L'ARABIE PÉTRÉE

^u'oN se figure un pays sans verdure et sans eaux , un soleil brûlant, un ciel toujours » sec , des plaines sablonneuses , fdes montagnes encore plus arides , sur lesquelles l'oeil s'étend et le regard se perd sans pouvoir s'arrêter sur aucun objet vivant; une terre morte, et pour ainsi dire écorchée par les vents, laquelle ne

présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debotit ou renversés; un désert entièrement découvert, oii le voyageur n'a jamais respiré sous l'ombrage , où rien ne l'accompagne , rien ne lui rappelle la nature vivante : solitude absolue , mille fois plus affreuse que celle des forêts ; car les arbres sont encore des êtres pour l'homme qui se voit seul : plusisolé, plusdénué, plus perdu

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606 DIX-HUITIÈME SIÈCLE

dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout Tespace comme son tombeau ; la lumière du jour, plus triste que Tombre de la nuit, ne renaît que pour éclairer sa nudité , son impuissance , et pour lui présenter Thorreur de sa situation , en reculant à ses yeux

Void comment M. de Chateaubriant , dans les Martyrs, a traité le même sujet , en y joignant le tableau ^ si pittoresque d'an ouragan dans le désert :

« Figurex-Tous des plages sablonneuses, labourées par les pluies de rhirer, brûlées par les feux de Télé, d'un aspect rougeâtre et d'une nudité affreuse. Quelquefois seulement des nopals épineux couvrent une petite partie de l'arène sans bornes; le Tent traferse ces forêts armées sans pouToir courber leurs inflexibles rameaux : çà et là des débris de vaisseaux pétrifiés étonnent les regards, et des monceaux de pierre , élevés de loin en loin , serrent à marquer le cbemin aux caravanes.

» Nous marchâmes tout le jour dans cette plaine. Nous franchîmes une autre chahie de montagnes , et nous découvrîmes une seconde plaine plus vaste et plus désolée que la première.

» La nuit vint; la lune éclairait le désert vide : on n'apercevait sur une solitude sans ombre que l'ombre immobile de noire dromadaire et l'ombre errante de quelques troupeaux de gazelles. Le silence n'était interrompu que par le bruit des sangliers qui broyaient des racines fléUies, ou par le chant du grillon qui demandait en vain, dans ce sable inculte, le foyer du laboureur.

» Nous reprimes notre route avant le retour de la lumière. Le soleil se leva dépouillé de ses rayons, semblable à une meule de fer rougie. La chaleur augmen tait à chaque instant. Vers la troisième heure du jour, le dromadaire commença à donner des signes d'inquiétude : il enfonçait ses naseaux dans le sable et soufflait avec violence. Par intervalle, l'autruche poussait des sons lugubres ; les serpents et les caméléons se hâtaient de rentrer dans le sein de la terre. Je vis le guide re-

les barrières du vide, en étendant autour de lui Tabîme de l'immensité qui le sépare de la terre habitée; immensité qu'il tenteroit en vain de parcourir : car la foim, la soif et la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort.

garder le ciel et pâlir ; je lui demandai la cause de ion trouble :

t Je crains, dit-il, le vent du midi : sauvons- nous. >

M Tournant le visage au nord , il se mit à fuir de toute la vitesse de son dromadaire. Je lie suivis : Tborrible vent qui nous menaçait était plus léger que nous.

> Soudain de l'extrémité du désert accourt un tourbillon. Le sol emporté devant nous manque à nos pas, tandis que d'autres colonnes de sable, enlevées derrière nous, roulent sur nos tètes. Egaré dans un labyrinthe de tertres mouvants et semblables entre eux , le guide déclare qu'il ne reconnaît plus sa route; pour dernière calamité, dans la rapidité de notre course, nos outres remplies d'eau s'écoulent. Haletants , dévorés d'une soif ardente , retenant fortement notre baleine, dans la crainte d'aspirer des flammes, la sueur ruisselle à grands flots de nos membres abattus. L'ouragan redouble de rage; il creuse jusqu^aux antiques fondements de la terre, et répand dans le ciel les entrailles brûlantes du désert. Enseveli dans une atmo * sphère de sable embrasé , le guide échappe à ma vue. 'Tout à coup j'entends son cri , je vole à sa voix : Tinfortuné , foudroyé parle vent de feu , était tombé mort sur l'arène , et son dromadaire avait disparu.

» En vain j'essayai de ranimer mon malheureux compagnon ; mes efforts furent inutiles. Je m'assis à quelque distance, tenant mon cheval en main, et n'espérant plus que dans celui qui changea les feux de la fournaise d'Azarias en un vent frais et une douce rosée. Un acacia qui croissait en ce lieu me servit d'abri. Derrière ce frêle rempart , j'attendis la fin de la tempête. Vers le soir , le vent du nord reprit son cours ; l'air perdit sa chaleur cuisante; les sables tombèrent du ciel et me laissèrent voir les étoiles : inutiles flambeaux , qui me montrèrent seulement l'immensité du désert. »

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DIX-HUITIEME SIECLE