INTRODUCTION

L'histoire naturelle est la science qui a pour objet la connaissance des corps qui constituent l'ensemble du globe terrestre. Elle comprend l'étude des caractères extérieurs de ces corps et leur organisation particulière en même temps que leur distribution méthodique.

Tous les corps présentent deux modifications principales, qui ont servi à les diviser en corps organisés et corps inorganisés. Les premiers se composent des animaux et des végétaux, les seconds comprennent les minéraux.

Les corps organisés se distinguent par un principe, appelé vie, action ou force vitale, qui anime les uns, entretient les autres, et préside chez tous aux fonctions que remplissent des organes plus ou moins compliqués. Ils ont des formes constantes , presque toujours arrondies ; leur développement a des bornes, et la vie s'entretient chez eux par les transformations successives des ^ substances qu'ils ont la faculté de s'assimiler. Ces substances, élaborées et transformées en matières réparatrices des pertes quotidiennes , sont transportées dans toutes les parties par un mouvement circulatoire intérieur. Les corps organisés se reproduisent en transmettant à un germe les propriétés de l'individu primitif. Leur existence est limitée et se termine par la cessation des fonctions vitales ou la mort.

Les corps inorganisés ou bruts sont exclusivement sous l'influence des lois chimiques ; ils diffèrent des premiers par leur structure et leur mode de développement; leurs formes sont anguleuses, leur accroissement est illimité et ne s'opère que par attraction moléculaire et juxta-position de parties semblables à eux. Ils ne présentent ni à l'intérieur ni à l'extérieur aucune trace d'organes , et ne forment qu'une masse homogène qu'on peut diviser sans rien changer à

FiG. 1. Animal et végétal.

Fig. 2. Minéral.

leur nature; leurs formes sunt très-variables, car l'agrégation des molécules qui composent ces corps dépend le plus souvent de circonstances accidentelles, et il en est de même de la cause qui les produit. Leur durée est indéfinie, et ne peut cesser que lorsqu'une attraction supérieure à celle qui retenait leurs molécules unies parvient à les désunir.

Linné divisait tous les corps en trois règnes, règne animal, règne végétal, règne minéral, et il a exprimé d'une manière aussi heureuse que laconique les caractères principaux qui les distinguent : Les pierres croissent, disait-il ; les végétaux croissent et vivent ; les animaux croissent, vivent et sentent.

En substituant la division des corps en organisés et inorganisés à celle de Linné, on a réuni sous une même dénomination les végétaux et les animaux, qui tous sont pourvus d'organes; condition qui les rapproche les uns des autres, pour les éloigner essentiellement des minéraux. Si d'ailleurs les végétaux et les animaux ne se confondent pas réellement, il est assez difficile, dans l'état actuel de la science, d'établir à la première vue la limite qui les sépare, car on ne sait pas exactement, où cesse, dans la série des êtres organisés, la sensibilité, qui constitue pour Linné la propriété par excellence des animaux.

Cependant il existe des différences qui permettent de distinguer deux séries d'êtres organisés, les animaux et les végétaux :

coRrs organisés animaux. Les animaux ont un tube digestif, ouvert le plus souvent à ses deux extrémités et garni dans sa longueur de pores qui absorbent les molécules nutritives. L'essence de l'animal consiste dans la mobilité spontanée à l'aide d'un système musculaire, et dans une sensibilité plus ou moins active h l'aide d'un système nerveux ; ils peuvent le plus souvent distinguer les propriétés et les qualités des corps qui les environnent, au moyen d'organes spéciaux dont ils sont pourvus.

corps organisés végétaux. Les végétaux n'ont point de canal intestinal, et leurs pores absorbants sont répandus sur toute leur surface, ce qui les fit appeler par Aristote des animaux retournés. L'essence des végétaux consiste dans la nutrition, et ils sont immobiles '.

Enfin les végétaux n'ont qu'un seul élément organique ; il consiste en une substance homogène, transparente, formant des tubes, des cellules ou des membranes. Dans les animaux on trouve trois éléments organiques, le cellulaire, le musculaire et le nerveux.

Telles sont les différences d'organisation générale qui distinguent les végétaux des animaux. Nous pourrions insister davantage sur les rapports qui semblent les réunir, en examinant les modifications que présente le tube digestif des animaux d'un ordre inférieur, et en disant qu'on ne retrouve plus guère chez eux qu'un seul élément organique; mais ces considérations exigeraient des développements minutieux qui entraîneraient trop loin. Il est vrai sans doute que les végétaux et les animaux

1 M. de Humboldl, en disant que si la nature avait donné la puissance du microscope à nos yeux et une transparence parfaite aux téguments des plantes, le règne végétal serait loin d'offrir l'aspect de l'immobilité qui semble être un de ses attributs, n'a voulu parler que des mouvements circulatoires intérieurs des végétaux, mouvements propres à tous les corps organisés, mais bien différents des mouvements spontanés des animaux, qui peuvent tous, plus ou moins lentement, plus ou moins facilement, se transporter d'un point à un autre. (Cosmos, Essai d'une description physique du monde, p. 410, t. i.)

ont de grands rapports, puisqu'on les réunit comme corps organisés dans une même division ; mais ces rapports sont de ceux qu'on devrait plutôt indiquer comme une des mille ressources que la nature a su employer pour passer d'un type d'organisation à un autre, en procédant du simple au composé et en rappelant dans la série qu'elle commence quelques-uns des caractères de celle qu'elle termine ; et cette vérité, qui est si palpable pour les animaux, peut trouver aussi son application lorsqu'il s'agit d'étudier les caractères que présentent les deux séries d'êtres organisés. Ces considérations générales étaient indispensables pour donner une idée des rapports et des différences des corps, afin de faciliter l'intelligence de ce que nous avons à dire de ceux dont il sera plus particulièrement question dans ce volume. Nous croyons aussi qu'il ne sera point inutile de donner une idée de la distribution méthodique des animaux. Cet exposé sommaire remplacera avantageusement ce que nous pourrions dire de la place qu'occupent les mollusques dans la série zoologique, et permettra de mieux saisir les dégradations successives de l'organisation de ces animaux.