ÉLOGE DE DUGUAY-TROUIN

Pour porter des secours aux ennemis de Philippe V, l'Angleterre équipe une puissante flotte; Duguay- Trouin a été choisi pour la combattre. Il a joint ses vaisseaux à ceux d'un homme célèbre, qui était, comme lui, la gloire de la marine française, mais qui avait un mérite différent. Forbin, né d'un sang illustre , avait soutenu la gloire de sa naissance ; Duguay-Trouin avait fait disparaitre l'obscurité de la sienne ; le premier avait donné un nouvel éclat à ses aïeux , le second avait créé un nom pour ses descendants; l'un avait mis à profit tous les avantages, l'autre avait vaincu tous les obstacles : tous deux intrépides, avides de périls, bravant la mort, prompts à se décider, féconds en ressources. Mais Forbin, né pour être un général de mer, ne fit le plus souvent que des exploits d'armateur; Duguay-Trouin, né pour être un simple armateur, fit presque toujours des actions d'un grand capitaine. Le premier, en servant l'État , pensait à la récompense; le second, pensait à la gloire. Forbin vendait ses services ; Duguay-Trouin eût acheté l'honneur d'être utile. Faut-il que ces deux hommes célèbres aient été désunis par ce qui aurait dû former entre eux un lien éternel, l'honneur d'avoir combattu ensemble pour le bien de l'État! Déjà les deux escadres réunies sont près de la flotte anglaise. Forbin, soil circonspection , soit lenteur, soit qu'il méditât à loisir le plan de son attaque (car il n'est permis de soupçonner aucun motif indigne d’un grand homme), Forbin a tout à coup ralenti sa marche, et tarde à donner le signal du combat. Duguay-Trouin, habitué à compter les moments, jugea qu'il est des circonstances où l’on est au-dessus des lois, el qu'il valait mieux prévenir l'ordre que de manquer la victoire. Si c'est une faute, c'est celle d’un bon citoyen et d’un héros ; il n’avait pas mème besoin du succès pour être innocent. Il s'avance, la victoire le suit. La ruse et l'audace , l’impétuosité de l'attaque et l'habileté de la manœuvre l'ont rendu maitre du vaisseau commandant. Cependant on combat de tous les côtés ; sur une vaste étendue de mer règne le carnage. On

. se mêle : les proues heurtent contre les proues ; les

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manœuvres sont entrelacées dans les manœuvres ; les foudres se choquent et retentissent. Duguay-Trouin observe d'un œil tranquille la face du combat, pour porter des secours, réparer des défaites , ou achever des victoires. Il apercoit un vaisseau de cent canons. défendu par une armée entière ; c'est là qu'il porte ses coups. Il préfère à un triomphe facile l'honneur d'un combat dangereux. Deux fois il ose l'aborder , deux fois l'incendie qui s'allume dans le vaisseau ennemi , l'oblige de s’écarter. Le Deronshire, semblable à un volcan allumé , tandis qu'il est consumé au-dedans, vomit au-dehors des feux encore plus terribles. Les Anglais, d'une main lancent des flammes, de l’autre tâchent d'éteindre celles qui les environnent. Duguay-Trouin n'eût désiré les vaincre que pour les sauver. Ce fut un horrible spectacle. pour un cœur tel que le sien, de voir ce vaisseau immense brûlé en pleine mer ; la lueur de l'embrasement réfléchie au loin sur les flots, tant d’infortunés errants en furieux, ou palpitants immobiles au milieu des flammes, s’embrassant les uns les autres, ou se déchirant eux-mêmes, levant vers le ciel des bras consumés, ou précipitant leurs corps fumants dans la mer ; d'entendre le bruit de l'incendie, les hurlements des mourants, les vœux de la religion mèlés aux cris du désespoir et aux imprécations de la rage, jusqu'au moment terrible où le vaisseau s'enfonça ; l'abime se referme, et tout disparait. Puisse le génie de l'humanité mettre souvent de pareils tableaux devant les yeux des rois qui ordonnent les guerres ! Cependant Duguay-Trouin poursuit la flotte épouvantée. Tout fuit, tout se disperse. La mer est couverte de débris; nos ports se remplissent de dépouilles; et tel fut l’événement de ce combat , qu'aucun des vaisseaux qui portaient du secours ne passa chez les ennemis ; les fruits de la bataille d’Almanza furent assurés , l’archiduc vit échouer ses espérances, et Philippe V put dès lors se flatter que son trône serait un jour affermi.

