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DIX-SEPTIEME SIECLE

ses; ik allèrent aa-devant de lui en habits de deuil , au nombre de plus de deux cents, suivis du peuple; tout le clergé en cérémonie. Il y eut un service solennel dans la ville; en un moment ils se cotisèrent tous pour celte dépense, qui monta à cinq mille francs, parce qu'ils reconduisirent le corps jusqu'à la première ville, et voulurent défrayer tout le train. Que dites-vous de ces marques naturelles d'une affection fondée sur un mérite extraordinaire? Il arriva à Saint-Denis ce soir; tous ses gens Tallèrent reprendre à deux lieues d'ici. Il sera dans une chapelle en dépôt; on lui fera un service à Saint-Denis, en attendant celui de Noire- Dame qui sera solennel...

Me croyez point que son souvenir soit déjà lini dans ce pays-ci : ce fleuve qui entraîne tout n'entraîne pas sitôt une telle mémoire; elle est consacrée à l'immortalité. J'éiois l'autre jour chez M. de Larochefoucauld, avec madame de Lavardin, madame de La Fayette , et M. de Marsillac. M. le prince y vint; la conversation dura deux

heures sur les diverses cpialités de ce véritable héros; tous les yeux étoient baignés de larmes , et vous ne sauriez croire combien la douleur de sa perte est profondément gravée dans les cœurs... Nous remarquions une chose, c'est que ce n'est pas depuis sa mort que l'on admire la grandeur de son cœur, l'étendue de ses lumières et l'élévation de son âme ; tout le monde en étoit plein pendant sa vie , et vous pouvez penser ce qu'y ajoute sa perte... Pour son âme, c'est encore un miracle qui vient de l'estime parfaite qu'on avoit pour lui ; il n'est pas tombé dans la téie d'aucun dévot qu'elle ne fût pas en bon état; on ne sauroit comprendre que le mal et le péché pussent être dans son cœur; sa conversion si sincère nous a paru comme un baptême; chacun conte Tinnocence de ses mœurs, la pureté de ses intentions, son humilité éloignée de toute sorte d'affectation, la solide gloire dont il étoit plein , sans faste et sans ostentation , aimant la vertu pour ellemême, sans se soucier de l'approbation des hommes, une charité généreuse et chrétienne.

Marie de Rabulin- Chantai, marquise de Sévigné , naquit le 5 féfrier f 627. Sui?ant l'opinion la pins commune, ceUe femme célèbre vit le jour dans le fieux château deBourbilly, prèsdubourg d'£poi»ei. Elle n'afait guère que cinq ans lorsqu'elle perdit son père, qui M tué en défendant l'Ile de Rhé contre les Anglais. Privée de sa mère, Marie fut placée sons la tutelle de l'abbé deCoulanges, son oncle maternel, qu'elle appelle, dans ses lettres , le bien bon. Les premières années de cette jeune fllle s'écoulèrent dans le village de Sncy, près de Paris. Elle reçut les doctes avis de Ménage et de Chapelain , et parut à la cour, où elle ne pouvait manquer d'être recherchée pour son esprit , l'édat d'une physionomie fine et gracieuse et sa fortune considérable. A peine âgée de dix-huit ans , Marie épousa le f ^ août 1644 , Henri de Sévigné , maréchal-de-camp, qui , en i 651 , fut tué en duel par le chevalier d'Albret. Madame de Sévigné, quoique jeune encore, ne songea pas à contracter une seconde alliance ; elle se consacra tout entière à l'éducation de sa fllle et au soin de rétablir sa fortune, compromise par les folles dépenses de son mari.

Madame de Sévigné ne reparut dans le monde qu'en 1654. Elle fut le plus bel ornement de r hôtel de Rambouillet, dont l'esprit peut-élre a été trop^ calomnié. Entourée d'adorations, objet des soins de Turenne, de Conti , de Fouquet , de Ménage , de Bussy, madame de Sévigné garda tout son cœur pour sa famille. Elle fut vivement touchée des malheurs du cardinal de Retx,

son parent, et de la disgrâce de Fouquet. Madame de Sévigné, c qui n'avait jamais rien voulu chercher ni trouver dans la bourse du surintendant , i se montra pleine de courage eu ne dissimulant point la conviction qu'elle avait de l'innocence de raccusé , objet de la haine d'un roi tel que Louis XIV. Par les lettres qu'elle écrivit à ce sujet, elle sembla s'associer à la gloire de Pélisson et de La Fontaine. Mais c'est dans sa correspondance avec madame de Grignan, qu'il faut chercher le véritable titre de gloire de cette mère devenue immortelle en causant avec sa fllle. Du reste, les lettres de madame de Sévigné sont pleines des choses de son temps, elle a parlé de la mort de Turenne dans plusieurs endroits de ses lettres. Voici ce qu'elle écrivait à ce sujet à Bussy-Rabutin :

