PREMIÈRE SECTION

Toutes les coquilles de cette section ont un ligament marginal allongé sur le bord sublinéaire.

PREMIÈRE FAMILLE

La famille des Tridacnés se compose des bivalves les plus grandes et les plus pesantes, car on a vu des espèces qui avaient un mètre quarante centimètres de longueur, et qui pesaient deux cent cinquante kilogrammes.

Les Tridacnés, connus aussi sous le nom de Bénitiers, parce que les grandes espèces de cette famille sont employées comme bénitiers dans quelques églises, se composent des genres Tridacne et Hippope. D'après Lamarck, les Tridacnés seraient adhérents à l'aide d'un tendon byssoïde, tandis que les Hippopes seraient libres. Les Tridacnés, pendant le jeune âge, il est vrai , vivent attachés aux rochers à l'aide d'une forte expansion tendineuse qui sort de la coquille par une large ouverture placée près de la charnière. Ils sont fixés avec tant de force, qu'il faut ,

pour les délaefier, couper le tendon. Ces deux genres devront être réunis en un seul, car le caractère qui les distingue est sans valeur, ranimai étant le même dans l'un et l'autre genre. M. de Blainville a de plus remarqué que, si les Tridacnes sont iixés aux rochers pendant leur jeune âge, il n'en est plus de même lorsqu'ils atteignent de grandes dimensions, et par conséquent un âge avancé. J'ai fait la remarque, dit le savant professeur, que, dans les jeunes individus, l'ouverture de la lunule est proportionnellement plus grande que lorsqu'ils sont d'une taille moyenne ; et qu'à mesure qu'ils deviennent plus grands, la lunule se denticule d'abord, se rétrécit peu à peu, et finit par disparaître complètement. Les bords de la coquille se touchent bien exactement partout ; il faut dune croire que la masse byssoïde ne sort plus en dehors dès que l'animal a cessé d'adhérer et est resté soutenu par les rochers.

1er GENRE. C.ï.uWiu\ Tvidacna, Lamarck. (Triducna, nom ancien de certaines Huîtres.)

Coquille régulière, équivalve, inéquilatérale, transverse, à lunule bâillante. Charnière à deux dents comprimées, inégales, filtrantes. Ligament marginal extérieur.

Les Tridacnes sont d'assez belles coquilles, souvent d'une très-grande dimension ; leur forme est assez remarquable ; leur bord supérieur est toujours sinueux ou onduleux : les unes ont des côtes rayonnantes légèrement écailleuses; les autres sont couvertes de grandes écailles en forme de tuiles. On dit que leur chair, quoique coriace et peu agréable, est cependant une ressource pour les Indiens. Les bénitiers de l'église Saint- Sulpiee sont les valves de l'espèce connue sous le

FiG. 506. Trklacne gigantesque.

FlG. 307. Tiidacne nautique.

nom de Tridacne gigantesque. Cette coquille remarquable fut donnée à François Ier par la république de Venise.

Les Tridacnes vivent dans l'Océan Indien ; on en connaît quelques espèces fossiles en France, en Egypte, et dans les terrains tertiaires des environs de Nice,

2e GENRE. AituiOLH'. Hippopus, Lamarck.

(Itïttc;, cheval; ivcuç, pied.)

Coquille équivalve, régulière, inéquilatérale, transverse, à lunule close. Charnière cà deux dents comprimées, inégales et intrantes. Ligament marginal extérieur.

Les Hippopes ne diffèrent donc des Tridacnes que par un caractère qui n'existe .que pendant un temps et qui n'est d'aucune valeur. On ne connaît qu'une seule espèce d'Ilippope; elle a des côtes nombreuses , est fort agréablement tachetée de rouge ou de jaune sur un fond blanc , et se trouve

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Fig. 30S. Hippope maculée.

FlG. 309. Profil de la même.

souvent couverte d'écaillés. Cette coquille n'atteint jamais les dimensions des Tridacnes ; elle est plus vivement colorée et sert aussi de petit bénitier ou d'ornement de cheminée. L'Hippope maculée, la seule espèce du genre, se trouve dans l'océan des Grandes-Indes.

