PILE DE VOLTA

Voici comment Volta construisit sa pile et quelle théorie il en donna : il prit un disque de cuivre qu'il mit sur un support isolant, puis il posa par-dessus un disque de zinc. Quel qu'ait pu être, au moment de l'expérience, le potentiel V du cuivre, le potentiel du zinc sera V -1- e, en désignant par e la force électromotrice de contact entre le cuivre et le zinc.

Mettons par-dessus une rondelle de drap mouillé et un second disque de cuivre : ils agiront simplement comme conducteurs, et se mettront au potentiel V-j- e; mais si sur ce second cuivre nous mettons un second zinc, il se produira entre ce nouveau cuivre et ce nouveau zinc une nouvelle force électromotrice e, de sorte que la rondelle et le cuivre suivants seront au potentiel V-h 2^, et ainsi de suite, de sorte qu'après la superposition de n couples ou éléments zinc-cuivre, le /i»!^"® zinc sera au potentiel V -f- ne.

Si l'on met le cuivre initial en communication avec le sol, le ^icme ^ÎQc sera au potentiel ne. Si c'est le dernier zinc que Ton met à la terre, le cuivre placé en premier lieu sera au potentiel — ne] enfin, si la pile se compose de n couples et qu'on mette au sol le couple du milieu, les deux extrémités seront aux potentiels

respectifs H — e et e. Cette théorie est une application immédiate de cette partie de la loi du contact qui dit que la différence de potentiels créée est indépendante du potentiel initial des surfaces en contact.

Les résultats très importants auxquels elle conduit, particulièrement au point de vue du montage des piles, font qu'on énonce souvent cette conséquence comme une seconde loi due à Voila :

La différence de potentiels croit proportionnellement au nombre des éléments superposés.

Nous verrons au Chapitre de la mesure des forces électromotrices comment tous ces résultats se vérifient à l'aide de l'électromètre.

La façon dont sont empilés les disques a fait donner à cet appareil le nom àt pile {fig» 89).

Les deux extrémités de la pile ou, pour mieux dire, le cuivre

extrême et le zinc extrême s'appellent les pôles de la pile r le pôle positif est le premier cuivre, le pôle négatif \e dernier zinc.

La pile est, en somme, un instrument jouissant de la propriété dV/itretenir entre les deux pôles une différence de potentiels constante :

elle pourra donc se prêter aux diverses applications que l'on peut faire de l'existence de cette différence de potentiels : en particulier, un condensateur dont les armatures communiquent aux pôles de la pile se charge instantanément au potentiel ne\ de même, si l'on réunit métalliquement le pôle positif au pôle négatif, Télectricité s'écoule à travers le conducteur qui forme le circuit et y produit un courant, non plus instantané comme celui qui traverse l'excitateur de décharge dkme bouteille de Leyde, mais continu, et dont l'énergie est fournie par l'action chimique mise en jeu à chaque couple par les réactions de l'eau acidulée sur le zinc. Nous verrons plus loin que ce courant produit des effets thermiques et chimiques qui permettent de retrouver, sous une autre forme, l'énergie dépensée.