AD. WAHLEN ET COMPAGNIE

RRRRRRRRRRRRORRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRERRRRPORRERRRRRRRRRRE

PESTE TEE DEEE TETE TIESESESTIELEESE

RRRRRRRRRRRRRRRARRRRORRERRALLRRRRERER LRRRRRPRRLPRRERRERRRRPELOPLRPELELROLLPE LL LALEPALLRERRARARRERRLERIG

) LÉÉTÉ LT ELETIEGTET IT PETTOETTE ES ÉD D PDT LED LE TÉE TETE ÉTESE IT EOUPPTUTLYLELTELETELSTENLT SEUL ELLE LENEELAITIEUTE

LRRRERLPRIRLRRILELRRLRERRRSREERERRRERREDERRRRRERRRRRRRRRRIRELARE ÉÉBLPERELOEREES ÉÉEÉGÉÉÉÉÉS DE CES GET ÉCOES IS TTÉSTES ETES SSTELTÉETESE

RRROROBOBRORRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRERRRRRRER RRRRLRRRRRR PER RRRRRPRRRRRR

es vITTSYY TT

C’est un malheur pour nous que toutes les traces de l’ancienne civilisation des Gaules aient péri avec la langue que nos aïeux parlaient avant et après l'invasion de Jules César. Quel bonheur nous aurions, par exemple , à retrouver empreintes du caractère de leurs grandes âmes les propres paroles des Divitiac, des Indutiomar , des Vercingétorix, qui défendirent avec tant de gloire la cause de l'indépendance nationale! Ilest également à regretter que le nouvel idième qui se forma du mélange du gaulois et du latin avec le rude langage des Francs incorporés à nous par la conquête, soit tellement inintelligible pour l'immense majorité des lecteurs, que leséléments de notre seconde histoire nous demeurent presque aussi inconnus que ceux de la première. Les noms, les dits, les gestes de nos pères ne se trouvent point dans la mémoire et dans la bouche du peuple, faute d’une langue commune entre eux et nous. Privés de cette ressource, nous ne possédons pas non plus de naïfs et magnifiques mensonges semblables à ceux qui prêtent tant de charme aux faibles commencements de Rome, donnent au fabuleux Romulus l’éloquence du génie civilisé , de mème qu'ils accordent à Numa, simple citoyen de la petite ville de Cures , les lumières d’un élève de Pythagore, et les talents d'un législateur religieux appelé au gouvernement d’un grand empire.

Si le dix-septième siècle , au lieu de se jeter presque tout entier dans l'étude des modèles grecs et romains, se fût appliqué davantageà bien connaître nos vieilles chroniques cachées

PESTE STE SE ID EST ELITE TE TETE ET I OL TETE ETES OS TETE ETIT EST ETE ÉTÉ CUES

dans la poussière des bibliothèques , il aurait pu rattacher la France de Charlemagne à celle de Louis XIV, et certes ce n'était pas un des moindres présents qu'il pût nous faire. Une histoire de France puisée aux sources, et traitée par un homme de talent, aurait prévenu plus d’une erreur du grand siècle ; elle aurait opposé peut-être, dans leséloquents souvenirs du passé, une digue au torrent qui emportait tout vers le pouvoir absolu, car rien ne lui est moins favorable que la connaissance approfondie des sentiments de nos pères et de leur généreuse résistance à tous les genres d’oppression. Cette connaissance répandue dans la société aurait surtout empêché le siècle novateur quisuivit de regarder presque toute la France d'autrefois comme barbare, et d’avoir pour ellelesinjustes dédains qu’il n’a que trop mélés à ses admirables efforts pour dégager la nation des ténèbres de l'ignorance. Mais l'esprit humain n’a guère qu'une direction, et quand il s’élance vers l’avenir , il ne met pas la mème ardeur à retourner vers le passé pour lui demander des leçons.

