ÉLOGE DE DUGUAY-TROUIN

OUR porter des secours aux ennemis de Philippe V , rAnglelerre équipe une puissante flotte ; Duguay- Trouin a été choisi pour la combattre. 11 a joint 863 vaisseaux à ceux d*un homme célèbre » qui était , comme lui» la gloire de la marine française » mais qui avait un mérite différent. Forbin, né d'un sang illustre, avait soutenu la gloire de sa naissance; Duguay- Trouin avait fait disparaître Tobscurité de la sienne; le premier avait donné un nouvel éclat à ses aieux » le second avait créé un nom pour ses descendants ; l'un avait mis à profit tous les avantages, l'autre avait vaincu tous les obstacles : tous deux intrépides , avides de périls» bravant la mort» prompts à se décider» féconds en ressources. MaisForbin» né pour être un général de mer » ne fit le plus souvent que des exploits d'armateur ; Duguay-Trouin » né pour être un simple armateur» fit presque toujours des actions d'un grand capitaine. Le premier» en servant l'état» pensait a la récompense; le second » pensait à la gloire. Forbin vendait ses services ; Duguay-Trouin eût acheté l'honneur

d'être utile. Faut-il que ces deux liommes célèbres aient été désunis par ce qui aurait dû former entre eux un lien étemel» l'honneur d'avoir combattu ensemble pour le bien de l'état ! Déjà les deux escadres réunies sont près de la flotte anglaise. Forbin » soit circonspection » soit lenteur» soit qu'il méditât à loisir le plan de son attaque (car il n'est permis de soupçonner aucun motif indigne d'un grand homme) » Forbin a tout à coup ralenti sa marche » et tarde à donner le signal du combat. Duguay-Trouin » habitué à compter les moments» jugea qu'il est des circonstances oii l'on est au-dessus des lois» et qu'il valait mieux prévenir Tordre que de manquer la victoire. Si c'est une faute» c'est celle d'un bon citoyen et d'un héros ; il n'avait pas même besoin du succès pour être innocent. Il s'avance, la victoire le suit. La ruse et Taudace » l'impétuosité de l'attaque et l'habileté de la manœuvre l'ont rendu maître du vaisseau commandant. Cependant on combat de tous les côtés ; sur une vaste étendue de mer règne le carnage. On se mêle : les proues heurtent contre les proues; les manœuvres sont entrelacées dans les manœuvres; les foudres se choquent et retentissent. Duguay- Trouin observe d'uaœil tranquille la face du combat» pour porter des secours» réparer des défaites » ou achever des victoires. Il aperçoit un vaisseau de cent canons» défendu par une armée entière ; c est la qu'il porte

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DlX-HUlTlÈME SIÈCLE.

ses coups. Il préfère à un triomphe facUe rhonneur d'uu combat dangereux. Deux fois il ose Taborder, deux fois Tincendie qui s'allume dans le vaisseau ennemi, l'oblige de s'écarter. Le Devonshire^ semblable à un volcan allumé , tandis qu'il est consumé audedans, vomit au-dehors des feux encore plus terribles. Les Anglais, d'une main lancent des flammes, de l'autre tâchent d'éteindre celles qui les environnent. Duguay- Trouin n'eût désiré les vaincre que pour les sauver. Ce fut un horrible spectacle pour un cœur tel que le sien , de voir ce vaisseau immense brûlé en pleine mer ; la lueur de l'embrasement réfléchie au loin sur les flots, tant d'infortunés errants en furieux, ou palpitants immobiles au milieu des flammes , s'embrassant les uns les autres, ou se déchirant eux-mêmes, levant vers le ciel des bras consumés, ou préd-

Thomas (Aatoine-Léooard) naquit à Glermont-Ferrand , le 1« octobre 1752. Il vint à Paris à l'âge de dix ans, et ne tarda pas à se faire remarquer par son ap pUcation , par son amour pour l'étude , autant que par l'intelligence de son esprit. Après le cours de philosophie, Thomas étudia le droit. Son imagination brillante l'empêchait de se plaire dans le dédale de nos lois, et malgré les supplications de sa mère , il ne put résister au penchant qui l'entraînait vers le culte des muses. D renonça au barreau pour une chaire de cinquième au collège de Beau?ais.