L'animal des Tridacnes et des Hippopes offre de fort belles couleurs. Celui de la Tridacne safranée, décrit par MM. Quoy et Gaimard, est d'un superbe bleu de roi sur les bords, linéolé en travers de bleu de ciel; plus en dedans est une rangée de lunules d'un jaune verdàtre ; le centre est d'un violet clair, avec des lignes longitudinales ponctuées de brun. On a sous les yeux l'un des plus charmants spectacles que l'on puisse voir, lorsque, par une petite profondeur, un grand nombre de ces animaux étalent le velouté de leurs brillantes couleurs, et varient les nuances de ces parterres sous-marins. Comme on n'aperçoit que leur ouverture bâillante, on ne peut pas se figurer ce que c'est au premier aspect.

DEUXIÈME EA MILLE

^yfô^tcaced.

Les mollusques de cette famille ont le manteau adhérent vers les bords, épais et fendu dans toute sa partie inférieure ; un pied linguiforme, canaliculé, avec un

byssus en arrière de sa base. Le ligament est subintérieur, marginal, linéaire, et occupe une grande partie du bord. Cette famille se compose de quatre genres.

1er GENRE. cJHWiclV. Modiola, Lamarck.

(Modiolus, mesure.)

Coquille subtransverse, équivalve, régulière, à côté postérieur très-court; crochets presque latéraux, abaissés sur le côté court. Charnière -latérale, linéaire, sans dents. Ligament presque intérieur,' reçu dans une gouttière marginale. Une impression musculaire sublatérale, allongée et en hache.

Fie. 310. Modiole de la Guyane. Fig. 311. Modiolé côte blanche. Fig.312.

La coquille des Modioles ne diffère de celle des Moules que parce qu'au lieu d'être longitudinale comme ces dernières, elle est transverse, et que les crochets ne sont pas terminaux.

Les Modioles sont aussi bonnes à manger que les Moules. On en connaît un grand nombre d'espèces vivantes dans toutes les mers ; quelques-unes sont fort belles et ornées de brillantes couleurs sous un épiderme dont la nuance varie du noir au brun verdàtre. Une des plus remarquables est la Modiole tulipe, qui est transparente et présente des rayons de diverses couleurs, comme les pétales d'une tulipe. On connaît une vingtaine d'espèces fossiles.

2e GENRE. cJHWil'e-X Mytilus, Lamarck.

(Mytilus, ancien nom de ces coquilles.)

Coquille longitudinale, équivalve, régulière, pointue à sa base, se fixant par un byssus. Les crochets presque droits, terminaux, pointus. Charnière latérale, plus souvent édentée. Ligament marginal, subintérieur. Une impression musculaire allongée en massue et sublatérale.

Les Moules sont des coquilles bien connues ; moins recherchées que les Huîtres, | elles no sont pas moins utiles, puis-

qu'elles servent à l'alimentation d'un grand nombre d'individus. La charnière consiste seulement en un sillon grêle et allongé, qui se termine quelquefois au sommet de chaque valve par une petite protubérance à peine sensible, et qu'on ne peut regarder comme une dent.

Le ligament est logé dans ce sillon et ne fait aucune saillie au dehors; il se prolonge jusque vers le milieu de la coquille. L'animal de la Moule est ovale allongé ; les lobes du manteau sont divisés, chacun sur leurs bords, en deux feuillets dont l'intérieur est très-court et porte une frange de petits filets cylindriques et mobiles; l'extérieur est uni à la coquille, fort près de ses bords. L'ouverture par laquelle s'introduisent l'eau et les principes nutritifs qu'elle contient, fournit en même temps ce fluide aux branchies. L'estomac est formé par une membrane blanche, mince, comme opaline, et qui offre des plis longitudinaux. Le foie est comme granuleux ; il est composé de grains d'un vert plus ou moins foncé, contenus dans des mailles d'un tissu blanc; il forme une couche assez peu épaisse qui entoure l'estomac. Les intestins se dirigent vers la ligne médiane et dorsale , s'appliquent audessous du cœur, se recourbent et se terminent par un petit appendice flottant dans la cavité du manteau, près de la charnière. Le pied est la partie la plus remarquable de l'organisation des Moules; il est petit, semi-lunaire lorsqu'il n'est pas en mouvement, mais il est susceptible de s'allonger beaucoup. Il ressemble alors à une languette conique ayant sur ses côtés un sillon longitudinal , et il est mis en mouvement par plusieurs paires de muscles qui tous pénètrent dans son tissu et s'y entrelacent.

