MODIFICATIONS PASSAGÈRES SUBIES PAR LES DIÉLECTRIQUES
Nous avons vu qu\in diélectrique augmente la capacité d'un condensateur, qu'il se polarise sous l'influence des forces extérieures : ce n'est pas tout.
La matière elle-même du diélectrique est le siège de phénomènes moléculaires curieux, dont les plus caractéristiques sont une variation de volume et une modification dans les propriétés optiques.
Variation de volume des isolants : Expériences de M. Dlter. — M. Duter a réussi à montrer directement l'accroissement de volume des isolants dans les condensateurs.
Il a fait construire pour cela une bouteille cylindrique A {fis- 'î^) renfermée dans une autre plus grande B. Ces deux capa-
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cités A et B communiquent avec l'extérieur par deux tubes capillaires T, T', munis chacun d'un entonnoir latéral à robinet R, R'. On remplit ces deux cavités d'eau acidulée que l'on électrise par deux fils de platine a et b.
On réalise ainsi une véritable bouteille de Leyde, formant con-
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densateur fermé, et dont les armatures sont constituées par un liquide.
Dès que la bouteille se charge, le liquide baisse lentement dans le tube T correspondant à l'armature interne, et monte dans le tube T' d'une quantité à peu près égale; le mouvement inverse se produit à la décharge, et les liquides reviennent à leurs niveaux primitifs, à un petit retard près, dû à la charge résiduelle; l'isolant a donc changé de volume.
On avait cherché à expliquer le phénomène par la pression électrostatique; mais M. Duter a constaté expérimentalement que la variation de volume se produisait en raison inverse de la simple épaisseur, tandis que, si l'on essaye d'expliquer le phénomène par la pression électrostatique, le calcul montre que la variation de volume doit être proportionnelle au carré de l'épaisseur, ce qui est contraire à l'expérience. La pression électrostatique ne permet donc pas d'expliquer ce phénomène, qui tient à la nature intime de la structure moléculaire des diélectriques placés dans un champ électrique.
Phénomène de M. Kerr. — M. Kerr a trouvé qu'un liquide placé entre les deux armatures d'un condensateur devient biréfringent; l'expérience réussit très bien avec le sulfure de carbone.
Y a-t-il une relation entre le phénomène observé par M. Kerr et celui qu'a étudié M. Duter? Probablement; en tous cas, l'instruction que nous pouvons tirer de cette étude des diélectriques, c'est que le milieu interposé entre plusieurs conducteurs joue un rôle considérable, dès que son pouvoir inducteur spécifique acquiert une certaine valeur.
Dans le cas où nous considérons des conducteurs séparés par de l'air, l'influence du milieu est trop faible pour être mesurée; la loi de Coulomb suffît alors à expliquer tous les phénomènes, mais elle est impuissante à le faire dès qu'un diélectrique est interposé.
Nous pouvons donc dire simplement que, dans le cas des conducteurs placés dans l'air, tout se passe comme si la loi de Coulomb était exacte. Mais, dans le cas général où nous supposons au milieu interposé des propriétés diélectriques, ce qu'il faudrait
rigoureusement toujours faire, nous devrons recourir à une aulre hypothèse, édifier une autre théorie : c'est ce qu'a fait Maxwell. Nous exposerons plus tard le principe de sa Théorie électromagnétique de la lumière.
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