La révolution, qui sembla d'abord vouloir briser violemment la chaine qui lie le présent au passé , produisit un effet tout contraire à cette apparence. En recherchant les origines de nos droits, on retrouva les origines de notre langue. Nos vieilles annales , jadis exclusivement explorées par ces hommes de silence, deretraite profonde et de travail infatigable que nous possédions autrefois , commencèrent à attirer l’attention publique, réveillée d’ailleurs chaquejour par les investigations de la presse qui cherchait

D 'OCTT STE TE STE TSTEÉ STE TTOSSTOTÉ SET

Le 4

PRRRRRRRRRERRRR RRRRERE LRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRE RER RE

des armes de tous côtés. Napoléon, pénétré d’une estime à la fois superstitieuse et éclairée pour les choses consacrées par le temps , encouragea la direction des esprits vers l'étude de notre ancienne histoire. Louis XVIII, voulant ranimer le respect pour sa race, en nous la montrant partout dans nos annales, eten la rattachant aux deux premières races royales pour former une monarchie de quatorze cents ans, protégea aussi cette curieuse exploration qui fait revivre les hommeset les choses d'autrefois dans la mémoire des contemporains.

Le culte du passé historique de la France est plus que jamais en honneur parmi nous. On réimprime nos chroniques, on les donne au public en les éclaircissant par l'explication des mots trop étranges pour être compris de nos jours. Beaucoup de personnes se familiarisent avec cette étude , et parviennent à entendre Ville- Hardouin , Joinville et Froissard. Ce n’est pas tout encore : il s’est formé dans une école célèbre, et sous d'illustres professeurs des facultés de l'académie de Paris, tels que MM. La Romiguière, Royer -Collard , Guizot, Cousin, Villemain, une race jeune par l’âge et vieille par l'étude , race ardente et sérieuse , intelligente et appliquée, pleine de respect pour les faits , et d'amour pour la vérité, qui , plongée dans la recherche du passé, se propose de ressusciter une partie de notre gloire à peu près morte pour nous. C’est ainsi que les Michelet , les deux Thierry , précédés dans la carrière par M. de Barante, auteur de l’Histoire des ducs de Bourgogne, et par l’habile et consciencieux Sismondi ,quesesécrits ont naturalisé chez nous, concourent à nous fournir les éléments d’une histoire dans laquelle la nation apparaitra enfin tout entière.

La littérature doit suivre aujourd'hui cette direction , et rattacher les siècles passés au siécle présent, en rendant populaires , autant que cela est possible, les monuments de notre ancienne langue. Malheureusement, cen’est guère que vers la fin du douzième siècle, qu'elle devient accessible au lecteur doué de quelque attention. Mais cette époque présente une étude intéressante , parce qu’on peut y surprendre la langue au moment où elle se débarrasse de son caractère de barbarie, et commence à prendre un sentiment d'harmonie. Alors elle nous transmet des mots qui sont encore jeunes et pleins de

vie, malgré leur vieillesse, et qui ne mourront qu'avec notre langue actuelle. 11 faut mème reconnaitre que, lorsque la trop fréquente étrangeté des termes d’origine diverse ne vient pas arrêter ou fatiguer le lecteur, cette langue rude et novice a un grand charme de naïveté, et que

ses historiens et ses conteurs, par exemple ,

s’oubliant eux-mêmes pour revêtir le caractère de leurs personnages, les font deviser avec une vérité, avec un abandon, avec un accent de nature qui produisent l'illusion. Dans Tite-Live , dans Tacite, dans-le bon Plutarque même, les discours , les entretiens des acteurs du drame, sont trop souvent jetés au mème moule par l’écrivain , et marqués au type de son esprit. Ville- Hardouin , Joinville, Froissard, nous donnent les propres paroles, ou l’imitation fidèle du langage des rois, des guerriers, des reines, qu’ils font passer sous nos yeux.

Nous pourrions citer à l'appui de cetteopinion une scène entre Philippe-Auguste et Blanche de Castille , qui veut déterminer ce prince à secourir de son trésor Louis VIIL, dit le Lion, assiégé dans Londres par les Anglais qui se repentaient de l'avoir élu pour roi. Dans cette scène tirée d'une chronique encore inédite , à laquelle M. Paulin Paris, qui l’a découverte , a cru devoir donner le nom de chronique de Reims, on sent que tout est vrai et non imaginé , que l'entretien a été parlé ainsi, et non arrangé par le narrateur.