€ Vous êtes un très-bon almanach : vous avez prévu en homme du métier tout ce qui est arrivé du côté de l'Allemagne; mais vous n'avex pas vu la mort de M. de Turenne , ni ce c<nip de canon tiré au hasard , qui le prend seul entre dix ou douze. Pour moi qui vois en tout la Providence, je vois ce canon chargé de toute éternité ; je vois que tout y conduit M. de Turenne , et je n'y vois rien de funeste pour lui , en supposant sa conscience en état Que lui faut-il? U meurt au milieu de sa gloire; sa réputation ne pouvoit plus augmenter; il jouissoit même en ce moment du plaisir de voU* retii^r les ennemis, et goûtoit le fhiit de sa conduite depuis trois mois. >

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Madame de Sérigné mourat le f8 ayril 1696. La Harpe a porté de ses Lettres le jugement qui suit :

c Si le plus grand éloge d'un livre est d'être beancoDp relu, qui a été plus loué que ces Lettres? Elles sont de toutes les heures : à la fille, à la campagne, en Toyage , on lit Madame de Séyigné. N'est-ce pas un lirre précieux que celui qui tous amuse , vous intéresse et TOUS instruit presque sans tous demander d'attention? C'est l'entretien d'une femme très-aimable, dans lequel on n'est point obligé de mettre du sien ; ce qui est un grand attrait pour les esprits paresseux , et presque Ions les hommes le sont, an moins la moitié de la journée.

1 Je sais bien que les détails historiques d'un siècle et d'une cour qui ont laissé une grande renommée, font une partie de l'intérêt qu'on prend à cette lecture. Mais la cour d'Anne d'Autriche et la Fronde sont aussi des objets piquants pour la curiosité, et madame de Motte- Tille est un peu moins lue que madame de Se? igné. Il y a donc ici un avantage personnel ; et qui pourroit l'ignorer ou le méoonnoltre ? C'est le mélange heureux du naturel, de la sensibilité et du goût. C'est une manière de narrer qui Ini est propre. Rien, n'est égal à la Ti?adté de ses tournures et an bonhenr de ses expressions. Elle est toujours affectée de ce qu'elle dit et de ce qu'elle raconte ; elle peint comme si elle Toyoit, et l'on croit voir ce qu'elle peint. Une imagination active et mobile, comme l'est ordinairement celle des femmes , l'attache successivement à tous les objets : dès qu'elle s'en occupe, ils prennent un grand pouvoir sur elle. Voyez dans ses Lettres la mort de Turenne : personne ne l'a pleuré de si bonne foi ; mais aussi personne ne l'a tant fait pleurer. C'est la plus attendrissante des oraisons funèbres de ce grand homme ^ ; mais ce n'est pas seulement, il faut l'avouer , parce que tout est vrai et senti; c'est qu'on ne se méOe pas d'une lettre comme d'un panégyrique. C'est une terrible tâche que de dire : Écoutez-moi , je fais louer : écoutez -moi, et vous allez pleurer. Alors précisément on pleure et on admire le moins qu'on peut ; et lorsque l'orateur nous y a forcés, l'orateur a fait son métier, et l'on peut mettre sur le compte de sou art une partie de la gloire de son héros. Madame de Sévigné probablement n'auroit pas fait le beau discours de Fléchier ; et si elle produit plus d'impression , c'est qu'elle s'entretient plus familièrement avec nous, qu'elle n'a point de mission à remplir , que son âme parle à la nôtre, sans annoncer le dessein de parler, et qu'elle nous communique tout ce qu'elle sent.

1 Ceox qui aiment à réfléchir et à tirer une instruction de leur plaisir même, peuvent trouver dans ses

* Madame de SévIgné, dans un très-court passage sur la mort de LouTOls, s'est élevée, par la hauteur de la pensée, par l'énergie et la rapidité du style, au ton de l'oraison funèbre. On dirait le début d'un discours de Bossuet. Vold ce fragment:

« Le Tollà donc mort ce grand ministre, cet homme d considérable, qui tenoit une si grande place, dont le wwt, comme dit H. Mcole, élolt si étendu ; qui était le centre de tant de choies I Que d'affaires, que de desseins, que de secrets, que d'Intérêts k démêler, que de guerres commencées, que d'Intrigues, que de beaux coups d'échecs è faire et à conduire I — Ah , mon Dieu ! donnes-mol un peu de temps; Je voudrais bien donner un échec au duc de Savoie, un mat au prince d'Orange t — Mon, non! .tous n'aures pas un seul, un seul moment 1 etc. »

Lettres un autre avantage ; c'est d*y voir sans nuage l'esprit de son temps , les opinions qui régnoient» ce qn'étoit le nom de Louis X(V, ce qu'étoit la cour, ce qu'étoit la dévotion , ce qu'étoit un prédicateur de Versailles , ce qu'étoit le confessenr du roi , le jésuite Lachaise, chez qui Luxembourg accusé alloit faire une retraite ; cet assemblage de foiblesses, de religion et d'agrément qui caractérisoit les femmes les plus célèbres; cette délicatesse d'esprit qui , dans les courtisans , se mêloit à l'adulation ; ce ton qui étoit encore un peu celui de la chevalerie et de l'héroïsme , et qui n'excluoit pas le talent de l'intrigue. 11 est peu de livres qui donnent plus A penser à ceux qui lisent pour réfléchir et non pas seulement pour s'amnser.

