THÉORIE DU MAGNÉTISME D'AMPÈRE

L'assimilation au point de vue quantitatif comme au point de vue qualitatif des courants aux feuillets magnétiques, Féquivalence d'un solénoïde et d'un barreau, l'aimantation de l'acier par les courants ont conduit Ampère à déduire l'identité des causes de l'identité des effets. Nous avons dit, à propos de la constitution des aimants, qu'il admettait que chaque molécule était un petit aimant dont la direction, quelconque à l'état neutre, était déterminée par l'aimantation, qui les plaçait à la suite les uns des autres de façon à former un filet solénoïdal.

Arrivés à ce point, il est aisé de voir qu'on peut remplacer, par la pensée, chaque filet solénoïdal par le solénoïde électromagnétique correspondant. On reproduit, à l'aide de courants fermés, un système identique à l'aimant précédemment considéré.

Ampère admet que les courants fermés élémentaires sont attachés à leurs molécules ; ils ne peuvent pas en sortir, ils ne peuvent que s'y orienter. Circulent-ils autour de la molécule ou à son intérieur? Nous n'en savons rien, et c'est justement ce qui permet de répondre à l'objection capitale que l'on avait faite à la théorie d'Ampère. On s'était demandé pourquoi ces courants fermés n'échauffaient pas l'aimant d'une manière constante, en vertu de la loi de Joule? Mais nous ne savons rien au sujet de la circulalion d'un courant dans la masse même d'une molécule.

Chacun de ces circuits élémentaires se comporte , dans un champ magnétique, comme le circuit mobile de la table d'Ampère; il s'oriente de façon à offrir au flux une surface maximum, et c'est cette orientation qui constitue l'aimantation temporaire pour le fer doux, permanente pour l'acier, où la /orce coercitive s'oppose' à la libre rotation des molécules sur elles-mêmes.

Telle est, dans ses traits principaux, la théorie d'Ampère. Assurément elle repose, comme toutes les théories, sur une hypothèse, mais cette hypothèse a l'avantage d'être simple et de s'appuyer sur des faits d'expérience.