bien dit.

1. Jean-Louis Leclerc, comte de Buffon, né à Montbard (1707), mort à Paris (1788). De l'Académie des sciences (1739), Intendant du Jardin du Roi (1739). Histoire naturelle (1749-1804). Discours de réception à f Académie française sur le style (25 août 1753).

2. On vit paraître successivement la Théorie de la terre et le Sijs. tème de la formation des planètes. VHistoire générale des animaux. L'Histoire naturelle de Vhomme. VHistoire naturelle des animaux (il étudia et décrivit plus de quatre cents espécas). Les Époques de la nature (1778).

198 XVIIl'' SIÈCLE. — TROISIÈME PÉRIODE.

« Les ouvrages bien écrits, disait Buffon, seront les seuls qui passeront à la postérité. » Tout sévère qu'il puisse paraître, un tel arrêt nous semble inattaquable. Mais il ajoutait : « La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes ne sont pas de sûrs garants de Timmortalité : si les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent même à être mises en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme, le style est l'homme même. » Une affirmation si hardie est-elle entièrement vraie 7 et. l'admiration qu'il ressent pour son sujet n'at-elle pas entraîné ici l'auteur du Discours sur le style au delà de sa pensée ? Existe-t-il un grand écrivain dont les pensées ne soient pas du tout à lui ? Fut-il jamais un homme qui eût des pensées grandes, neuves et personnelles, et qui ne sût pas se créer un style à lui pour les exprimer?

Mais notre temps n'a pas à redouter de tomber désormais dans ridolâtrie de la forme : le danger est ailleurs. Apprenons plutôt le respect du style à l'école d'un écrivain qui daignait dire encore, âgé de soixante et dix ans : « J'apprends tous les jours à écrire* ».

Duclos.

163. VEsprit des Lois, VHistoire naturelle^ plusieurs écrits de Rousseau, voilà les œuvres originales, mêlées, sans doute, de bon et de mauvais, mais vraiment neuves,

1. Dans la vaste entreprise à laquelle BulTon s'était consacré, il eul des collaborateurs discrets mais précieux dont le nom doit se joindre au sien : Daubenton, l'abbé Bexon, Guéneau de Montbeillard (et non Montbéliard) : ils eurent une part considérable dans la prépai-ation et même dans la rédaction de YHistoire naturelle.

DUGLOS. 199

que nul n'aurait pu écrire avant Montesquieu, BuiTon et Jean-Jacques, et par lesquelles le xvui* siècle ajoute sa part personnelle à nos richesses littéraires. Dans l'étude de l'âme humaine, dans l'analyse de nos passions, dans la peinture de nos mœurs, dans cette science et dans cet art de l'écrivain moraliste où le siècle précédent avait été consommé, le xvui« siècle est naturellement demeuré bien inférieur. Vauvenargues n'atteint pas au génie de La Rochefoucauld. Après lui, Duclos n'effaça point La Bruyère.

Duclos*, après avoir écrit plusieurs romans assez fades et une Histoire de Louis XI très superficielle (d'Aguesseau en la lisant disait : « L'auteur sait tout cela de la veille au soir »), s'avisa de vouloir devenir le peintre de son temps et publia, en 1751, les Considérations sur les mœurs de ce siècle, ouvrage amusant, brillant de traits, plein d'esprit, qui fonda sa réputation et qui a suffi à sauver son nom de l'oubli. Ce livre, divisé en seize chapitres comme les Caractères, n'a pas la profondeur du grand moraliste que Duclos voulait imiter ; mais les mœurs du temps, la physionomie, l'allure, et pour ainsi dire l'extérieur des hommes du jour, y sont saisis et dépeints avec beaucoup d'agrément et de vivacité. Reçu dès i747 à l'Académie française, Duclos en devint le secrétaire perpétuel en 1755, et en cette qualité prit une part importante à la quatrième édition du Dictionnaire de C Académie, donnée en 1762. Il appartenait aussi depuis 1 739 à l'Académie des inscriptions, à laquelle il fournit plusieurs mémoires d'érudition. Après sa mort on pubUa ses Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV , la régence et le règne de Louis X V ; ils furent lus avec avidité ; mais depuis lors la publication des Mémoires de Saint-Simon,

i. Charles Pinot Duclos, né à Dinan (1704), mort en 1772.

que Duclos avait pu consulter en manuscrit et largement mettre à profit, a enlevé presque tout intérêt à cet ouvrage

Gilbert.

164. La période que nous étudions est assurément la plus stérile en beaux vers et en grands poètes que puisse offrir notre histoire littéraire : alors les poètes parlent en prose, et s'appellent Jean-Jacques Rousseau et Buffon. Celui-ci professait contre les vers une aversion singulière ; il niait qu'il pût exister quatre vers français de suite où la langue et la pensée ne fussent également choquées. Il affectait de louer une belle page en disant « qu'elle était belle comme de la belle prose ».

Dans cette ère prosaïque, la versification ne fut qu'un artifice de langage, un cadre enjolivé offert à la pensée. Un seul homme alors écrivit quelques vers que le cœur avait dictés. C'est Gilbert*, mort trop tôt et bien avant d'avoir donné la vraie mesure de son talent. Gilbert eut une carrière courte et malheureuse ; il n'a laissé qu'un petit nombre de pièces, mais dont plusieurs vivront. Génie lyrique et satirique à la fois, il a écrit Le Dixhuitième siècle (1775), un tableau amer et chargé en couleurs, des vices de son siècle ; mais dans cette page, écrite en style de Juvénal, il y a vraiment beaucoup de verve et de passion ; s'il s'y trouve un peu d'emphase, tout n'y est pas déclamatoire. 11 a écrit, quelques jours avant de mourir, ÏOde imitée de plusieurs psaumes (connue sous un autre nom : les Adieux à la vie), et dans cette pièce de trente-six vers il a mis plus de poésie, plus de sincérité lyrique et plus d'émotion vraie que tout son siècle, avant lui, n'en avait dépensé dans vingt recueils

i. Kicolas- Joseph-Laurent Gilbert, né en 1751 en Lorraine, mort à Paris en 1780.