Les Réflexions pWosophUives et littéraires sur le poème de la Religion Naturelle , publiées en 1756 , forent le début littéraire de Thomas. Cette réfutation n'est pas une des moins solides que l'on ait opposées à Voltaire. Cependant l'auteur des Éloges condamna, quelques années après , cette production à l'oubli. En 1756, Thomas, au nom du corps auquel il appartenait, adressa une ode à M. Moreau de Séchelles , contrôleurgénéral des finances. Lorsque les désastres de Lisbonne jetaient l'efTroi dans tous les cœurs, Thomas écrint un Mémoire sur les causes des tremblements de terre, qui remporta un accessit à l'Académie de Rouen. En 1759, Thomas publia Jumonville , poème en quatre chants, plus remarquable par la pureté des sentiments que par l'art du poète. Cependant l'ouvrage renfermait de très-beaux ters , et le public applaudit le jeune auteur pour lequel Fréron lui-même se montra plein de bien?eiHance. L'année 4759 vit Thomas couronné par l'Académie, pour Y Éloge du maréchal comte de .S»aa:e. Ce morceau littéraire, écrit avec fermeté, n'a ni verve ni abandon. « Les grands mots , disait-U dans cet Éloge, expriment faiblement les grandes douleurs. » Cette pensée si juste ne présida pas malheureusement

pitant leurs corps fumants dans la mer; d'entendre le bruit de Tincendie , les hurlements des mourants , les vœux de la religion mêlés aux cris du désespoir et aux imprécations de la rage, jusqu'au moment terrible où le vaisseau s'enfonça; Fabime se referme, et tout disparaît. Puisse le génie de rhumanité mettre souvent de pareils tableaux devant les yeux des rois qui ordonnent les guerres ! Cependant Duguay-Trouin poursuit la flotte épouvantée. Tout fuit, tout se disperse. La mer est couverte de dâ>ris; nos ports se remplissent de dépouilles; et tel fut l'événement de ce combat, qu'aucun des vaisseaux qui portaient du secours ne passa chez les ennemis ; les fruits de la bataille d'Almanza furent assurés, l'archiduc vit échouer ses espérances, et Philippe V put dès lors se flatter que son trône seroft un jour affermi.

à la composition de l'écri? ain , souvent plein enflure et d'exagération. L'amiée sui?ante , Thotsas fit f Éloge de d'Âgoesseau , la même année. UÉpUre au peuple eut le premier accessit du prix de vers , remporté par Marmontel. Dudos , secrétaire de l'Académie, dédara que l'illustre compagnie n'avait épronyé qu'un regret, celui de ne pouvoir accorder deux prix. Un cnré de eampagnefit imprimera ses fk*ais l'œuvre de Thomas, en y supprimant quelques déclamations contre les grands; et, après Tavoir lue en chaire, il en distribua les exemplaires aux villageois, ses paroissiens. Ce touchant hommage fit un plaisir extrême à Thomas. VÉloge de Duguay-Trouin, couronné par l'Académie, en 1761 , précéda d'une année l'ode sur le Temps. On a de Thomas une autre ode sur les Devoirs de la société. Le seul mérite de cette pièce lyrique est d'être très -purement écrite. Thomas , qui continuait à professer , était forcé de passer une partie des nuits dans des veilks laborieuses ; aus^ sa santé en reçut - elle une atteinte fatale. Enfin il lui fallut renoncer à sa chaire, où il enseignait avec beaucoup de savoir et de bonté. Le doc de Praslm , ministre des affaires étrangères , hii offrit une place de secrétaire particulier qo'U accepta. Ce fot alors qu'il composa l'Éloge de Sully, couronné en I7SS. Grimm, qui jusque là , s'était montré l'ennemi du talent de Thomas, applaudit à ce nouveau travail , Inférieur cependant aux autres Éloges , quoique la troisième partie du discours contienne de très -bdles choses; le parallèle de Sully et de Colbert est un morceau plein de talent et de savoh*. Le duc de Praslin ne se montra pas blessé par le ton général de l'œuvre de son protégé , ai^uel Il s'efforça d'ouvrir les portes de l'Académie-Française. Afin que l'élection ne souffrit aucun obstacle, fl le fit nommer secrétahre- interprète des cantons suisses.