Lorsque l'animal veut s'attacher à un corps étranger, la pointe du pied se recourbe pour saisir une sécrétion visqueuse fournie par une glande située à sa base et la tirer comme un fil dans le sillon dont nous avons parlé. Il applique ensuite l'extrémité de ce fil à la surface des corps environnants sur lesquels il veut se suspendre. Cette sécrétion, solidifiée aussitôt, forme, en répétant cette opération plusieurs fois, une touffe de soie flexible que nous avons déjà fait connaître sous le nom de byssus. Lorsque quelque cause accidentelle déchire ce byssus, l'animal peut le renouveler, mais on ignore si ces animaux ont la faculté de détacher ce faisceau de soie pour se fixer ailleurs.

Les Moules paraissent ne pas jouir d'une grande sensibilité, ce qui s'explique assez par l'absence de filaments tentaculaires. La même Moule pond et féconde ses œufs, qui sont enveloppés d'une gelée dans laquelle on voit, à l'aide du microscope, les petites Moules avec leurs coquilles déjà formées. Les Moules vivent en groupes nombreux sur les plages couvertes de rochers de presque toutes les côtes d'Europe, où l'on en fait une grande consommation; on les expédie même à l'intérieur, et ce commerce n'est pas sans importance.

Quoique les Moules soient moins bonnes à manger que les Huîtres et les Clovisses, elles ne manquent cependant pas d'amateurs ; mais souvent , dans certaines localités, ceux qui en mangent éprouvent des accidents très-graves, dont nous croyons devoir parler.

Un médecin de Bruxelles, M. Durondeau, qui a eu souvent l'occasion d'observer ces accidents, en fait la description suivante : « Les signes qui annoncent les effets nuisibles des Moules cuites sont un malaise ou un engourdissement général qui se déclare ordinairement trois ou quatre heures après le repas; ces symptômes sont suivis d'une constriction à la gorge, de gonflement dans toute la tête, et surtout

aux yeux, d'une soif inextinguible, de nausées et quelquefois de vomissements. Si le malade n'a pas le bonheur de vomir en tout ou en partie les Moules ingérées, la constriction de la gorge, le gonflement du visage, des lèvres, des yeux et de la langue augmentent au point de rendre la parole difficile; la couleur de ces parties devient si rouge, qu'elles semblent excoriées , et elle s'étend extérieurement , d'abord au visage, au cou, à la poitrine, puis au ventre et enfin à toute la surface du corps. Cette éruption est le symptôme le plus caractéristique de la maladie; elle est constamment accompagnée de délire , d'une démangeaison insupportable, et quelquefois d'une grande difficulté de respirer, ainsi que d'une extrême roideur, comme dans la catalepsie. Cette éruption ne peut être comparée à aucune autre ; ainsi la peau, quoique déjà très-rouge, est parsemée de petits points d'un rouge plus foncé encore. On a vu des spasmes, des suffocations, des convulsions compliquer cet état, lui donner beaucoup de gravité et même déterminer la mort. Ces symptômes sont effrayants, mais ils ne sont cependant pas aussi redoutables qu'on Je croirait ; et si les soins convenables sont administrés à temps, la guérison ne se fait pas longtemps attendre, quoique l'engourdissement persiste quelquefois pendant plusieurs jours.

« Le traitement consiste à faire vomir le malade et à lui donner, après, de l'eau vinaigrée comme boisson, quinzeou vingt gouttes d'étber sur un morceau de sucre, et souvent il convient de le saigner. Ce traitement est habituellement suivi de transpirations abondantes, et après cinq ou six heures tous les symptômes fâcheux disparaissent; l'engourdissement seul persiste pendant quelque temps. Le vinaigre paraît neutraliser l'effet du poison, qui perd de son activité lorsque les Moules sont cuites.

« La cause de cette qualité malfaisante des Moules a été successivement, mais à tort, attribuée à la matière colorante orangée de leur manteau, à leur corruption, à leur maigreur, aux phases de la lune, à une maladie particulière de l'animal, et surtout à la présence d'un petit crabe du genre Pinnothère, qu'on trouve souvent logé dans leurs valves. Des observations suivies prouvent que les Moules ne produisent ces fâcheux effets que lorsqu'elles ont mangé du frai d'un animal trèscommun, l'Etoile de mer, appelée Quai par les pêcheurs.

« C'est depuis le commencement de mai jusqu'à la fin d'août que les Étoiles de mer déposent leur frai ; ce qui explique assez bien l'opinion vulgaire que les Moules et beaucoup d'autres coquilles ne sont mauvaises que pendant les mois dans le nom desquels il n'entre pas dV. »

5e GENRE. AilbcuViue."». Lithorfomus, Cuvi (A.i6o;; pierre ; Lm, chambre.)