La langue des contemporains de Philippe- Auguste possédait et nous a transmis de grandes épopées à plusieurs branches, composées de quarante, quelques-unes même de soixante mille vers qui contenaient la vie héroïque de Charlemagne , et celle de ses pairs et de ses barons, tels que Renaud de Montauban , Maugis, Beuve d’Aigremont, Doon de Mayence, Ogerle-Danois. Toutes ces épopées , que sans doute l’Arioste et le Tasse ont consultées et mises à profit , reposaient sur l’histoire. Plus tard nous retrouvons dans Godefroy de Bouillon , dans Baudouin de Sebourg , troisième roi de Jérusalem, et dans quelques autres poëmes, toute l'histoire des croisades entreméèlée de fables. Malheureusement ces épopées, remontant trèsloin dans le passé, ne sont pas abordables pour le plus grand nombre des lecteurs; il faut les abandonner à la patiente étude des érudits, à la méditation de quelque poëte capablede dévorer

les difficultés d’unetelle lecture , et soutenu par l'expérience légitime et fondée d’y trouver de hautes et belles inspirations; car dansles temps héroïques comme ceux de la guerre de Troie et l’époque de Charlemagne, chaque homme extraordinaire fait son épopée. Non écrite, mais vivante , elle entre dans le cœur de ses contemporains , elle devient une tradition populaire ; et conservant à jamais son type de grandeur , elle enfante enfin un poëte qui la chante. La littérature dont nous parlons avait des histoires, des chroniques , de vastes romans , des satires, des contes connus sous le nom de fabliaux, et qu'on doit regarder comme la source de notre ancien théâtre ; elle abondait surtout en chansons le plus souvent composées par des princes et des rois, tels que le duc de Brabant, le comte, d'Anjou, frère deS. Louis , Pierre Mauclerc , duc deBretagne, le fameux Thibault, roi de Navarre, comte de Champagne, l’adorateur de la reine Blanche.

Si une partie des richesses littéraires de ces époques reculées sont interdites au plus grand nombre d’entre nous, aumoins mettons au jour et dans le commerce général celles dont il nous est permis de profiter , parce qu’elles se trouvent dans une langue qui se rapproche davantage de lanôtre. QueS. Bernard, que Ville-Hardouin, Ze mieux disant, le plus éloquent, le plus judicieux de son temps, queles précieuses chroniques de S. Denis, que Brunetto Latini, le maître du Dante, que le naïf et religieux Joinville, que Froissart, que Philippe de Comines , le Tacite de Louis XI, ne nous soient plus étrangers! Par eux nous arrivons de degré en degré an seizième siècle, c'est-à-dire à L'hôpital, au bon Amyot , au sceptique Montaigne qui écrit presque toujours de génie.

On ne conçoit pas pourquoile nom de cet auteur original , qui est le seul de son caractère dans notre histoire littéraire, se trouve en général banni des recueils consacrés à reproduire les chefs-d'œuvre de notre langue. L'étude de Montaigne qui a tant moissonné dans l'antiquité, de Montaigne qui transforme tout ce qu’il louche, de Montaigne qui a fourni presque toute la substance des écrits de J.-J, Rousseau , est l’une des plusinstructives et des plus attachantes lectures que l’on puisse faire. Ce philosophe, exempt de tonte espèce de servage de l’esprit, mais trop enclin au scepticisme, avait

mis en action, un siècle à l’avance, la méthode de Descartes. Nous n’avons rien de pareilà Montaigne, ni avant ni après lui ; les anciens ne peuvent même nous opposer aucun écrivain de sa trempe. Cicéron, Sénèque et Bossuet parlent de l'amitié; mais lorsqu'après avoir lu ces trois écrivains, on en vient à Montaigne, on dirait qu’il a trouvé dans son cœur, avec unenouvelle manière d'aimer, un nouveau langage pour exprimer la plus tendre et la plus vive des affections. Montaigne a souvent ce genre de supériorité , sur tous les écrivains qu’on lui compare. Aussi est-ce un problème à résoudre que celui de savoir si, toutes choses mises en balance, la langue de Montaigne a plus gagné que perdu en passant par’ les mains des auteurs des deux sièclessuivants , qui cependant lui ont fait des présents simagnifiques. Frappé de ces idées, nous citerons souvent Montaigne et ses contemporains, mais avec une sage retenue.