» Une autre remarque à faire sur madame de Sévigné , c'est qu'on peut montrer beaucoup de goût dans son style et fort peu dans ses jugements, parce qoe notre style est notre esprit, et que nos jugements sont sonvent l'esprit des autres, surtout dans ce qu'on appelle le monde. Les gens de lettres sont sujets à ma) juger , par un intérêt qui va jusqu'à la passion. I..es gens du monde , d'abord par une indifférence qni leur fait adopter légèrement l'avis qu'on lenr donne , ensuite par nn entêtement qui leiu* fait soutenir le parti qu'ils ont embrassé. Voilà ce qui fait durer plus ou moins les préventions de la société , source de tant d'injustices : de là celles de madame de Sévigné envers Racine, dont elle a dit qu'i/pa5J«ra comme le café. Elle se défendoit de l'admirer, pour ne pas avoir l'air de revenir sur Corneille ^...

9 On a fait à madame de Sévigné on reproche plut grave , mais qui n'est nullement fondé : on a prétendu qu'elle faisoit parade , dans ses Lettres, d'un sentiment qui n'étoit point dans son âme ; qu'en un mot, elle n'aimoit point sa flUe. Cette accusation est non -seulement dénuée de preuve, mais de probabilité : on n'affecte pas ce ton-là ; et si madame de Sévigné ne sentoit rien, qui donc l'obligeoit à celte effusion de tendresse? A quoi bon cette pénible hypocrisie? Heureusement elle est impossible. On contreferoit plutôt le ton d'un amant que le cœur d'une mère; et madame de Sévigné ne pouvoit puiser que dans le sien cette prodigieuse abondance d'expressions qui ne pouvoit se sauver d'une ennuyeuse monotonie qu'à force de vérité.

Le faux est toujours (^de, ennuyeux, languissants Mais la nature est vraie, et d'abord on la sent.

a C'est Boileau qui l'a dit ; et si ce n'étoit pas lui , ce seroit la raison. •

« Athènes et Rome n*ont jamais en rien de comparable au naturel ingénieux , sensible , animé et plein de grâces de madame de Sévigné ; au naturd plus précieux encore de ce bon La Fontaine , qui a laissé PhMre si loin de lui. Dans les Lettres de Sécignèf l'on voit distinctement ce que l'esprit de société avoit acquis de politesse, d'élégance , de mobilité, de souplesse , d'agrément dans sa négligence , de finesse dans sa malice, de noblesse dans sa gaieté, de grâce et de décence dans

■ II n'est pas certoln que madame de Sévigné ait dit le mot que La Harpe lui reproche.

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DIX-SEPTIEMB SIEGLB.

80Q abandon même et dans fonte sa liberté. On y yoît les progrès rapides que le bon esprit avoit fait faire au goût, depuis le temps peu éloigné où Balzac et Voiture étoient les nier?eilles du siècle. Dans les Fables de Im Fontaine, on voit tout ce que Tart avoit appris à faire, sans se déceler un moment , et sans cesser de ressembler au pur instinct de la nature. Madame de Sévigné a laissé douter si elle avoit le goût des grandes choses ; mais celui des petites ne fut jamais plus pur , plus délicat que dans ses Lettres ; elles en sont un modèle achevé. La Fontaine a persuadé qu'il n'y avoit rien dans son talent qu'une simplicité naïve, et jamais la sagacité de l'intelligence n'a été à un plus haut point.Le goût, dans madame de Sévigné, étoit le sentiment exquis des convenances sociales ; le goût , dans La Fontaine , étoit le sentiment profond des convenances naluk^Iles. »

MjIBMORTEL.

c Madame de Sévigné, avec des lettres écrites an hasard , fait , sans y penser, un ouvrage enchanteur. Dans son style plein d'imagination , elle crée presque une langue nouvelle ; elle jette à tout moment de ces expressions que l'esprit ne sent pas , et qu'une âme sensible seule peut trouver ; elle donne aux mots les plus communs une physionomie et une âme. Tous tes tours de phrases sont des mouvements, mais des mouvements attandonnés , qui n'en ont que plus de grâce

» Gomme elle s'accuse, se loue, se plaint! Gomme sa joie est douce I Que sa tristesse a de charmes 1 Gomme elle intéresse toute la nature à sa tendresse ! S'il y avoit un être qui ignorât ce que c'est que la sensibilité , et qu'on voulût lui donner une idée de cette espèce de sens qu'il n'a pas, il faudroit lui lire les Lettres de madame de Sévigné. »

Thomas.