Mei-

Coquille oblongue, presque également arrondie aux deux bouts; les crochets placés près de l'extrémité postérieure.

Les Lithodomes se suspendent aux pierres, les percent pour s'y introduire, et y creusent des cavités dont ils ne sortent plus. Une fois qu'ils y ont pénétré, leur byssus ne prend plus d'accroissement.

Fie. 514. Lilhod'ome litliophagc.

4« GKNRE. Ss-iuiux. Pinna, Lamarck.

(Pinna, aigrette.

Coquille longitudinale, cunéiforme, équivalvc, baillante à son sommet, pointue à sa base, à crochets droits; charnière latérale sans dents; ligament marginal linéaire fort long, presque intérieur.

Les coquilles de ce genre ont été nommées ainsi à cause de la ressemblance du byssus avec l'aigrette que les soldats romains portaient à leurs casques. On les connaît aussi sous le nom de Jam- Fl0i 315. p;nnc ceaiiicuse.

bonneaux, à cause de la forme triangulaire de la plupart des espèces, et de leur teinte brune et enfumée.

Ces coquilles sont extrêmement minces, presque transparentes, et plus ou moins couvertes d'écaillés tubuleuses et inclinées sur les côtes longitudinales. Elles parviennent souvent à de très-grandes dimensions : on en trouve qui ont plus d'un mètre de longueur.

Les Jambonneaux ont les plus grands rapports d'organisation avec les Moules ; ils ont un pied très-développé et s'attachent aux rochers à l'aide de soies qu'ils filent. Le byssus long et soyeux de ces mollusques est employé par les Napolitains et les Maltais pour faire divers tissus qui ne sont plus recherchés aujourd'hui que comme objets de curiosité, mais qui sont très-moelleux et qu'on dit très-chauds et très-solides. La soie du byssus est d'une finesse et d'une égalité de grosseur remarquables ; sa couleur vert-doré brillant est inaltérable.

Les Jambonneaux vivent à diverses profondeurs, fixés constamment par leur byssus et dans une position verticale, le gros côté de la coquille en haut. Ils recberchent les fonds sablonneux et s'y réunissent en troupes nombreuses.

La présence assez fréquente d'un petitCrabequi se loge entre les valves du Jambonneau a donné lieu au préjugé généralement accrédité que ce petit Crabe, connu sous le nom de Pinnothère, est le gardien fidèle de la coquille et le pourvoyeur de l'animal. Lorsqu'il revient chargé de butin, dit-on, la coquille s'ouvre à un signal convenu, le Pinnothère s'y réfugie et fait le partage de ses provisions. Il le prévient aussi du moindre danger qui les menace, pour qu'aussitôt la coquille se referme. Il est certain qu'on trouve souvent dans les valves des Jambonneaux, comme dans celles des Moules, un petit Crabe dont l'enveloppe est si molle qu'il est obligé de chercher dans les coquilles un abri contre les attaques de ses ennemis. Mais une association raisonnée et des moyens de conservation aussi compliqués ne paraissent pas pouvoir s'établir entre des animaux de nature et de mœurs aussi différentes , surtout lorsque la nourriture qui convient à l'un et à l'autre n'est pas Ja même.

TROISIÈME FAMILLE

IL a //en

cacc-j.

La famille des Malléacés, établie par Lamarck, se compose de coquilles plus ou moins inéquivalves, irrégulières, dont le test est feuilleté, souvent mince, trèsfragile, et qui paraissent liées entre elles par de grands rapports. Presque tous les Malléacés se fixent aussi aux corps marins par un byssus.

I*1 GENRE, ^xéiieuluîc. Crenatula, Lamarck. (Crenatus, crénelé.)

Coquille subéquivalve, aplatie, feuilletée, un peu irrégulière. Charnière latérale, linéaire, marginale, crénelée : créne- 1 ures sériâtes , creusées en fossettes , et recevant le ligament-.

Quoique les Crénatules forment le passage de la famille précédente à celle des Malléacés, leur adhérence aux corps marins n'a pas lieu par un byssus, et le contour des valves n'offre aucune ouverture. Elles i

WÈm

Fig. 31 G. Crénatule modiolaire.

Fig. 317. Charnière delà même.

vivent en groupes nombreux dans les Éponges, dont le tissu les enveloppe en partie, et dont la mollesse permet l'écartement des valves.

Les Crénatules sont minces, presque membraneuses, fragiles, feuilletées, et plus ou moins irrégulières. Ce sont des coquilles encore rares et qui habitent les mers des pays chauds.