La Fontaine , dont la distraction était ou une préoccupation ou une méditation continuelle, a beaucoup profité en remontant vers la langue du seizième siècle, et même vers celle qui l’a précédée. 11 a puisé dans leur commerce des beautés qui n’appartiennent qu’à lui et à Molière dans leur époque. De Montaigne à Pascal, de Pascal à Bossuet, de Bossuet à Fénelonet à Massillon , qui se ressemblent comme deux frères, de ces deux écrivains à Buffon , à Montesquieu, à Rousseau , de Rousseau à Bernardin de Saint- Pierre ,il ya pour notre langue une continuité de créations et de progrès qui lui ont imprimé un nouveau caractère de richesse et de perfection. Entre tous ces hommes, Voltaire apparait avec une physionomie particulière ; il ne s'est pas créé une langue nouvelle, il a parlé celle de tout le monde ; et cependant il est lui, et ne ressemble à personne. Voltaire , sans égaler ses maitres en créations de style, en audace , en vigueur, en éloquence, n’a aucun de leurs défauts, dont ses ouvrages sont le meilleur des préservatifs. La langue écrite de Voltaire sérieux me paraît la langue que la raison doit adopter pour rendre la vérité populaire. C'est là , sans doute, un assez grand éloge.

Cette suite de considérations dit assez que ce n’est pas une étude frivole et stérile , que celle d’une littérature qui renferme tant de richesses et de si hautes renommées. Mais cette étude peutelle être faite indistinctement , et sans quelque

CRÉES T ET EL TL LIL LIT LLUILLLLEL TUE ITITÉLLLLILITINITIZTILLTLEÉ 1112)

secours, par tout le monde, et surtout par la jeunesse ? Nous ne le pensons pas ; d'assez graves inconvénients nous semblent attachés au système de répandre dans un vaste recueil un grand nombre de citations littéraires, sans les ranger pour ainsi dire par ordre de mérite, et plus encore sans les accompagner de quelques avis, où de quelques réflexions, pour aider le jeune lecteur dans la difficile opération de former son jugement. Quel parti prendra-t-il si vous lui offrez pèle-mêle des citations de nos grands écrivains ?

Pascal , à force d’être sublime etprofond , s’égare en des obscurités où il semble que sa raison se perde ; Bossuet, qui fait parfois de l'éloquence comme le Dante a fait de la poésie, avec la langue vulgaire, tombe assez souvent dans des négligences et même des trivialités ; le suave etdivin Fénelon , Fénelon dont l'esprit, l'imagination et le cœur exhalaient la poésie , estgrand parleur,comme les Grecs ses modèles. Massillon, si sévère pour le fond des choses, si doux dans les formes , donne presque toujours trois vêtements à sa pensée ; le premier est magnifique, le second est riche, le troisième encore d’un heureux choix, mais souvent le premier suffrait : les deux autres ne peuvent ètre regardés que comme un luxe du talent dont l’imitation aurait de fâcheuses conséquences.

Le pompeux Buffon a popularisé /’Histoire Naturelle, par unstyle rempli d’enchantements; il y a beaucoup à profiter dans la lecture de ses ouvrages , où toutes les ressvurces de la langue sont admirablement employées ; cependant un goût sévère lui reproche avec raison de l’apprêt, de l’ambition , la profusion des ornements et le défaut d'abandon et de mouvement. Nous lui devons peut-être, en poésie , l’école descriptive, école séduisante et dangereuse qui pouvait tuer la poésie d’action et la poésie du.cœur. A Dieu ne plaise qu’infidèle au culte du talent et de l’amitié , je puisse penser à déprécier Delille ; mais quoique ce poëte s'élève plus souvent qu'on ne le dit à des beautés d'un ordre supérieur , il ne peut ètre proposé comme modèle, qu'avec réserve. L'intérêt mème de sa réputation impose à cet égard la sévérité du choix dans les morceaux qu'on lui emprunte. Le grave Montesquieu n’est pas exempt des prétentions du bel esprit dans son immortel ouvrage del'Espril des lois; mais il nous a donné lui-même un antidote con-