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Thomas (Antoine-Léonard) naquit à Clermont-Ferrand, le ler octobre 1732. 11 vint à Paris à l'âge de dix ans,et ne tarda pas à se faire remarquer par son appiication, par son amour pour l'étude, autant que par l'intelligence de son esprit. Après le cours de philosophie, Thomas étudia le droit. Son Imagination brillante l'empêchait de se plaire dans le dédale de nos lois, et malgré les supplications de sa mère, il ne put résister au penchant qui l’entrainait vers le culte des muses. Il renonça au barreau pour une chaire de cinquième au collége de Beauvais.

Les Réflexions philosophiques et lilléraires sur le poëme de la Religion Naturelle, publiée en 1758, furent le début littéraire de Thomas. Cette réfutation n'est pas une des inoins solides que l’on ait opposées à Voltaire. Cependant l'auteur des Étoges condamna, quelques années après, cette production à l'oubli. En 1756, Thomas, au nom du corps auquel il appartenait, adrcssa une ode à M. Moreau de Séchelles, contrôleur général des finances. Lorsque les désastres de Lisbonne jetaient l'effroi dans tous les cœurs, Thomas écrivit un Mémoire sur les causes des tremblements de terre, qui remporta un accessit à l'Académie de Rouen. En 1759, Thomas publia Jumonvuille, poeme en quatre chants, plus remarquable par la pureté des sentiments que par l'art du poëte. Cependant l'ouvrage renfermait de très-beaux vers, et le public applaudit le jeune auteur pour lequel Fréron lui-même se montra plein de bienveillance. L'année 17359 vit Thomas couronné par l’Académie, pour l'Étoge du maréchal comte de Saxe. Ce morceau littéraire, écrit avec fermeté, n'a ni verve ni abandon. « Les grands mots, disait-il dans cet Étoge, expriment faiblement les grandes douleurs.» Cette pensée si juste ne présida pas malbeureusement à la composition de l'écrivain, souvent plein d'enflure et d'exagération. L'année suivante, Thomas, ft l'£{oge de d'Aguesseau; la même année, l'Épitre au peuple eut le premier accessit du prix de vers, remporté par Marmontel. Duclos, secrétaire de l'Académie, déclara que l'illustre compagnie n'avait éprouvé qu’un regret, celui de ne pouvoir accorder deux prix. Un curé de campagne fit imprimer à ses frais l'œuvre de Thomas, en y supprimant quelques déclamations contre les grands; et, après l'avoir lue en chaire, 11 en distribua les exemplaires aux villageois, ses paroissiens. Ce touchant hommage Nt un plaisir extrême à Thomas. L'Éloge de Duguay-Trouin, couronné par l'Académie, en 1761, précéda d'une année l'ode sur le Temps. un a de Thomas une autre ode sur {es Devoirs de la s0ciété. Le seul mérite de cette pièce lyrique est d’être trèspurement écrite. Thomas, qui continuait à professer, était forcé de passer une partie des nuits dans des vellles laborieuses ; aussi sa santé en reçut-elle une atteinte fatale. Enûn !1 lui fallut renoncer à sa chaire, où il enselgnait avec beaucoup de savoir et de bonté. Le duc de Praslin, minlstre des affaires étrangères, lui offrit une place de secrétaire particulier qu'il accepta. Ce fut alors qu'il composa l'Étoge de Sutir, couronné en 1763. Grimm, qui jusque-là, s'était montré l'ennemi du talent de Thomas, applaudit à ce nouveau travail, inférieur cependant aux autres Éloges, quoique la troisième partie du discours contienne de trèsbelles choses ; le parallèie de Sully et de Coibert est un morceau plein de talent et de savoir. Le duc de Praslin ne