2e GENRE. ~Ji&ui<L>. Perna, Bruguières.

[Perna, nom employé par Pline pour désigner ces coquilles.)

Coquille subéquivalve, aplatie, irrégulière, feuilletée. Charnière linéaire, marginale, composée de dents sulciformes, transverses, parallèles, non intrautes, entre lesquelles s'insère le ligament; un sinus situé sous l'extrémité de la charnière poulie passage du byssus.

H1ST01UK NATlttELLK.

Les Pernes se distinguent facilement par la structure de leur charnière, qui est composée, sur chaque valve, d'une série de dents qui ne s'articulent pas entre elles quand la coquille est fermée, et s'appliquent seulement Tune sur l'autre lorsqu'elle

FlG. 318.

Perac aviculture.

Fie. 310.

est ouverte; et c'est extérieurement, et dans les intervalles de chacune de ces dents, que s'insère le ligament.

La coquille des Pernes est lamelleuse et mince; à l'intérieur, elle est unie et brillante et quelquefois nacrée. La plupart des Pernes viennent de l'Océan Indien et des mers de la Nouvelle-Hollande.

5e GENRE. (/L'ïviUu'. Gervillia, Défiance. (Gerville, nom d'un naturaliste.)

On trouve dans les couches du calcaire compacte des communes de Sainte-Colombe et d'Amfreville, département de la Manche, les traces d'une espèce de coquille bivalve qui ne se rapporte à aucun des genres connus. Malheureusement ,

Fig. 320. Gervilie aviculoïde.

on ne peut se procurer que les moules de ces coquilles, dont le test n'a pas résisté à la dissolution. Mais ces moules intérieurs et extérieurs sont si bien conservés et exprimés, que l'on peut aisément en saisir tous les caractères.

Coquille inéquilatérale, très-allongée, un peu courbe et aplatie, MiHante trèsprobablement à l'extrémité antérieure où se trouve située la charnière, et où chaque valve est un peu retroussée dans le plan de la courbure delà coquille. Trois fossettes obliques, qui ont dû contenir autant de ligaments, dont deux vis-à-vis les

crochets, et l'autre un peu plus éloignée. Cinq à six petites dents obliques, audessous des deux premières fossettes, deux longues, parallèles, et quelques autres plus petites, au delà de la troisième fossette. Une impression musculaire vis-à-vis de la charnière.

Les Gervillies ont des rapports, de forme seulement, avec quelques Solens. {De franc e.)

4e GENRE, (^atillf. Catillus, Brongniart. [Catillus, petite écuelle.)

Coquille tantôt aplatie, allongée ou suborbieulaire, tantôt bombée, cordiforme, suhéquivalve, inéquilatérale, à crochets plus ou moins saillants. Charnière droite,

peu oblique ou perpendiculaire à Taxe longitudinal ; son bord garni d'une série de petites cavités très-courtes, graduellement croissantes. Test fibreux.

Les Catilles ont quelquefois soixante centimètres de longueur; mais quelques espèces sont beaucoup plus petites. Quelques-unes sont cordiformes ; on ne les trouve qu'à l'état fossile, dans la craie blanche, en France el en Angleterre.

Fie. 321.

Calille striée.

Fie. 5:

5e GENRE, yiioc&iauiej. Inoceramus, Sowerby.

(1;, ivoï, fibre; xisapoç, argile.)

Coquille gryphoïde, inéquivalve, irrégulière, subéquilatérale, à crochets fortement recourbés et pointus. Charnière courte, droite, étroite, formant un angle droit avec l'axe longitudinal et présentant une série de crénelures graduellement plus petites, pour recevoir un ligament multiple. Test lamelleux.

Ce genre est confondu avec le précédent. On n'en trouve que des débris, dont la contexture lamclleuse est analogue à celle des Pentes. Ces coquilles, fossiles de la craie , ont été brisées avant ou pendant le dépôt de la craie ; car leurs débris sont presque in;. 323. inocérame sillonné. tous isolés, et la craie les enveloppe complètement.

HISTOIRE NATURELLE. 9S

Ge GENRE. (Mskrftemi. Maliens, Lamarck.

(Maliens, marteau.)