tre la maligne influence de ses brillants exemples, dans les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Là, il se montre presque toujours vrai, grand et simple, et sa raison, aussi haute que la raison de Bossuet, n’a pas d’éclipses comme elle. Aucun de ces écrivains n’a imprimé autant de verve. de chaleur et d'entrainement à son style que Rousseau. Rousseau passionne ses lecteurs ; l'enthousiasme qu'ilinspire, surtout aux jeunes gens qu’il touche par l’amour de l’honnête et du beau , lesempèchede reconnaitre qu’il devient assez souvent déclamateur on qu'il laisse éclater parfois dans ses écrits une fausse sensibilité qui devint très-contagieuse pour la société de son temps. 1] a été donné à M. de Chateaubriand d'écrire certaines choses comme s’il avait à ses ordres la main des maîtres de l’art, qu'il surpasse quelquefois. Mais combien d’alliage dans la riche matière qu’il emploie aux œuvres de son talent! Prévenir la jeunesse contre les défauts de ces grands écrivains, sans porter atteinte au respect , au culte même que nous leur devons , comme à des hommes qui honorent leur pays, n'est-ce pas accomplir un devoir et rendre un service ?

La vérité des faits, la vérité des sentiments dans la peinture du cœur de l’homme, voilà deux élémentsaveclesquels nousessayerons, non pas de prononeer des jugements, mais de mettre la raison de nos jeunes lecteurs sur la voie de la vérité. Ainsi, en leur citant les oraisons funèbres de Bossuet , où la magnificence de la parole et l’éloquence de la raison dépassent tout ce que l’antiquité a de plus élevé , nous placerons, au bas du morceau choisi, un souvenir de l’irrécusable histoire qui corrigera les éloges hyperboliques de l’orateur ; nous opposerons à tous ceux qui font disparaitre la vérité sous les ornements du langage, cette belle pensée que Fléchier met dans la bouche de Turenne, un moment ressuscité, pour réprimer les flatteries qu'on oserait prononcer sur sa tombe : « Pourquoi viens-tu mentir iei pour moi, qui ne mentis jamais pour personne? » De mème, après avoir exposé à l’admiration les sublimes créations de Corneille, nous opposerons quelquefois aux Romains, enfants de son génie, ce que l’histoire raconte du peuple-roi, et ce que Montesquieu en a dit, pour que le lecteur examine si l'influence du théâtre espagnol sur le nôtre

Selcelse]loee]e ele ee 616 e pOWED DE TTDTTLCLTTLETTTSÉ

n'aurait pas altéré la simplicité et la gravité, premiers types du caractère de ce peuple. Viendrons-nous à citer, dans Racine, la réponse d’1phigénie à son pére qui lui annonce la mort, et lui interdit l'espoir de l’hymen avec Achille ? Nous dirons au lecteur : relisez tout entier le rôle de cette princesse , tracé par Euripide , et particulièrement sa prière à Agamemnon, dans la situation que nous venons d'indiquer , et demander-vous lequel des deux poëtes est demeuré le plus fidèle à la nature. D'autres fois, en rapprochant différents auteurs sur le même sujet, nous indiquerons les motifs de la supériorité accordée aux uns sur les autres. Si nous empruntons des citations à Télémaque, nous les choisirons de manière à faire sentir que cet ouvrage , qui respire partout le goût de l'antiquité, offre une suite de jugements d'un goût exquis sur cette mème antiquité qu'il corrige avec la raison des modernes. Ce que l'imagination du Cygne de Cambrai ajoute à Homère, à Sophocle, à Virgile, ce que son esprit retranche des larcins qu’il leur fait, est le modèle le plus achevé de la critique en exemples. Cette critique, nous la retrouvons souvent dans les grands écrivains comparés les uns avec les autres, et nous Jui emprunterons des avis qui seront des autorités,

Il ÿ a en littérature des préférencesexclusives qui ont pris la force d’une habitude. Par exemple , tout le monde s'accorde à louer sans restriction les oraisons funèbres de Bossuet, et l'onne cite jamais ses sermons, où la pensée de l'écrivain, exempte de tout luxe d’apparat, de toute servitude imposée par une situation difficile et par la tyrannie des bienséances , est vraie , simple, élevée, profondeet libre comme son génie. Les critiques donnent généralement le Petit Caréme de Massillon comme le chefd’œurre de l’auteur ; cependant on trouve dans #s serions sur le carème un ordre de beautés bien plus dignes de servir de modèles que le Petit Caréme, qui pourtant mériterait d’être le bréviaire des jeunes princes destinés au trône.