se montra pas blessé par le ton général de l'œuvre de son protégé, auquel ii s'efforça d'ouvrir les portes de l'Académie française. Afin que l'élection ne souffrit aucun obstacle, il le ft nommer secrétaire-interprète des cantons suisses. Ce seigneur, croyant avoir à se plaindre de Marmontel, voulait écarter cet écrivain d'une place vacante dans cette compagnie, en facilitant à Thomas tous les moyens d'obtenir le fauteull. Celui-ci refusa de seconder les vues de son protecteur, dont ii encourut l'indifférence. » J'ai été quelque temps auprès d'uu ministre; j'aurais pu, en y restant, avoir peut-être un jour dix ou douze mille livres de rente ; mais Ii a exigé de moi une action que je ne voulais ni ne devais faire. Je me suis retiré, et suis resté pauvre sans pelne et sans regret.» Cette noble conduite de Thomas, qui conserva toujours la même générosité de sentiments, nous a valu l'É’oge de Descartes, couronné en 1765. L'auteur partagea le prix avec Gaiilard, qui sut s'honorer en proclamant la supériorité de l’œuvre d'un rival, auquel Voltaire, oubliant son cruel jeu de mots sur ce qu'il appelait le gatithomas, applaudit avec bonne foi. La composition de Thomas méritait cette haute approbation littéraire. Le ls de Louis XV étant mort, Thomas publia son Eloge en inars 1766. Diderot dont nous citerons le jugement, aurait dû, après avoir blâmé les tlaiteries prodiguées à la mémoire d'un enfant, rendre justice au style de cette nouvelle production, plus simple et plus touchante que toutes les autres qu'avait couronnées l’Académie. Thomas prononÇça son discours de réception dans cette illustre com pagnie le 22 janvier 1767. Après trois ans de silence et la chute d'un mauvais opéra, #mphion, dont il avait composè les paroles, Thomas lut à ses confrères son chef-d'œuvre, l'Etoge de Marc-Aurete. Le bonheur de la forme, la sublimité de la morale, l'élégante simplicité du style, tout semble faire de ce discours une composition antique. En 1772, Thomas publia l'Essai sur le Caractere, les Mœursel l'Esprié des femmes, ouvrage qui, maigré des vues ingénieuses, u'eut qu'un succès très-contesté. L'£Essai sur les Eloges, travail considérable, plein d'érudition et de inodeatie, révèle de grands progrès de style et l'envie bien arrcetce de se corriger du défaut de naturel qui fail tant de tort à ses Eloges. Thomas consacra un Hommage à la mémotre de madame Geoffrin. 11 n’a rien écrit de plus touchant et de mieux sentl. Les mémoires du temps lui attribuent l'honneur d'avoir fait une grande part du discours prononcé par son ami Ducis à l’Académie, en succédant à Voltaire. L'excès de travail avait usé dans Thomas les ressorts de la vie. ll mourut à Ullins, petit hameau situé entre Saint-Genix et Lyon, le 17 septembre 1785. Pendant sa maladie, il conser va toutle calme d’un honnête homme qui quitte avec douleur ses amis, mais qui n’a rien à craindre au delà de la vie. Thomas, en effet, fut toujours un modèle de vertu et de probité. Après sa mort, on a publié les fragments de la Péfréide, poème qu'il composalt sur Pierre le Grand. Nous chercherons à apprécier, dans notre volume de poésie, cette production, qui manque d'intérêt, mais dans laquelle on trouve de belles tirades. 11 y a du danger à prendre Thomas pour modèle ; c'est un écrivain qu’il faut étudier avec précaution, comme tous les hommes qui se jettent dans une voie périlleuse et incertaine, d'où ils ne sortent qu'à force de talent.

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