Coquille irrégulière, un peu bâillante près des crochets et se fixant par un byssus ; charnière sans dents et formée d'une fosselte allongée, conique, située obliquement sous les crochets au bord de chaque

Fig. 321. Marteau commun.

valve, et séparée de l'ouverture qui donne passage au byssus. Les Marteaux ressemblent à l'outil dont ils prennent le nom ; leurs valves sont irrégulières dans leur surface et leur contour. A l'intérieur, ces valves sont souvent brillantes et nacrées dans la partie qu'occupe l'animal. Quelques espèces présentent de chaque côté de la fosselte cardinale un prolongement singulier; fig. 525, Charnière du même. d'autres n'ont de prolongemen t que d'un

côté, et chez d'autres enfin ce prolongement n'est en quelque sorte qu'indiqué. Les Marteaux se trouvent dans l'Océan des Grandes-Indes, les mers de la Nouvelle-Hollande ; quelques espèces sont rares encore.

7e GENRE. c/lDoiaile. Avicula, Lamarck.

(Avicula, petit oiseau.)

Coquille inéquivalve, fragile ; charnière droite unidentée; bord cardinal droit et formant un prolongement caudiforme ; facette du ligament longue, étroite, en canal et non traversée par le bys- M sus.

Si la forme générale des Marteaux est singulière, dit Lamarck, celle des Avicules ne l'est pas moins, quoique celle-ci soit dessinée sur un autre, modèle. En effet, sur une base transverse, longue et droite, la principale partie de la coquille s'élève oblique-

Fig. 326. Charnière de l'Avicule.

Fig. 327. A vieille hétéroplère.

ment, sous une forme qui approche de celle d'une aile d'oiseau, et les deux extrémités de cette base se trouvent souvent prolongées, mais inégales, de manière que Tune d'elles semble représenter une queue. Il en résulte qu'en ouvrant les valves sans les écarter, la coquille offre une ressemblance grossière avec un oiseau volant, et c'est celle considération qui a fait donner le nom d'Avicule à ce genre. Le byssus des Avicules sort par une éehancrure qu'on ne trouve que sur la valve gauche.

Les Avicules sont de fort jolies marines; elles sont minces, très-fragiles et agréablement nacrées à l'intérieur. On les trouve dans toutes les mers, mais principalement dans l'Océan Indien. On en connaît quelques espèces fossiles des environs de Paris, d'Angleterre et d'Allemagne.

Se GENRE. AiiitaDiue. Meleagrina, Lamarck. (Meleagris, Pintade.)

Coquille subéquivalve, arrondie, écailleuse en dehors, surtout pendant le jeune âge, nacrée à l'intérieur, à bord cardinal droit, présentant à son extrémité sur

chaque valve une éehancrure calleuse pour le passage du byssus; charnière sans dents; facette du ligament

Fig. 32S. Pintadinc Mère-Perle.

Fig. 329. La même jeune.

Fig. 330. Charnière de la même.

marginale, allongée, presque extérieure et dilatée dans sa partie moyenne.

Le genre Pinladinc est peu nombreux en espèces ; la plus remarquable est connue sous le nom d'Huître perlière ou de Mère-Perle. Cette coquille, dit M. de Roissy, produit les véritables perles fines, aussi estimées que les diamants chez presque tous les peuples, et que le- luxe met au rang des ornements les plus précieux.

Ces perles sont des excroissances nacrées, accidentelles, qui se trouvent quelquefois dans l'intérieur des valves, où elles sont rarement libres et où le plus souvent même elles adhèrent à la substance même de la coquille. La cause de ces protubérances n'a pas été bien déterminée jusqu'à présent ; on croit qu'elles sont dues à une maladie particulière de l'animal, qui, en occasionnant une grande surabon-

ilance de la matière nacrée, ne lui permet plus do. s'appliquer par couches au fond des vahes, mais la fait couler en gouttes qui se coagulent plus ou moins régulièrement. Quelques naturalistes prétendent que l'animal accumule cette substance pour donner plus de force et plus d'épaisseur à sa coquille lorsqu'elle a été percée extérieurement par des vers marins, ou qu'elle a été fracturée par un accident quelconque.

