QUATRIÈME CLASSE. — POISSONS

Les Poissons, comparés aux autres Vertébrés, présentent réunies toutes les conditions qui peuvent convenir à des animaux destinés à vivre dans l’eau, ('.liez eux , les poumons sont remplacés par des branchies disposées aux deux côtés du cou. L’eau qu’ils respirent entre par la bouche, passe par les feuillets pectinés des branchies et sort latéralement par les ouïes. Leur forme allongée ou aplatie leur permet de fendre l’eau sans trop de résistance, et leurs nageoires, extrêmement mobiles, sont de puissants moyens de locomotion, parfaitement appropriés à l’élément qu’ils habitent. Presque tous ont une vessie natatoire, placée dans l’abdomen, remplie d’air, et qui sert à les rendre spécifiquement plus légers. Leur système osseux présente une dégradation sensible, moins par sa complication que par sa forme et sa nature : osseux chez les uns , il n’est plus que cartilagineux chez les autres. La forme des Poissons varie à l’infini ; les uns sont allongés, les autres plats, d’autres ventrus , quelques-uns hérissés d’épines, presque tous sont couverts d’écailles plus ou moins brillantes. Le cerveau des Poissons est petit, relativement à leur volume; aussi, généralement, ne donnent -ils aucune preuve d’instinct. Chez eux, la vue, l’odorat et le goût sont incontestables ; ce dernier sens est, il est vrai, peu délicat, et modère peu leur voracité. Les uns ont des dents acérées nombreuses, placées dans quelques espèces même jusque sur la langue, qui est en grande partie osseuse.

On divise les Poissons en deux sections: l’une comprend les Poissons à squelette osseux ; l’autre, ceux à squelette cartilagineux.

Cet ordre comprend un grand nombre de Poissons, caractérisés par les épines qui tiennent lieu de premiers rayons à leur nageoire dorsale si elle est unique, ou qui soutiennent seules la première nageoire s’il en existe deux ; et dans ce cas, quelques épines libres remplacent la première. Les nageoires pectorales et anales sont aussi

armées d’épines.

PREMIÈRE SECTION. — Obbew.ec.