Nous tâcherons encore de réparer des omissions remarquables ; telle est celle qui regarde le livre de la méthode de Descartes , livre de génie et de bon sens , qui tend à nous préserver, autant que le permet la faiblesse humaine, des erreurs, des faux jugements dont la plupart viennent de l’asservissement de notre esprit aux sé-

RRRRRRERRRRRRRILRRRERRRELERRLIERRERR RER RERRRRRRRRRRRRILRRRLRRATDLERE

ductions ou à la tyrannie de l'opinion. Secours offert à toutes les intelligences, ce livre nous dit à tous : «Dieu vous a donné, pour vous éclairer et vous conduire, un admirable instrument: la raison ! exercez-la de bonne beure comme vous exercez votre corps; elle se développera de même que lui. Interrogez-la toujours avant de parler et d'agir. Demandez-lui ce qu’elle pense, comme à cet autre ami fidèle que vous avez dans le cœur, la conscience ; elle vous répondra souvent avec justesse. Si d’abord elle est incertaine et faible, si ses lumières sont confuses , ses jugements timides, cultivée chaque jour par vous-même, par l'étude réfléchie des bons livres, par le commerce de la raison et de l’expérience des autres , elle deviendra une espèce d’oracle intérieur dont les avis ne manqueront pas de solidité. »

Ces conseils de Descartes ou de la raison s’appliquent à tout, à la morale comme à la littérature; et le principal but de notre recueil est d'inviter chacun à tâcher de penser d’original en soumettant à un doute modeste et à un travail personnel tout ce qu’il lit, et tout ce qu’il entend. Ce travail est la véritable source de l'indépendance de l'esprit, qui ne consiste pas dans le mépris des jugements et des œuvres des autres , mais dans un examen qui nous apprend à chercher et à trouver le vrai en tous genres.

Après l'exposé de tels principes, nous n’avons pas besoin de dire que ce recueil ne portera l’enseigne d'aucun esprit de parti, d'aucun préjugé d'école , d'aucun système exclusif. Uniquement destiné à faire connaître notre langue et notre littérature dans toutes les phases de leur existence, il embrasse indistinctement la France ancienne et la France nouvelle; il réserve à côté de nos premiers écrivains et de leurs successeurs , une place pour nos contemporains.

Tous ceux qui aiment la gloire et se sont moutrés dignes d'obtenir ses nobles récompenses , nous trouveront empressés à leur rendre justice en citantleurstitres d'honneur. Pour les vivants comme pour les morts, aucune considération ne viendra modifier la conscience et la liberté de notre choix. Ainsi, en admettant Casalès et Maury, nous ne donnerons pas une injuste exclusion à Barnave et à Mirabeau. Auprès de ces princes de la parole viendront se ranger d'autres orateurs qui ont été lesornements de la tribune. Nous avons vu se lever, et grandir au

SSI TESTS STI SI TS TI OSSI D STD ST DO DD TTIT STI EST TITI OCIT OST ÉETITST SE

DRRRRRDRRERRERRIRRRRRRRRRRDRRERIIRRRIRRREDIDRRRRRRELRRERRRRRERLLRIRIRRR RE L RRRR RER

milieu de nous comme un phénomène inattendu, un homme dont le nom retentit chaque jour en Europe , en Amérique, sous les tentes de l'Arabe du désert , et jusqu'aux extrémités de l'Asie qui attend peut-être encore la venue de cet autre Alexandre , parce qu’elle ne peut croire qu'il ait pu mourir. Cet homme est Napoléon. Éloquent dans ses proclamations militaires, habile dans ses récits de batailles, profond dans ses