Les qualités essentielles qui constituent une belle perle sont d'être grosse, parfaitement régulière dans sa forme, soit ronde, ovale ou en poire, d'être vivante et d'avoir une belle eau, c'est-à-dire d'être extraite de l'animal et d'avoir une teinte blanche à reflets brillants, -semblables à ceux de l'opale. S'il est rare de rencontrer toutes ces conditions réunies, il l'est encore plus de rassembler un assez grand nombre de perles toutes du même volume, également belles et bien assorties. Le plus souvent on ne trouve que des perles imparfaites, irrégulières, appelées perles baroques, ou de petits grains de différentes tailles, appelés semences de perles, ou même des concrétions irrégulières et trop fortement attachées au test pour en être séparées. Ce sont la forme particulière, la grosseur et la rareté, plutôt que la substance et l'éclat même des perles, qui leur donnent une grande valeur; car les valves larges et épaisses de la coquille Mère-Perle sont infiniment moins recherchées, quoiqu'elles soient absolument formées de la même matière et qu'elles présentent intérieurement les mêmes reflets chatoyants. On en retire la nacre de perle du commerce, dont on fait des bijoux, des garnitures, et qu'on emploie dans divers ornements.

Il y a plusieurs autres genres de coquilles marines dont l'intérieur nacré peut produire, dans certains cas, des excroissances semblables aux perles; telles sont les Moules, les Huîtres, les Pernes, etc., etc. Quelques coquilles fluviatiles du genre Molette fournissent aussi des perles, mais ces perles sont d'une teinte laiteuse, sans éclat et peu recherchées. La Pintadine Mère-Perle, celle qui renferme les véritables perles orientales, habite dans différents pays; on en trouve dans le golfe Persique, sur les côtes de l'Arabie Heureuse, sur celles du Japon ; mais c'est surtout dans le golfe de Manaar, île de Ceylan, qu'est établie la pèche des perles la plus célèbre et la plus productive. Nous entrerons dans quelques détails à ce sujet, d'après les relations authentiques de plusieurs voyageurs modernes. Le rendezvous le plus considérable des barques occupées à la pêche des perles est à la baie de Condatchy, à environ douze milles de Manaar. Les bancs formés par les Pintadines sont au fond de la mer, à une certaine distance du rivage, sur des rochers, où elles se tiennent attachées par leur byssus. Le plus considérable de ces bancs occupe en mer un espace de vingt milles vis-à-vis de Condatchy. Avant de commencer la pêche, on reconnaît la richesse des bancs, et, s'ils sont en état d'être exploités, on les met à l'enchère; quelquefois aussi le gouvernement trouve plus avantageux de faire la pèche à ses frais et d'en vendre ensuite les produits aux marchands. Pour ne pas dépouiller tous les bancs à la fois, on lésa divisés en plusieurs portions très-distinctes qu'on exploite successivement, ce qui laisse aux coquilles le temps de grossir et permet d'en faire une récolte à peu près tous les ans. Elles atteignent en sept ans la taille convenable, et on assure que si on les laisse plus longtemps, les perles non adhérentes augmentent de volume et deviennent incommodes à l'animal, qui les rejette alors de sa coquille.

La pèche commence au mois de février et doit être finie au commencement d'a-

vril. Les pêcheurs qui passent pour les meilleurs de tous sont ceux de Colang sur la côte de Malabar. Au signal donné par un coup de canon, toutes les barques partent ensemble à dix heures du soir; elles approchent des bancs à la pointe du jour et commencent la pèche, qui se continue jusqu'à midi. Un second coup de canon leur indique alors de revenir à la baie, où les propriétaires les attendent; on travaille aussitôt à les décharger, car il faut qu'elles soient entièrement vides avant la nuit. Il y a vingt hommes sur chaque barque et un patron ; dix d'entre eux rament et remontent les plongeurs, les dix autres descendent à la mer, cinq à la fois, ce qui fait que, se reposant et plongeant ainsi alternativement, ils conservent des forces jusqu'à la tin. Il y a dans la barque plusieurs cordes liées à des pierres, dont les plongeurs se servent pour descendre plus rapidement au fond de l'eau. Quand l'un d'eux s'apprête à plonger, il prend dans les doigts du pied droit une corde à pierre, et à l'autre pied est attaché un filet en forme de sac; il tient une seconde corde de la main droite, se bouche les narines avec la main gauche et arrive rapidement au fond. Là il remplit son filet avec une grande adresse, car il ne peut employer à ce travail qu'environ deux minutes, seul temps qu'il puisse passer sous l'eau. Il avertit qu'on le retire en tirant la corde qu'il tient de la main droite. Comme ces plongeurs sont accoutumés à ce travail depuis leur enfance, ils ne craignent point de descendre jusqu'à la profondeur de cinq à dix brasses et de répéter plusieurs fois ce pénible exercice. Cependant ils font quelquefois des efforts si douloureux que, revenus dans la barque, ils rendent souvent le sang par la bouche, le nez et les oreilles. Us plongent jusqu'à cinquante fois dans la matinée et rapportent chaque fois une centaine de coquilles. Quoiqu'ils ne restent ordinairement que deux minutes sous l'eau, il y en a quelques-uns qui y demeurent quatre et cinq minutes. Au moment de la pêche, il se trouve toujours sur le rivage des devins et des prêtres de chaque caste, qui emploient différents exorcismes pour préserver les plongeurs de la voracité des requins. Ces animaux inspirent une ^grande frayeur aux pêcheurs, mais leur confiance dans les talismans et les prières des devins est telle qu'ils négligent de prendre des précautions plus sûres; autrement aucun Indien ne consentirait à descendre; souvent même la pêche est entièrement interrompue lorsqu'il arrive quelque accident.