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DIX-HUITIEME SIECLE

Ce seigneur, croyant avoir à ae plaindre de Marniontel, voulait écarter cet écrivain d'une place vacante dans cette compagnie , en facilitant àXhomas tous les moyens d'obtenir le fanteail. Celui-ci reftisa de seconder les vues de son proteoteor, dont il enoonmt Tindiiférenoe. « J'ai été quelque temps auprès d'un ministre ; j'aurais pu, en y restant , avoir peut-être un jour dii ou douze mille livres de rente; mais il a exigé de moi une action que je ne voulais ni ne devais foire. Je me suis retiré, et suis resté pauvre sans peine et sans regret » Cette noble conduite déTbomas, qui conserva toajoars la même générosité de sentiments, nous ajikhiYÉlogede Descartes, couronné en 1765. L'auteur partagea le prix avec Gaillard, qui sut s'honorer en proclamant la supériorité de l'œuvre d'un rival , auquel Voltilre, oubliant son cruel jeu de mots sur œ qu'il appelait le galithomas , applaudit avec bonne foi. La composition de Thomas méritait cette haute approbation littéraire. Le fils de Louis XY étant mort, Thomas publia son Éloge en mars 1766. Diderot, dont nous citerons le jugement, aurait dû, après avoir blâmé les flatteries prodiguées à la mémoire d*un enfont, rendre justice an style de cette nouvelle production , plus simple et plus touchante que toutes les autres qu'avait couronnées l'Académie. Thomas prononça son discours de réception dans cette illustre compagnie le 22 janvier 1767. Après trois ans de silence et la chute d'un mauvais opéra, Amphion, dont il avait composé les paroles, Thomas lut à ses confrères son chef-d'œuvre, VÉloge de Marc- Aurèle. Le bonheur de la forme , la sublimité de la mo-

rale, l'élégante simplicité dn style , tout semble faire de ce discours une composition antique. En 1772, Thomas^pubUa l'Essai sur le Caractère , les Mcewrs et l'Esprit des femmes 9 ouvrage qui, malgré des vues ingénieuses, n'eut qu'un succès très- contesté. L'Essai sur les Éloges , travail considérable , plein d'érudition et de modestie , révèle de grands progrès de style et l'envie bien arrêtée de se corriger du défaut de naturel qui fait tant de tort à ses Éloges, Tliomas consacra un Hommage à la mémoire de madame Geoffrin. Il n'a rien écrit de plus touchant et de mieux senti. Les mémoires du temps lui attribuent l'honneur d'avoû* tait une grande pari du discours prononcé par son ami Duels à l'Académie, en succédant àVoltaire. L'excès de travail avait usé dans Thomas les ressorts de la vie. Il mourut àUlKns, petit hameau situé entre Saint-Onix et Lyon, le 17 septembre 1785. Pendant sa maladie , il conserva tout le calme d'on honnête homme qui quitte avec douleur ses amis , mais qui n'a rien à craindre au-delà de la vie. Thomas, en effet, fût toujours un modèle de vertu et de probité. Après sa mort , on a publié les fragments de la Pètrèide , poâne qu'il composait sur Pierrele - Grand. Nous cberdierons à apprécier , dans notre volume de poésie, cette production ^ qui manque d'intérêt, mais dans laquelle on trouve de belles tirades. U y adu danger à prendre Thomas pour modèle; c'est un écrivain qu'il faut étudier avec précaution , oonmne tons les hommes qui se jettent dans une voie périlleuse et incertaine , d'où ils ne sortent qu'à force de talent.