On fait différents marchés avec les plongeurs et avec ceux qui louent les barques ^quelquefois on les paye en argent, ou bien on leur accorde un certain nombre de Pintadines encore fermées, en proportion de la quantité qui a été péchée. Il faut surveiller de très-près ceux qu'on emploie à ce travail, car ils se permettent tous un grand nombre d'infidélités; souvent ils avalent les perles qu'ils ont pu saisir, même au fond de la mer, en visitant les coquilles entr'ouvertes ; mais elles n'échappent pas pour cela aux recherches très-minutieuses des marchands.

Arrivées à terre, les Pintadines sont emportées par les propriétaires et déposées sur des nattes, dans des espaces carrés, entourés de palissades, chaque marchand ayant une enceinte particulière. Elles y restent jusqu'à ce que les animaux soient morts ; on peut alors ouvrir aisément les coquilles, ce qu'on ne pourrait faire sans de grandes difficultés pendant la vie de l'animal. Le mollusque étant séparé, on l'examine attentivement; souvent même on le fait bouillir, parce que les perles non adhérentes se trouvent quelquefois dans l'intérieur du corps et sous les lobes du manteau. Lorsque la recherche des perles libres et adhérentes est achevée, on choisit les valves qui, par leur dimension, leur épaisseur et leur

éclat sont destinées à fournir la nacre du commerce. Le reste est entièrement abandonné, et ces amoncellements considérables de mollusques répandent pendant quelque temps des exhalaisons funestes pour les environs. Malgré cette odeur infecte et dangereuse, beaucoup d'Indiens viennent, plusieurs mois après la pèche, examiner les lieux où elle s'est faite, avec l'espoir d'y trouver encore quelques perles oubliées.

Les perles sont toujours perforées et enfilées dans le pays même, et les ouvriers noirs qui sont chargés de ce travail l'exécutent avec une adresse et une promptitude remarquables. Ce sont eux aussi qui détachent les perles adhérentes; ils se servent, pour les nettoyer, les arrondir et leur donner le poli, d'une poudre obtenue en écrasant des perles. La pèche des perles de Ceylan n'est plus aussi productive qu'autrefois, parce que le gouvernement hollandais a épuisé les bancs en les faisant pécher trop fréquemment. Cependant le revenu qu'en retirent actuellement les Anglais est encore très-considérable, et ce commerce avec celui de la cannelle sont les plus importants de l'île.

Les mers de l'Inde ne sont cependant pas les seules qui fournissent des perles; on en pèche dans plusieurs autres parties du monde, particulièrement en Amérique. Celles qui viennent de la Californie et de l'île d'Otahiti sont jusqu'à présent assez rares dans le commerce, et n'ont ni la régularité ni l'éclat des perles d'Orient. On raconte que Cléopàtre, pour surpasser Antoine en magnificence, prit une des grosses perles qu'elle avait aux oreilles, la mit dans du vinaigre pour la dissoudre, et l'avala. Cette anecdote, racontée par les historiens du temps, ne peut être vraie; car si les perles sont décomposées par les acides, ce n'est qu'après un temps encore assez long, et le vinaigre n'est pas assez fort pour les dissoudre. Les perles cependant s'altèrent avec le temps; elles perdent de leur éclat lorsqu'elles sont portées par des personnes dont la transpiration est acre , et l'on a remarqué qu'elles se ternissaient aussi à la longue lorsqu'elles n'étaient pas souvent portées.

Il y a des perles de diverses nuances : le plus généralement elles sont blanches et nacrées ; on en a vu de jaunes, de verdàtres et de noires. La différence de ces couleurs tient sans doute à la nature du sol sur lequel vivait la coquille, ou à ce que ces perles n'ont été enlevées que longtemps après la mort du mollusque, dont la décomposition a nuancé la perle.